Trận chiến kéo dài qua nhiều giờ đồng hồ, cả thung lũng ngập trong tiếng gầm rú, tiếng roi sắt vung lên đập vào lớp vỏ cây cứng cáp của Mộc Tinh, tiếng đất đá vỡ vụn dưới mỗi bước chân khổng lồ của con quái vật.

Gióng, cơ thể giờ đã ướt đẫm mồ hôi lẫn máu từ vài vết thương nhỏ, cảm nhận rõ sức mạnh trong người mình đang tăng lên theo từng phút, như thể chính trận chiến này, cùng với ký ức về tất cả những lòng tin đã nhận được suốt hành trình, đang được chuyển hóa trực tiếp thành năng lượng cho cú đánh tiếp theo.

Con ngựa sắt, không ngừng di chuyển linh hoạt quanh trận địa, thỉnh thoảng lao vào húc thẳng vào chân Mộc Tinh, tạo ra những khoảng hở quý giá để Gióng tung ra những đòn tấn công quyết định hơn.

Hai bên liên tục trao đổi những đòn tấn công dữ dội, Gióng nhiều lần suýt bị một cánh tay khổng lồ quét trúng, chỉ kịp lăn tránh trong gang tấc nhờ phản xạ ngày càng nhạy bén sau nhiều giờ giao chiến liên tục, cơ thể nó dường như đang tự điều chỉnh để thích nghi với nhịp độ khốc liệt của trận đấu.

"Ngươi không thể thắng đâu," Gióng hét lên, giọng khàn đặc vì đã hò hét suốt nhiều giờ, khi vung roi sắt giáng một đòn mạnh vào phần thân chính của Mộc Tinh, tạo ra một vết nứt lớn lan rộng trên lớp vỏ cây. "Ta có cả một vùng đất đứng sau lưng ta, còn ngươi chỉ có sự tàn phá."

Mộc Tinh gầm lên đau đớn, lồng lộn dữ dội hơn, những cú đánh giờ đây mang theo sự tuyệt vọng của một sinh vật đang dần nhận ra mình có thể thua cuộc lần đầu tiên kể từ khi được đánh thức.

Nó vung cả hai cánh tay cùng lúc, tạo ra một cơn lốc xoáy nhỏ cuốn theo đất đá, buộc Gióng phải lùi lại một khoảng, tạm thời mất đi thế chủ động trong vài giây ngắn ngủi nhưng đủ để con quái vật giành lại chút thời gian hồi phục.

Từ xa, bà Yên và Đạo Khang tiếp tục dõi theo, chứng kiến cơ thể Gióng tiếp tục lớn lên thêm vài lần nữa suốt trận chiến, mỗi lần đều đi kèm một luồng sáng nhẹ bao quanh cơ thể nó, một dấu hiệu rõ ràng của cơ chế nuôi lớn đang vận hành hết công suất giữa hoàn cảnh sinh tử.

"Nó đang lớn nhanh hơn bất cứ lúc nào con từng thấy," Đạo Khang nói, giọng vừa kinh ngạc vừa lo lắng. "Có lẽ chính bản năng sinh tồn đang thúc đẩy cơ chế hoạt động mạnh hơn."

Bà Yên không đáp, chỉ gật đầu, lòng nặng trĩu một nỗi đau âm thầm chỉ riêng bà mới hiểu hết ý nghĩa. Bà nhìn con trai mình, giờ đã cao lớn hơn hẳn hình ảnh nó khi bước vào thung lũng chỉ vài giờ trước, và tự hỏi, liệu khi trận chiến kết thúc, nó sẽ còn cao lớn tới mức nào nữa, một câu hỏi bà không dám trả lời ngay cả trong suy nghĩ của chính mình.

Cuối cùng, sau một đòn tấn công phối hợp cuối cùng, Gióng phóng lên cao nhờ một cú nhảy mạnh mẽ từ lưng ngựa sắt, vung roi sắt giáng thẳng xuống đỉnh đầu Mộc Tinh với toàn bộ sức mạnh tích lũy được suốt trận chiến.

Một tiếng nổ lớn vang lên, ánh sáng chói lòa bùng lên từ điểm va chạm, và Mộc Tinh, sau một tiếng gầm cuối cùng đầy đau đớn, bắt đầu sụp đổ, thân hình khổng lồ của nó vỡ vụn thành từng mảnh gỗ mục nát, tan biến dần vào không khí như thể chưa từng tồn tại.

Gióng đứng giữa thung lũng, thở hổn hển, cơ thể rung lên vì kiệt sức, nhìn những mảnh vỡ cuối cùng của Mộc Tinh tan biến trước mắt mình. Nó đã thắng, nhưng chiến thắng ấy, nó cảm nhận rõ trong tận sâu tâm hồn, đã lấy đi của nó một điều gì đó không thể gọi tên, một sự thay đổi vĩnh viễn nó chưa hoàn toàn hiểu rõ.

Nó nhìn xuống đôi tay mình, giờ đã to lớn hơn hẳn bất cứ lúc nào trước đây trong suốt hành trình, những đường gân nổi rõ dưới lớp da rám nắng, và trong khoảnh khắc ấy, một cảm giác kỳ lạ, vừa xa lạ vừa quen thuộc, dâng lên trong lòng nó, như thể cơ thể này, dù mang hình dáng của chính nó, đang dần trở thành một điều gì đó khác hẳn những gì nó từng biết về bản thân.

Từ xa, bà Yên chạy vội về phía con, không còn giữ được vẻ bình tĩnh thường lệ nữa.