Sau ba ngày nghỉ ngơi hồi phục, Gióng đã lấy lại đủ sức lực để tiếp tục hành trình, cơ thể nó giờ đã đạt gần trọn vẹn vóc dáng của một tráng sĩ hoàn chỉnh, cao lớn, vạm vỡ, mang trên mình dáng vẻ uy nghi của một chiến binh đã trải qua trận chiến sinh tử đầu tiên và giành chiến thắng.

"Chúng ta cần tiếp tục hướng về phía Cơ Doãn," Đạo Khang nói, khi cả ba chuẩn bị lên đường trở lại. "Tin tức mới nhất cho thấy ông ta đang tập trung đại quân gần một khu vực trọng yếu, có vẻ như đang chuẩn bị cho một đợt tấn công quy mô lớn hơn hẳn những gì đã từng thấy."

Gióng gật đầu, siết chặt tay cầm roi sắt, ánh mắt mang một sự quyết tâm đã được tôi luyện qua trận chiến vừa qua. "Mộc Tinh đã bị đánh bại. Giờ là lúc con đối mặt với mối đe dọa còn lại."

"Khu vực trọng yếu đó là đâu?" Gióng hỏi, muốn nắm rõ tình hình trước khi lên đường.

"Một vùng đất gần biên giới, nơi có một con sông lớn chảy qua," Đạo Khang đáp. "Nếu Cơ Doãn kiểm soát được nơi đó, ông ta sẽ có lợi thế rất lớn để tiến sâu hơn vào nội địa."

Bà Yên nhìn con, nhận ra một sự trưởng thành rõ rệt trong cách nó nói, cách nó đứng, cách nó nhìn về phía trước, khác hẳn hình ảnh chàng trai còn nhiều do dự khi mới nhận roi sắt từ Nhà Giữ Khí không lâu trước đây.

"Con đã sẵn sàng hơn nhiều so với trước," bà nói, vừa tự hào vừa không giấu được một nỗi lo mới. "Nhưng Cơ Doãn khác Mộc Tinh, con ạ. Ông ta là con người, có mưu mô, có toan tính, không chỉ đơn thuần là sức mạnh vật lý."

"Con biết," Gióng đáp, giọng trầm ngâm. "Con sẽ cẩn thận hơn khi đối mặt với ông ta. Nhưng con cũng tin, sau tất cả những gì đã trải qua, con đã hiểu đủ để không dễ dàng bị đánh lừa bởi bất cứ mưu kế nào."

Đạo Khang, nghe vậy, góp thêm một suy nghĩ. "Nhưng nhớ, Gióng, Cơ Doãn không đơn độc. Ông ta có cả một đại quân đứng sau lưng. Đây sẽ không phải một trận chiến một đối một như với Mộc Tinh."

"Con hiểu," Gióng đáp. "Nhưng con cũng không đơn độc. Con có mẹ, có ông, có cả một vùng đất đứng sau lưng con, những người đã tin tưởng và cho con lòng tin của họ suốt hành trình vừa qua."

Đạo Khang mỉm cười nhẹ trước câu trả lời ấy, cảm nhận rõ sự trưởng thành trong tư duy của Gióng, không chỉ về thể chất mà cả về nhận thức đối với vai trò của mình trong cuộc chiến sắp tới.

Ba người tiếp tục lên đường, hướng về phía vùng đất nơi Cơ Doãn đang tập trung lực lượng, con đường phía trước giờ đây mang một sắc thái khác hẳn, không còn chỉ là hành trình xin lòng tin đơn thuần, mà đã trở thành một cuộc đối đầu trực tiếp với chính con người đã gieo rắc tàn phá khắp vùng biên giới suốt nhiều tháng qua.

Dọc đường, tin tức về chiến thắng trước Mộc Tinh tiếp tục lan xa, và lòng tin đổ về Gióng nhanh hơn bao giờ hết, mỗi ngôi làng đi qua đều coi nó như một vị cứu tinh thực sự, không còn chút nghi ngờ nào sót lại như những ngày đầu hành trình.

"Cơ thể con gần như đã đạt tới giới hạn cần thiết rồi," bà Yên nhận xét, quan sát con trai mình dưới ánh nắng chiều, "chỉ còn thiếu chút ít nữa thôi, trước khi..." Bà bỏ dở câu nói, không biết nên hoàn thành nó thế nào cho phải.

Gióng nhìn mẹ, không hỏi thêm về câu nói dang dở ấy, chỉ nắm chặt tay mẹ, tiếp tục bước đi về phía tương lai còn nhiều bất định đang chờ đợi ở phía trước.

Đạo Khang, đi phía sau một quãng, quan sát cả hai mẹ con, nhận ra rõ hơn bao giờ hết có một điều gì đó nặng nề đang ẩn giấu sau vẻ bình thản bà Yên vẫn cố giữ trước mặt con, dù ông không biết chính xác đó là gì, chỉ đoán được nó có liên quan tới cuộc gặp riêng giữa bà và ông Lang Đình trước đây. Ông chọn không hỏi, tôn trọng sự riêng tư của cả hai người.

Con đường phía trước, dù còn nhiều thử thách, giờ đây mang một cảm giác gấp rút hơn hẳn, khi cả ba đều hiểu, thời gian không còn nhiều để trì hoãn cuộc đối đầu cuối cùng với Cơ Doãn, người đang ngày một tiến gần hơn tới việc gây ra một thảm họa không thể cứu vãn cho cả vùng đất.