Sáng hôm sau, ông Lang Đình dẫn Gióng, một mình, không có bà Yên đi cùng, tới một căn phòng đá nằm sâu trong khuôn viên Nhà Giữ Khí, nơi ánh sáng chỉ lọt vào qua một khe hở nhỏ trên trần.

"Từ đây, cháu phải bước vào một mình," ông nói, dừng lại trước cánh cửa đá. "Ta không thể đi cùng, cũng không thể giúp cháu bên trong. Chỉ có cháu và chính mình."

Gióng gật đầu, hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh nỗi lo lắng đang dâng lên trong lòng. Nó nghĩ tới lời dặn của mẹ đêm qua, và của chính ông Lang Đình: chỉ cần là chính mình. Với suy nghĩ ấy làm điểm tựa, nó bước qua cánh cửa đá, để lại ánh sáng ban ngày phía sau lưng.

Bên trong căn phòng, Gióng thấy một bóng người ngồi quay lưng lại, ánh sáng mờ ảo khiến nó không thể nhận ra rõ khuôn mặt. Xung quanh, những bức tường đá khắc đầy những hoa văn cổ xưa nó không thể đọc hiểu, và không khí trong phòng mang một cảm giác nặng nề khác hẳn bất cứ nơi nào nó từng bước vào. Bóng người ấy lên tiếng, giọng vang vọng khắp căn phòng đá.

"Ngươi tới đây để nhận vũ khí?"

"Vâng," Gióng đáp.

"Vậy hãy kể ta nghe, ngươi đã làm gì để xứng đáng với chúng."

Gióng kể lại hành trình của mình, từ những ngày đầu ở làng Phù Đổng, tới những ngôi làng đã cho nó lòng tin, tới đêm chứng kiến Mộc Tinh phá làng Thạch Bàn. Khi kể xong, bóng người hỏi tiếp, giọng vẫn đều đều không cảm xúc.

"Ngươi có tự mình đánh bại kẻ thù nào chưa?"

Gióng do dự một thoáng. Nó có thể nói dối, thêm thắt một chiến công nhỏ nào đó để nghe có vẻ xứng đáng hơn, nhưng nó chọn không làm vậy.

"Chưa," nó đáp thẳng. "Con chưa từng đối đầu trực diện với ai. Con chỉ mới lớn lên nhờ lòng tin người khác cho, chưa chứng minh được gì bằng chính sức mình cả."

Bóng người im lặng một lúc, dường như đang cân nhắc câu trả lời ấy. "Nhiều người, khi đứng trước cơ hội nhận được thứ mình khao khát, sẽ tự thêm thắt đôi chút vào câu chuyện của mình. Ngươi không sợ câu trả lời trung thực này sẽ khiến ta từ chối ngươi sao?"

"Con sợ," Gióng đáp, không giấu giếm. "Nhưng con sợ việc nói dối còn nhiều hơn thế."

"Ngươi có chắc mình đủ mạnh để đối đầu với thứ đã phá làng Thạch Bàn không?"

"Con không chắc," Gióng đáp, dù biết một câu trả lời tự tin hơn có lẽ sẽ nghe thuyết phục hơn. "Con hy vọng mình đủ, nhưng con không dám khẳng định chắc chắn điều gì con chưa từng trải qua."

Bóng người im lặng một lúc lâu, rồi hỏi câu hỏi cuối cùng, giọng chậm rãi hơn hẳn những câu trước. "Nếu ta nói với ngươi, chỉ cần ngươi nhận mình đã từng một lần chiến thắng, dù đó không phải sự thật, ta sẽ trao vũ khí ngay lập tức, không cần chờ đợi gì thêm, ngươi có chấp nhận không?"

Gióng đứng lặng một lúc lâu trước câu hỏi ấy, cảm nhận rõ sức nặng của sự cám dỗ, một con đường tắt hứa hẹn rút ngắn toàn bộ nỗi lo âu và chờ đợi.

"Không," nó đáp, giọng chắc chắn dù chậm rãi. "Con thà chờ đợi lâu hơn, còn hơn nhận thứ gì đó dựa trên một lời nói dối, dù chỉ một lời nhỏ. Nếu con bắt đầu bằng dối trá, con không biết mình sẽ còn giữ được sự thật tới đâu về sau."

Bóng người, lần đầu tiên, khẽ quay đầu lại, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Gióng nhận ra đó chính là ông Lang Đình, ánh mắt ông giờ đây không còn dò xét, mà mang một sự nhẹ nhõm khó giấu. Gióng chợt hiểu ra, người ngồi hỏi mình suốt buổi sáng không phải một thế lực xa lạ nào khác, mà chính là người đàn ông đã đón tiếp nó ngay từ cổng, giờ khoác lên một vai trò khác hẳn.

"Cháu đã qua được cổng thử," ông nói, đứng dậy. "Không phải vì cháu mạnh, mà vì cháu trung thực, ngay cả khi sự trung thực đó khiến cháu bất lợi hơn."

Gióng thở phào, cảm giác căng thẳng suốt cả buổi sáng dần tan biến, thay vào đó là một sự nhẹ nhõm pha lẫn ngạc nhiên. "Vậy... nếu con đã trả lời khác đi, nhận đại một chiến công không có thật, chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Cháu sẽ không bao giờ có cơ hội đứng đây nghe câu hỏi cuối cùng," ông Lang Đình đáp, giọng nghiêm túc. "Cổng thử này không có cơ hội thứ hai. Một lời nói dối, dù nhỏ nhất, cũng đủ để khép lại cánh cửa mãi mãi."

Câu nói ấy khiến Gióng rùng mình, nhận ra mức độ nghiêm trọng thật sự của điều mình vừa trải qua, một thử thách không cho phép bất cứ sai lầm nào, dù chỉ một lần.