Sau nhiều ngày hành quân, ba người cuối cùng cũng tới gần khu vực trọng yếu Đạo Khang từng nhắc tới, một vùng đất rộng lớn nằm dọc theo một con sông lớn, nơi doanh trại của Cơ Doãn đã dựng lên san sát, cờ xí bay phấp phới, tiếng ngựa hí và tiếng binh khí va chạm vọng xa hàng dặm. Gần chỗ ba người dừng chân quan sát, một khóm tre mọc dày bên bờ sông, thân tre ánh lên một màu vàng óng lạ mắt dưới nắng chiều, như thể đã bị lửa hun cháy từ rất lâu rồi mà vẫn sống tốt, một chi tiết Gióng chỉ lướt qua trong đầu mà không nghĩ ngợi thêm giữa lúc còn bận tâm nhiều chuyện quan trọng hơn.

"Quân số của ông ta lớn hơn nhiều so với những gì con từng tưởng tượng," Gióng nói, đứng trên một ngọn đồi cao nhìn xuống doanh trại trải dài phía dưới, giọng có phần trầm xuống trước quy mô thực sự của những gì đang chờ đợi. Hàng nghìn lều trại san sát nhau, cờ hiệu đủ màu bay phấp phới theo gió, một quang cảnh khiến ngay cả một người đã đánh bại được Mộc Tinh cũng phải khựng lại đôi chút.

Đạo Khang gật đầu, ánh mắt đầy lo lắng. "Đây không phải một trận chiến ta có thể thắng chỉ bằng sức mạnh đơn thuần, Gióng. Cần một chiến lược cẩn thận hơn."

Bà Yên đứng cạnh, im lặng quan sát quang cảnh doanh trại, lòng dấy lên một nỗi lo mới khi nghĩ tới việc con trai mình sắp phải đối mặt không chỉ với một con người, mà với cả một bộ máy quân sự có tổ chức, khác hẳn hoàn toàn so với một sinh vật hoang dã dù to lớn tới đâu.

Trong lúc quan sát doanh trại, cả ba nhận thấy một toán tuần tra nhỏ đang tiến gần khu vực họ ẩn nấp, dẫn đầu bởi một viên phó tướng trẻ tuổi, dáng vẻ mệt mỏi và có phần u sầu hơn hẳn một người lính bình thường.

"Đó có phải một trong những phó tướng của Cơ Doãn không?" bà Yên hỏi, quan sát kỹ hơn.

"Đúng vậy," Đạo Khang đáp, nheo mắt nhìn xa hơn. "Nếu ta nhớ không lầm, tên anh ta là Kỳ Sênh, một trong những người thân cận nhất của Cơ Doãn từ những ngày đầu."

"Trông anh ta không giống một người lính đang hào hứng với chiến thắng," bà Yên nhận xét, quan sát dáng đi mệt mỏi, ánh mắt trĩu nặng của viên phó tướng trẻ. "Có gì đó không ổn ở đó."

Gióng, nhớ lại những gì từng nghe kể về một viên phó tướng trẻ từng lén tha một gia đình trái lệnh chỉ huy, quyết định mạo hiểm một cách tiếp cận khác thường.

"Con muốn nói chuyện với anh ta," Gióng nói, khiến cả bà Yên và Đạo Khang đều giật mình.

"Con điên rồi sao?" bà Yên phản đối ngay. "Anh ta là quân địch, Gióng!"

"Con nghĩ anh ta không hoàn toàn giống những binh sĩ khác," Gióng giải thích. "Con đã nghe kể, có một người lính từng lén tha một gia đình chạy trốn trái lệnh. Nếu đó là anh ta, có lẽ anh ta vẫn còn giữ được một phần lương tâm mà những người khác trong quân đội Cơ Doãn đã đánh mất."

"Nếu con đoán sai thì sao?" bà Yên hỏi, vẫn chưa hết lo lắng.

"Thì con sẽ rút lui ngay," Gióng đáp, giọng chắc chắn. "Con không định liều lĩnh vô ích, mẹ ạ. Chỉ là con nghĩ, nếu có một cơ hội để hiểu rõ hơn về nội tình phía bên kia mà không cần đổ máu, con nên thử."

Đạo Khang cân nhắc một lúc, rồi miễn cưỡng đồng ý để Gióng thử tiếp cận một mình, trong khi ông và bà Yên ẩn nấp gần đó, sẵn sàng can thiệp nếu tình huống trở nên nguy hiểm. "Nếu có bất cứ dấu hiệu nguy hiểm nào, ta sẽ lập tức tới," ông dặn dò lần cuối, tay đặt sẵn trên cán kiếm.

Gióng bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, tiến về phía toán tuần tra, giơ hai tay lên thể hiện thiện chí không mang vũ khí sẵn sàng chiến đấu, dù cây roi sắt vẫn được giắt cẩn thận bên hông phòng trường hợp bất trắc.

Kỳ Sênh, nhìn thấy một chàng trai lạ mặt cao lớn khác thường bước ra, ra hiệu cho toán lính dừng lại, ánh mắt đầy cảnh giác nhưng cũng thoáng chút tò mò trước một cuộc chạm trán bất ngờ giữa vùng biên giới căng thẳng này.

Vài người lính trong toán tuần tra định rút vũ khí, nhưng Kỳ Sênh giơ tay ra hiệu họ dừng lại, tự mình bước tới gần hơn, ánh mắt không rời khỏi Gióng, như đang cố đánh giá xem đây là một mối đe dọa thật sự hay chỉ là một sự hiểu lầm nào đó cần được làm rõ trước khi hành động.

"Ngươi là ai," Kỳ Sênh hỏi, giọng thận trọng, "và tại sao lại xuất hiện ở đây, gần doanh trại của chúng ta, mà không mang theo vũ khí sẵn sàng chiến đấu?"