Sáng hôm đó, khi Gióng thức dậy, nó thấy mẹ đã ngồi sẵn bên đống lửa đã tàn, ánh mắt bà bình thản như mọi ngày, không còn dấu vết nào của đêm không ngủ vừa qua.

"Mẹ dậy sớm vậy?" nó hỏi, dụi mắt ngồi dậy.

"Mẹ muốn ngắm bình minh một chút," bà đáp, mỉm cười. "Lâu rồi mẹ con mình chưa có dịp làm vậy."

Gióng ngồi xuống cạnh mẹ, cùng ngắm ánh mặt trời đang dần nhô lên phía chân trời, tô một màu cam ấm áp lên khắp cảnh vật xung quanh. Nó không biết vì sao, nhưng khoảnh khắc yên tĩnh này khiến nó cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn so với cảm giác căng thẳng vẫn thường trực trong nó những ngày gần đây.

Hai mẹ con cùng ăn sáng đơn giản, rồi thu dọn đồ đạc chuẩn bị tiếp tục hành trình. Đạo Khang, đã chờ sẵn từ sớm, thông báo hướng đi tiếp theo, tới những vùng đất gần biên giới hơn, nơi chiến sự với quân Ân đang leo thang từng ngày.

"Từ đây, con đường sẽ nguy hiểm hơn nhiều," Đạo Khang cảnh báo. "Chúng ta đang tiến gần vùng ảnh hưởng trực tiếp của Cơ Doãn."

"Ông có biết tin tức mới nhất về ông ta không?" bà Yên hỏi, giọng vẫn còn thoáng chút lo lắng dù cố giữ vẻ bình tĩnh.

"Nghe nói ông ta vẫn tiếp tục thắng liên tiếp," Đạo Khang đáp, "nhưng cũng nghe đồn, có vài dấu hiệu bất ổn trong nội bộ quân đội của ông ta, dù chưa rõ thực hư ra sao."

Gióng gật đầu, tay siết chặt cây roi sắt trên vai, ánh mắt mang một sự quyết tâm mới, khác hẳn sự do dự còn sót lại từ buổi đầu hành trình.

"Con đã sẵn sàng đối mặt với ông ta," Gióng nói, ám chỉ Cơ Doãn, giọng chắc nịch. "Dù con vẫn chưa biết chính xác khi nào và ở đâu, con biết ngày đó không còn xa nữa."

Đạo Khang gật đầu tán thành, dù trong ánh mắt ông vẫn còn thoáng chút lo lắng trước một cuộc đối đầu mà ngay cả ông cũng không thể đoán trước được kết quả.

"Con sẵn sàng chưa?" bà Yên hỏi, nhìn con với một ánh mắt phức tạp mà Gióng không thể hoàn toàn đọc hiểu, dù nó cảm nhận được có điều gì đó sâu sắc hơn thường lệ ẩn chứa trong đó.

"Con nghĩ vậy," Gióng đáp, "dù con không biết chắc mình đã đủ sẵn sàng chưa cho những gì sắp tới."

"Không ai từng thật sự sẵn sàng hoàn toàn cho một cuộc chiến, con ạ," bà nói, giọng vừa nghiêm túc vừa dịu dàng. "Nhưng mẹ tin, con đã trở thành đúng con người con cần trở thành, để đối mặt với những gì phía trước, bất kể điều đó là gì."

Câu nói ấy khiến Gióng khựng lại một thoáng, cảm nhận một điều gì đó khác lạ trong giọng mẹ, một sự sâu sắc vượt ra ngoài một lời động viên thông thường, nhưng nó không hỏi thêm, chỉ gật đầu, tin tưởng rằng mẹ sẽ nói ra nếu có điều gì cần thiết phải biết.

"Cảm ơn mẹ," nó nói, ôm lấy mẹ một cái thật chặt trước khi cả hai tiếp tục lên đường, "vì đã luôn ở bên con, từ ngày đầu tiên cho tới giờ."

Bà Yên ôm lại con, giữ chặt hơn một chút so với thường lệ, cố khắc ghi cảm giác này vào trí nhớ, một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi giữa một hành trình ngày càng nặng nề.

Đạo Khang, đứng cách đó một khoảng, lặng lẽ quan sát cảnh tượng ấy, lòng thầm nghĩ về những gì mình đã được chứng kiến suốt hành trình theo dõi rồi đồng hành cùng hai mẹ con: một tình yêu thương chân thành, không hoàn hảo, nhưng đủ mạnh mẽ để vượt qua bất cứ thử thách nào đã và sẽ còn tới.

Trên đường đi, Gióng thỉnh thoảng liếc nhìn mẹ, nhận thấy một sự thay đổi nhỏ trong cách bà nhìn nó, dịu dàng hơn, chăm chú hơn, như thể đang cố ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất. Nó không hiểu hết ý nghĩa của sự thay đổi ấy, chỉ đơn giản cảm nhận được tình yêu thương của mẹ đang bao bọc mình mạnh mẽ hơn bao giờ hết, và điều đó đủ để tiếp thêm sức mạnh cho nó bước tiếp trên con đường phía trước.

Khi mặt trời lên cao, ba người cùng con ngựa sắt tiếp tục lên đường, hướng về phía vùng biên giới xa xa, nơi khói lửa chiến tranh đã bắt đầu nhuộm màu bầu trời. Phía sau họ, Hồi thứ hai của hành trình đã khép lại, với một cây roi sắt trên vai Gióng, một bí mật nặng nề trong lòng bà Yên, và một cuộc chiến sinh tử đang chờ đợi ở phía trước, gần hơn bao giờ hết.