Ba ngày sau khi rời Nhà Giữ Khí, hai mẹ con cùng Đạo Khang tiếp tục hành trình, giờ đây đã có thêm roi sắt và ngựa sắt đồng hành, khiến tốc độ di chuyển nhanh hơn hẳn trước đây. Nhưng trong lòng bà Yên, một câu hỏi từ buổi gặp ông Lang Đình vẫn không ngừng vang vọng, không chịu buông tha.

Một buổi tối, khi Gióng đã ngủ say sau một ngày luyện tập với roi sắt, bà Yên tìm tới chỗ Đạo Khang đang canh gác gần đó, ngồi xuống bên cạnh, giọng thấp để không đánh thức con.

"Ông Đạo Khang," bà nói, "tôi cần hỏi ông một điều, và tôi mong ông trả lời thật lòng."

Đạo Khang nhìn bà, có phần cảnh giác trước giọng điệu nghiêm túc bất thường ấy. "Bà cứ hỏi."

Bà nhìn lại phía Gióng đang ngủ, đảm bảo con vẫn còn say giấc, rồi mới quay lại nhìn Đạo Khang, ánh mắt bà giờ đây mang một sự kiên quyết hiếm khi bộc lộ rõ tới vậy trong suốt hành trình.

"Vết sẹo cũ của ông Lang Đình," bà Yên nói, ánh mắt không rời khỏi Đạo Khang, "chuyện trao lầm thần khí năm xưa. Tôi cần biết nó liên quan gì tới con trai tôi không. Tôi là mẹ nó, tôi có quyền biết bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng tới nó."

Đạo Khang im lặng một lúc lâu, gương mặt thoáng qua sự giằng xé rõ rệt giữa lời hứa giữ kín với chủ nhân và trách nhiệm với người mẹ đang ngồi trước mặt ông.

"Tôi không được phép nói hết mọi chuyện," ông nói cuối cùng, giọng nặng nề. "Nhưng tôi có thể nói, đó không phải chuyện liên quan trực tiếp tới cậu Gióng. Đó là chuyện của một người khác, từ rất lâu trước đây."

Bà Yên nắm chặt tay, cố giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng đang dâng lên một sự lo lắng khó kìm nén. "Ai?" bà hỏi ngay, không định buông tha dễ dàng.

"Tôi không thể nói tên," Đạo Khang đáp, "nhưng tôi có thể nói, người đó đã không còn ở lại Nhà Giữ Khí từ rất lâu rồi, và ông Lang Đình vẫn tự trách mình về những gì đã xảy ra, dù đó không hoàn toàn là lỗi của ông ấy."

Bà Yên không hoàn toàn tin lời trấn an ấy, nhưng cũng nhận ra Đạo Khang đang cố gắng thành thật trong giới hạn cho phép của mình. Bà chọn từng lời cẩn thận, cố không để sự sốt ruột lấn át lý trí. "Vậy tại sao ông Lang Đình lại thận trọng tới mức đó với riêng con trai tôi? Nếu chuyện cũ không liên quan, sao ông ấy lại lo lắng nhiều tới vậy khi nhắc tới nó trước mặt tôi?"

Đạo Khang thở dài, nhìn ra xa vào bóng tối. "Bởi vì, thưa bà, cơ chế nuôi lớn của cậu Gióng mạnh chưa từng có tiền lệ. Ông Lang Đình lo sợ, một sức mạnh lớn tới mức đó, khi đã hình thành, sẽ mang theo những hệ quả mà ngay cả ông ấy cũng chưa lường hết được."

"Hệ quả gì?" bà Yên hỏi ngay, giọng khẩn thiết.

Đạo Khang lắc đầu, đứng dậy. "Tôi thật sự không biết chi tiết, thưa bà. Chỉ có ông Lang Đình mới nắm rõ những gì Nhà Giữ Khí đã ghi chép qua nhiều thế hệ về cơ chế này. Nếu bà thật sự cần câu trả lời, có lẽ bà nên hỏi trực tiếp ông ấy."

Bà Yên ngồi lặng sau khi Đạo Khang rời đi, lòng dâng lên một nỗi bất an mới, khác hẳn mọi nỗi lo bà từng mang theo suốt hành trình. Bà nhìn sang Gióng đang ngủ say, gương mặt bình yên không hề hay biết về cuộc trò chuyện vừa diễn ra, và tự hỏi liệu mình có nên tiếp tục truy vấn một sự thật có thể mình sẽ không đủ sức đối diện, hay tốt hơn nên để nó ngủ yên trong bóng tối.

Nhưng bà biết, ngay khi câu hỏi ấy đã nảy sinh trong đầu, bà sẽ không thể nào để nó yên nghỉ được nữa.

Bà nghĩ tới những tháng ngày đã qua, tới từng con số bà vẫn âm thầm đếm mỗi đêm, tới nỗi hoài nghi mơ hồ đã theo bà từ rất lâu trước cả khi hai mẹ con đặt chân tới Nhà Giữ Khí. Có lẽ, bà tự nhủ, phần nào trong bà đã luôn cảm nhận được có điều gì đó chưa trọn vẹn trong bức tranh toàn cảnh về cơ chế nuôi lớn con trai mình, chỉ là bà chưa từng có đủ can đảm để đặt câu hỏi thẳng thắn cho tới đêm nay.

Quyết định đã hình thành trong đầu bà: ngay khi có cơ hội, dù phải quay ngược đường hay gửi lời nhắn, bà sẽ tìm cách gặp lại ông Lang Đình, một lần nữa, chỉ riêng mình bà, không có Gióng bên cạnh.