Trưa hôm sau, sau nửa ngày băng qua những cánh rừng bị tàn phá, cả ba cuối cùng cũng nhìn thấy Mộc Tinh từ xa, đứng sừng sững giữa một thung lũng trống, thân hình khổng lồ như một ngọn đồi di động, đang chậm rãi nghiền nát những gì còn sót lại của một cánh rừng thưa.

"Nó lớn hơn cả những gì con nhớ từ lần trước," Gióng nói, giọng có phần run rẩy dù cố giữ vẻ bình tĩnh, ký ức về đêm ở Thạch Bàn ùa về rõ mồn một.

Đạo Khang gật đầu, ánh mắt không rời khỏi con quái vật. "Đây là lúc con phải quyết định, Gióng. Một khi đã bước vào thung lũng đó, sẽ không còn đường lui."

Ông kiểm tra lại vũ khí và tư thế của Gióng lần cuối, dặn dò vài điều về cách né tránh những cú đánh của một sinh vật cỡ lớn dựa trên những gì ông từng đọc được trong các ghi chép cổ của Nhà Giữ Khí, dù ông cũng thừa nhận, chưa từng có ghi chép nào thật sự đầy đủ về cách đối phó với một sinh vật như Mộc Tinh.

Bà Yên nắm chặt tay con lần cuối trước khi nó tiến lên, ánh mắt bà chứa đựng cả ngàn điều bà muốn nói nhưng biết mình không có thời gian, hoặc không nên nói ra vào lúc này.

"Mẹ tin con," bà nói, chỉ vậy thôi, nhưng trong giọng nói ấy chứa đựng tất cả tình yêu thương và nỗi lo lắng bà đã mang theo suốt cả hành trình dài.

"Con sẽ trở về, mẹ," Gióng đáp, nắm chặt tay mẹ lần cuối trước khi bước tới, "con hứa."

Bà Yên gật đầu, không nói thêm gì, chỉ đứng lùi lại cùng Đạo Khang tới một khoảng cách an toàn hơn, mắt vẫn không rời khỏi bóng lưng con trai đang tiến dần về phía thung lũng, nơi số phận của cả một vùng đất rộng lớn có thể được định đoạt chỉ trong vài giờ tới.

Gióng bước ra khỏi rừng cây, tiến vào thung lũng trống, cầm chắc cây roi sắt trong tay, con ngựa sắt bước theo sau, cả hai như đã sẵn sàng cho khoảnh khắc chúng được tạo ra để đối mặt.

Mộc Tinh, cảm nhận được sự hiện diện của Gióng, ngừng phá hoại, quay đầu về phía chàng trai trẻ đang tiến tới, một tiếng gầm trầm đục vang vọng khắp thung lũng, đủ mạnh để khiến những cây cối còn sót lại rung chuyển dữ dội. Đôi mắt của nó, những hốc sâu tối tăm giữa lớp vỏ cây sần sùi, dán chặt vào Gióng như đã nhận ra đây không còn là cậu bé nhỏ bé nó từng bỏ qua ở Thạch Bàn.

"Ta không tới đây để phá hoại như ngươi," Gióng hét lớn, giọng vang xa hết mức có thể, "nhưng ta sẽ không để ngươi tiếp tục tàn phá thêm bất cứ ngôi làng nào nữa." Nó không chắc liệu con quái vật có hiểu được lời nói của con người hay không, nhưng nó vẫn cảm thấy cần phải nói ra, như một lời tuyên chiến chính thức trước khi mọi chuyện bắt đầu.

Mộc Tinh đáp lại bằng một tiếng gầm khác, dữ dội hơn, rồi lao thẳng về phía Gióng với một tốc độ đáng kinh ngạc so với kích thước khổng lồ của nó, những cánh tay như cành cây xoắn xuýt vung lên chuẩn bị giáng xuống.

Gióng nhảy vọt sang một bên, né tránh cú đánh đầu tiên trong gang tấc, cảm nhận luồng gió mạnh từ cú vung tay của con quái vật lướt qua sát người, một lời cảnh báo rõ ràng về sức mạnh khủng khiếp nó đang đối mặt.

Nó không có nhiều thời gian để hoàn hồn trước khi cú đánh thứ hai đã ập tới, buộc nó phải cuộn người lăn xa hơn nữa, cây roi sắt trong tay vung lên đáp trả bằng một đòn đánh thử nghiệm vào một trong những cánh tay khổng lồ của Mộc Tinh, để lại một vết cháy xém nhỏ trên lớp vỏ cây cứng cáp của nó.

Từ xa, bà Yên đứng nhìn trận chiến bắt đầu, tay ôm chặt ngực, tim đập loạn nhịp theo từng cú né tránh, từng đòn tấn công của con trai mình. Đạo Khang đứng cạnh bà, cũng căng thẳng không kém, tay nắm chặt lấy cán một thanh kiếm ngắn ông luôn mang theo, sẵn sàng lao vào hỗ trợ nếu tình huống trở nên quá nguy hiểm, dù cả hai đều biết, một khi trận chiến đã bắt đầu ở quy mô này, sự can thiệp của họ gần như không có nhiều ý nghĩa.

Và trong khoảnh khắc ấy, khi nhìn Gióng lăn tránh một cú đánh khác, cơ thể nó bỗng phát sáng nhẹ, lớn thêm một khoảng rõ rệt ngay giữa trận chiến, bà cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết: cánh cửa trở về làm người bình thường của con trai bà, giờ đây, đã hoàn toàn khép lại, không còn một khe hở nào sót lại.