Ông Lang Đình dẫn Gióng ra khỏi căn phòng đá, tới nơi bà Yên đang đứng chờ, gương mặt bà lộ rõ sự lo lắng đã dồn nén suốt cả buổi sáng.

"Con ổn không?" bà hỏi ngay khi nhìn thấy con, ôm chầm lấy nó.

"Con ổn, mẹ ạ," Gióng đáp, ôm lại mẹ. "Con đã qua được cổng thử."

Bà Yên thở phào, nước mắt suýt trào ra vì nhẹ nhõm. "Mẹ đã lo lắng suốt cả buổi sáng, không biết chuyện gì đang xảy ra bên trong đó."

"Con biết," Gióng đáp, siết chặt tay mẹ. "Con cũng nghĩ tới mẹ suốt lúc ở trong đó, nghĩ tới những gì mẹ dặn con trước khi vào."

Ông Lang Đình dẫn cả hai tới một căn phòng khác, nơi cánh cửa gỗ cổ kính từng đóng kín suốt nhiều năm giờ đây được mở ra, để lộ bên trong một cây roi sắt và một con ngựa sắt, cả hai đều mang một vẻ đẹp cổ xưa, ánh kim loại phản chiếu thứ ánh sáng kỳ lạ không giống bất cứ kim loại thông thường nào.

"Đây," ông nói, giọng trang nghiêm, "roi sắt và ngựa sắt, phần thưởng cho việc cháu đã vượt qua cổng thử."

Gióng bước tới, chạm vào cây roi sắt, cảm nhận một luồng năng lượng kỳ lạ chạy dọc cánh tay ngay khi những ngón tay nó tiếp xúc với kim loại, như thể món vũ khí ấy đang nhận ra chủ nhân mới của mình.

Con ngựa sắt, đứng lặng yên bên cạnh, bỗng khẽ hí lên một tiếng, đôi mắt kim loại của nó dường như ánh lên một tia sáng sống động trong thoáng chốc, trước khi trở lại vẻ bất động như cũ. Gióng, chưa từng thấy điều gì tương tự trong đời, đứng sững một lúc, vừa kinh ngạc vừa có phần e dè trước sinh khí kỳ lạ ẩn chứa trong món vũ khí tưởng chừng vô tri ấy.

"Nhưng ta phải nói rõ," ông Lang Đình tiếp tục, giọng chuyển sang nghiêm túc hơn, "đây chỉ là sự trao gửi tạm thời. Roi sắt và ngựa sắt sẽ phát huy sức mạnh tương ứng với lượng lòng tin cháu đã tích lũy được cho tới hiện tại, không nhiều hơn. Nếu cháu muốn chúng phát huy trọn vẹn sức mạnh, cháu vẫn cần tiếp tục hành trình thu thập lòng tin, và áo giáp sắt, món thần khí cuối cùng, sẽ chỉ được trao khi thời điểm chín muồi hơn."

"Con hiểu," Gióng đáp, cúi đầu nhận lấy cây roi sắt bằng cả hai tay, một cảm giác trách nhiệm nặng nề hòa lẫn với niềm vinh dự dâng lên trong lòng nó.

Bà Yên đứng nhìn con trai mình, giờ đã cầm trong tay một món vũ khí thật sự lần đầu tiên sau bao ngày chờ đợi, lòng bà tràn ngập một cảm xúc phức tạp: tự hào trước bước tiến lớn này, nhưng cũng lo lắng trước một chương mới của hành trình, một chương chắc chắn sẽ đưa con trai bà tới gần chiến trường hơn bao giờ hết.

"Cảm ơn ông đã tin tưởng con trai tôi," bà nói với ông Lang Đình, giọng chân thành.

"Ta tin tưởng có điều kiện," ông đáp thẳng thắn, dù giọng đã dịu đi nhiều so với lúc mới gặp. "Nhưng đó là loại tin tưởng lớn nhất ta có thể trao cho bất cứ ai, sau những gì Nhà Giữ Khí từng trải qua. Cậu ấy đã chứng minh mình xứng đáng với nó."

Ông nhìn Gióng thêm một lúc, ánh mắt mang một vẻ gì đó gần như trìu mến, dù vẫn giữ khoảng cách đúng mực của một người giữ trọng trách lớn lao. "Ta hy vọng, mỗi bước cháu đi từ đây, sẽ tiếp tục giữ vững điều đã khiến cháu vượt qua được cổng thử sáng nay."

Trước khi hai mẹ con rời khỏi Nhà Giữ Khí để tiếp tục hành trình, ông Lang Đình đưa tiễn tới tận cổng, ánh mắt ông dõi theo bóng dáng cây roi sắt trên vai Gióng với một sự phức tạp khó gọi tên, pha trộn giữa hy vọng và một nỗi lo âu cũ vẫn chưa từng thật sự nguôi ngoai, kể từ ngày định mệnh nhiều năm về trước mà ông chưa từng kể lại cho bất cứ ai ngoài kia.

"Nếu cháu cần thêm sự giúp đỡ nào từ Nhà Giữ Khí trên đường đi," ông nói, khi hai mẹ con chuẩn bị lên đường, "Đạo Khang sẽ tiếp tục theo sát, dù không còn cần giấu giếm thân phận như trước nữa. Cứ coi cậu ấy như một người bạn đồng hành, nếu cháu cần."

Đạo Khang, đứng gần đó, khẽ gật đầu xác nhận, một nụ cười hiếm hoi thoáng qua trên gương mặt vốn luôn nghiêm túc của ông trong suốt hành trình theo dõi âm thầm trước đây.

"Cảm ơn ông," Gióng nói, cúi đầu lần cuối trước khi quay lưng bước ra khỏi cổng Nhà Giữ Khí, cây roi sắt trên vai và con ngựa sắt bước theo sau, sẵn sàng cho chặng đường tiếp theo của hành trình vẫn còn rất dài phía trước.