"Tôi tên Gióng," Gióng đáp, giữ giọng bình tĩnh nhất có thể. "Tôi tới đây không phải để tấn công, mà để nói chuyện, nếu anh sẵn lòng."

Kỳ Sênh nhíu mày, ánh mắt lộ rõ sự ngạc nhiên. "Gióng? Người vừa đánh bại con quái vật gần biên giới?"

Tin tức về chiến thắng trước Mộc Tinh, hóa ra, đã lan xa tới mức cả những binh sĩ phía quân Ân cũng đã nghe kể lại, dù có lẽ với một phiên bản khác hẳn những gì thực sự xảy ra.

"Đúng vậy," Gióng gật đầu. "Tôi tới đây vì Cơ Doãn. Tôi nghe kể, anh từng lén tha một gia đình chạy trốn trái lệnh chỉ huy, gần một năm trước."

Kỳ Sênh giật mình, ánh mắt hoảng loạn thoáng qua trước khi kịp lấy lại vẻ bình tĩnh. "Ai kể cho ngươi chuyện đó?"

"Không quan trọng ai kể," Gióng đáp. "Điều quan trọng là, nếu chuyện đó đúng, tôi tin anh vẫn còn giữ được một phần lương tâm mà tôi cần nói chuyện."

Kỳ Sênh nhìn Gióng một lúc lâu, cân nhắc xem có nên phủ nhận hay không, rồi cuối cùng thở dài, quyết định không giả vờ thêm nữa. "Đúng, tôi đã làm vậy. Nếu Cơ Doãn biết, ông ấy sẽ giết tôi ngay lập tức."

Kỳ Sênh ra hiệu cho toán lính lui lại một khoảng, muốn có một cuộc trò chuyện riêng tư hơn với người lạ mặt này. "Ngươi muốn gì?"

"Tôi muốn hiểu rõ hơn về Cơ Doãn," Gióng nói thẳng. "Về những gì đang xảy ra trong quân đội của ông ta. Tôi cảm nhận được, có điều gì đó không ổn, sâu xa hơn chỉ là một cuộc chiến tranh giành lãnh thổ thông thường."

Kỳ Sênh im lặng một lúc lâu, ánh mắt nhìn xa xăm về phía doanh trại, dường như đang đấu tranh nội tâm giữa lòng trung thành còn sót lại và sự thật anh đã chứng kiến suốt nhiều tháng qua.

"Ông ấy đã thay đổi," Kỳ Sênh nói cuối cùng, giọng trầm xuống. "Không còn là người tôi từng biết nữa. Cách ông ấy ra lệnh, cách ông ấy nhìn mọi thứ, tất cả đều khác hẳn, như thể có một ai đó khác đang điều khiển ông ấy từ bên trong."

Gióng nghe vậy, cảm nhận một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. "Anh nói vậy là có ý gì?"

"Tôi không biết chính xác," Kỳ Sênh đáp, giọng đầy hoang mang. "Chỉ là, đôi khi tôi nghe thấy ông ấy nói chuyện một mình trong lều, những câu nói kỳ lạ về quyền lực, về việc không được để bất cứ ai ngăn cản. Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là áp lực chiến trường, nhưng càng lúc, tôi càng cảm thấy có điều gì đó khác thường hơn thế."

"Ông ấy có biết anh nghi ngờ điều này không?" Gióng hỏi.

"Không," Kỳ Sênh lắc đầu. "Và tôi mong ngươi cũng đừng để lộ ra ngoài, kể cả với những binh sĩ khác. Tôi không biết ai còn có thể tin tưởng được trong doanh trại này nữa."

"Anh có nghĩ, nếu tôi tìm cách nói chuyện trực tiếp với ông ấy, sẽ có cơ hội nào để ông ấy nhận ra sai lầm của mình không?" Gióng hỏi, dù chính nó cũng không chắc chắn về khả năng đó.

Kỳ Sênh lắc đầu, giọng bi quan. "Tôi từng thử, và ông ấy đã đe dọa tính mạng tôi vì điều đó. Tôi không dám hứa hẹn gì cho ngươi, nhưng tôi mong ngươi may mắn hơn tôi."

Trước khi chia tay, Kỳ Sênh nói thêm một điều cuối cùng, giọng nghiêm túc hơn hẳn. "Nếu ngươi thật sự định đối đầu trực tiếp với Cơ Doãn, hãy cẩn thận. Ông ấy không còn giống người tướng quân công bằng tôi từng ngưỡng mộ nữa. Và tôi lo, dù ngươi mạnh tới đâu, con người ông ấy đã trở thành giờ đây có thể làm những điều không ai lường trước được."

Gióng gật đầu cảm ơn, quay lưng trở về chỗ bà Yên và Đạo Khang đang chờ đợi, mang theo nhiều câu hỏi mới hơn hẳn những gì nó có trước khi bắt đầu cuộc trò chuyện.

Trên đường quay lại, nó suy nghĩ về những gì Kỳ Sênh vừa kể, cố ghép nối chúng với những mảnh thông tin rời rạc mình từng nghe được suốt hành trình: một viên tướng từng bị coi thường bỗng thay đổi hoàn toàn sau khi đạt được quyền lực, những lời đồn về ông ta nói chuyện một mình, một sự tàn bạo vượt xa mức cần thiết để giành chiến thắng. Tất cả những mảnh ghép ấy, dù chưa tạo thành một bức tranh hoàn chỉnh, đều chỉ về một điều bất thường nào đó, lớn hơn hẳn một con người bình thường có thể tự mình gây ra.