Bà Yên chạy tới ôm chầm lấy con ngay khi tới đủ gần, không còn quan tâm tới việc Gióng giờ đã cao lớn hơn hẳn bà, chỉ biết ôm chặt lấy nó, kiểm tra từng vết thương nhỏ trên người con bằng ánh mắt lo lắng.

"Con ổn không? Có đau ở đâu không?" bà hỏi liên tiếp, giọng vẫn còn run vì lo lắng.

"Con ổn, mẹ," Gióng đáp, giọng mệt mỏi nhưng an tâm. "Chỉ là vài vết thương nhỏ thôi, không đáng lo."

Bà ôm con thêm một lúc lâu, không nói gì, chỉ để cho cảm giác nhẹ nhõm vì con còn sống tràn ngập lấy mình, tạm thời gạt sang một bên mọi nỗi lo khác vẫn còn đang chờ đợi phía trước.

Đạo Khang tới gần, kiểm tra kỹ hơn tình trạng của Gióng, xác nhận không có vết thương nào nghiêm trọng, chỉ là những vết xước và bầm tím thông thường sau một trận chiến khốc liệt như vậy.

"Cậu đã làm được điều mà rất ít người trong lịch sử Nhà Giữ Khí từng chứng kiến," Đạo Khang nói, giọng đầy sự kính nể. "Đánh bại một sinh vật cỡ kaiju chỉ bằng roi sắt và ngựa sắt tạm thời, chưa có áo giáp sắt hỗ trợ."

"Con nghĩ, nếu con có áo giáp sắt ngay từ đầu, trận chiến có lẽ đã kết thúc nhanh hơn nhiều," Gióng nói, giọng vẫn còn hổn hển. "Nhưng có lẽ, phải trải qua tất cả những điều này, con mới thật sự hiểu được cái giá của sức mạnh mình đang mang."

Đạo Khang gật đầu, không nói thêm, chỉ giúp Gióng tháo bớt phần vũ khí nặng nề để nó dễ dàng nghỉ ngơi hơn.

Ba người cùng nhau tìm một nơi trú tạm gần đó để Gióng nghỉ ngơi hồi phục, dựng một trại nhỏ giữa những gì còn sót lại của cánh rừng bị Mộc Tinh tàn phá trước đó. Tin tức về chiến thắng lan truyền nhanh chóng, và ngay trong ngày hôm sau, những người dân từ các làng lân cận đã bắt đầu kéo tới, mang theo đồ ăn, thuốc men, và lời cảm ơn chân thành nhất họ có thể dành cho người vừa cứu cả một vùng đất khỏi mối đe dọa treo lơ lửng suốt nhiều tháng qua.

"Cậu đã cứu cả gia đình tôi," một người đàn ông nói, quỳ xuống trước Gióng, giọng nghẹn ngào. "Tôi không biết phải cảm ơn cậu thế nào cho đủ."

Gióng, dù còn mệt mỏi, vẫn cố gắng đứng dậy đỡ người đàn ông lên, không muốn nhận một sự tôn kính thái quá như vậy. "Ông không cần quỳ trước tôi. Tôi chỉ đang làm điều tôi cần làm, với sự giúp đỡ của rất nhiều người như ông."

Nhiều người khác trong đoàn cũng lần lượt bày tỏ lòng biết ơn theo những cách riêng, có người mang tới thức ăn tự tay nấu, có người chỉ đứng từ xa cúi đầu thật sâu, không dám lại gần vì quá kính sợ trước vóc dáng và chiến công vừa đạt được của Gióng. Bà Yên đứng nhìn cảnh tượng ấy, lòng tràn ngập một niềm tự hào khó diễn tả thành lời, xen lẫn với nỗi đau âm thầm bà vẫn giữ kín trong lòng.

Đêm đó, khi mọi người đã dần yên nghỉ, bà Yên ngồi một mình bên đống lửa, nhìn con trai đang say ngủ sau một ngày dài kiệt sức, cảm nhận một sự nhẹ nhõm lẫn nặng nề khó tả. Mối đe dọa từ Mộc Tinh đã được giải quyết, nhưng bà biết, đó chỉ là một nửa của cuộc chiến. Cơ Doãn và đại quân Ân vẫn còn đó, một mối đe dọa khác, do chính con người gây ra, có lẽ còn phức tạp hơn hẳn một sinh vật hoang dã đơn thuần.

Bà nhìn lên bầu trời đêm, những vì sao lấp lánh như chưa từng chứng kiến bất cứ trận chiến khốc liệt nào vừa diễn ra bên dưới, và tự hỏi, con đường phía trước còn bao xa nữa, trước khi mọi thứ thực sự kết thúc, theo cách nào đó bà vẫn chưa dám hình dung rõ ràng.

Đạo Khang, ngồi canh gác không xa, cũng đang suy nghĩ về những bước tiếp theo. Ông biết, tin tức về chiến thắng trước Mộc Tinh chắc chắn sẽ sớm tới tai triều đình, và có lẽ, cả tới tai Cơ Doãn bên phía quân Ân, một sự thay đổi cán cân có thể khiến đối thủ càng thêm liều lĩnh hơn trong những bước đi tiếp theo của mình.

Ông tự nhủ, dù chặng đường phía trước còn nhiều bất định, ít nhất giờ đây, cả vùng đất đã có thêm một lý do để hy vọng, một điều quý giá không kém gì chính chiến thắng vừa đạt được.