Tin tức truyền tới chỉ ba ngày sau khi ba người rời khỏi vùng đất bình yên cuối cùng trên hành trình: Mộc Tinh đã xuất hiện trở lại, lần này phá hủy một cụm ba ngôi làng liền kề nhau chỉ trong một đêm, gần hơn hẳn vùng trung tâm so với lần đầu tiên ở Thạch Bàn.

"Nó đang tiến sâu hơn vào nội địa," Đạo Khang nói, giọng nặng nề, sau khi nghe hết báo cáo từ một người đưa tin hớt hải chạy tới. "Nếu cứ tiếp tục đà này, không lâu nữa nó sẽ tới gần những vùng đông dân cư hơn nhiều."

Người đưa tin kể thêm, giọng vẫn còn run rẩy, về cảnh tượng kinh hoàng ba ngôi làng bị san phẳng chỉ trong một đêm, những gia đình phải chạy tán loạn giữa đêm tối, không kịp mang theo bất cứ thứ gì ngoài mạng sống của chính mình.

Gióng siết chặt tay, ánh mắt đanh lại. "Đã tới lúc con không thể chỉ chờ đợi và né tránh nó nữa. Con phải chủ động tìm và đối đầu trực diện, trước khi nó gây thêm thiệt hại."

Bà Yên nghe con nói vậy, lòng dâng lên một nỗi lo mới, nặng nề hơn hẳn mọi nỗi lo trước đây, dù bà cố không để nó lộ ra ngoài mặt. Bà biết, đây chính là bước ngoặt bà đã lo sợ kể từ đêm nghe ông Lang Đình tiết lộ sự thật, thời điểm cơ thể con trai bà sẽ phải đạt tới giới hạn cần thiết để đối đầu trực diện với một mối đe dọa lớn tới vậy.

"Con chắc chắn muốn làm vậy chứ?" bà hỏi, cố giữ giọng bình thường.

"Con chắc," Gióng đáp, không chút do dự. "Con không thể để nó tiếp tục tàn phá thêm bao nhiêu ngôi làng nữa trong lúc con chờ đợi một thời điểm hoàn hảo không bao giờ tới. Con đã lớn tới mức này, đã học được đủ điều trên đường đi, giờ là lúc con phải hành động."

Bà Yên gật đầu, dù trong lòng bà biết, mỗi lời con nói ra lúc này đều đúng, dù nó khiến bà càng thêm sợ hãi trước những gì sắp xảy tới. Bà nhìn Đạo Khang, tìm kiếm một chút trấn an nào đó trong ánh mắt ông, nhưng chỉ thấy một sự nghiêm trọng tương tự phản chiếu lại.

Đạo Khang, sau khi hỏi thăm thêm những người dân địa phương, xác định được hướng di chuyển gần đúng của Mộc Tinh, dẫn ba người men theo dấu vết tàn phá còn mới, những gốc cây bật rễ, những vệt đất lún sâu bất thường trải dài qua nhiều cánh rừng.

"Nó đang di chuyển chậm hơn hẳn tốc độ tàn phá của nó," Đạo Khang nhận xét, quan sát dấu vết. "Có lẽ vì kích thước quá lớn, nó không thể di chuyển nhanh trên quãng đường dài." Ông cúi xuống xem xét kỹ hơn một vệt đất lún sâu bất thường, ước lượng kích thước thật sự của con quái vật dựa trên chiều rộng của dấu chân, gương mặt càng lúc càng nghiêm trọng hơn.

"Vậy chúng ta có thể đuổi kịp nó," Gióng nói, ánh mắt sáng lên một tia hy vọng thực tế.

Cả ba tiếp tục lên đường suốt cả ngày, men theo con đường tàn phá Mộc Tinh để lại, ghé qua từng ngôi làng dọc đường để cả xin thêm lòng tin lẫn xác nhận hướng di chuyển mới nhất của con quái vật. Ở mỗi nơi, tin tức về việc Gióng sắp đối đầu trực diện với Mộc Tinh lan nhanh, khiến dân làng vừa lo lắng vừa dồn hết hy vọng còn lại vào chàng trai trẻ.

Đêm đó, khi cả ba dừng chân nghỉ ngơi trước khi tiếp tục cuộc truy tìm vào sáng hôm sau, bà Yên ngồi nhìn con luyện tập những đường roi sắt cuối cùng dưới ánh trăng, cơ thể nó giờ đã gần đạt tới vóc dáng một chiến binh trưởng thành hoàn chỉnh, mạnh mẽ hơn hẳn bất cứ hình ảnh nào bà từng tưởng tượng khi còn ẵm nó trong tay lúc mới sinh ra.

"Ngày mai," bà thì thầm với chính mình, nhìn con dưới ánh trăng, "sẽ là ngày mọi thứ thay đổi mãi mãi, theo cách con vẫn chưa biết."

Đạo Khang, ngồi cách đó không xa, cũng không ngủ được, tâm trí quay cuồng với những tính toán về sức mạnh cần thiết để đối đầu một sinh vật cỡ kaiju như Mộc Tinh. Dù đã theo dõi và đồng hành cùng Gióng suốt một quãng thời gian dài, ông vẫn không dám chắc chắn hoàn toàn về kết quả của trận chiến sắp tới, một sự bất định khiến ông càng thêm cảnh giác, sẵn sàng hỗ trợ hết sức mình nếu tình huống xấu nhất xảy ra.

Xa xa, tiếng gió rít qua những tán cây mang theo một cảm giác bất an mơ hồ, như thể chính thiên nhiên cũng đang nín thở chờ đợi những gì sắp diễn ra vào ngày mai.