Sau ba ngày đi theo Đạo Khang qua những con đường mòn ít người biết tới, hai mẹ con cuối cùng cũng nhìn thấy Nhà Giữ Khí hiện ra trước mắt: một quần thể kiến trúc cổ kính ẩn mình trong thung lũng, những mái ngói phủ rêu xanh, không khí tĩnh lặng khác hẳn mọi nơi hai người từng ghé qua.

Ông Lang Đình đích thân ra tận cổng đón, dáng vẻ trang nghiêm nhưng ánh mắt lại mang một sự dò xét cẩn trọng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Vài người phục vụ khác trong Nhà Giữ Khí đứng cách xa một khoảng, quan sát từ xa, không dám lại gần, như thể sự xuất hiện của một người khách mới, đặc biệt là một người mang tiếng đồn lớn như Gióng, là một sự kiện hiếm hoi đáng chú ý.

"Chào mừng hai người tới Nhà Giữ Khí," ông nói, giọng chậm rãi. "Ta là Lang Đình, người giữ nơi này. Ta đã nghe rất nhiều về hành trình của cậu, qua báo cáo của Đạo Khang."

Gióng cúi đầu chào, cảm nhận rõ một áp lực vô hình tỏa ra từ người đàn ông lớn tuổi này, khác hẳn bất cứ ai nó từng gặp trên đường.

Bà Yên cũng cúi chào, quan sát ông Lang Đình kỹ lưỡng, cố đọc ra những gì ẩn sau ánh mắt dò xét ấy. Bà nhận thấy, dưới lớp vỏ nghiêm nghị, có một điều gì đó giống như sự mệt mỏi, thứ mệt mỏi chỉ những người mang trách nhiệm quá lớn trong thời gian quá dài mới có được.

"Cháu biết vì sao mình tới đây không?" ông Lang Đình hỏi, ánh mắt không rời khỏi Gióng.

"Để nhận vũ khí, thưa ông," Gióng đáp, "roi sắt, ngựa sắt, áo giáp sắt, để đủ sức đối đầu với giặc Ân và thứ sinh vật đã phá làng Thạch Bàn."

Ông Lang Đình gật đầu chậm rãi. "Đúng, nhưng chưa đủ. Cháu tới đây không chỉ để nhận, mà để được thử. Ta cần biết chắc, trước khi trao đi những thứ quan trọng nhất còn sót lại của Nhà Giữ Khí."

"Cháu sẵn sàng, thưa ông," Gióng đáp, không chút do dự, dù trong lòng vẫn còn một phần lo lắng chưa nguôi.

Ông Lang Đình nhìn Gióng một lúc lâu, như đang cân nhắc điều gì đó, rồi khẽ gật đầu, một cử chỉ nhỏ nhưng dường như mang nhiều ý nghĩa hơn những gì lời nói có thể diễn tả.

Bà Yên, đứng bên cạnh, không kìm được sự lo lắng. "Thử thách đó nguy hiểm tới mức nào, thưa ông?"

Ông Lang Đình nhìn bà, ánh mắt thoáng qua một nét gì đó phức tạp, vừa cảm thông vừa kiên định. "Nó không nguy hiểm tới tính mạng, thưa bà, nhưng nó thử một thứ còn quan trọng hơn cả sức mạnh thể xác. Ta xin bà tin tưởng vào quy trình đã được gìn giữ qua bao đời của Nhà Giữ Khí."

Bà Yên im lặng, không hoàn toàn yên tâm, nhưng cũng hiểu rằng bà không có nhiều lựa chọn khác ngoài việc tin tưởng, ít nhất là trong lúc này.

Ông Lang Đình, nhận ra sự lo lắng chưa nguôi trong ánh mắt bà, nói thêm, giọng dịu hơn một chút. "Ta hiểu nỗi lo của một người mẹ, thưa bà. Ta cũng từng có một gia đình, trước khi dành cả đời mình cho nơi này. Ta hứa, sẽ không để bất cứ điều gì tồi tệ xảy đến với con trai bà nếu điều đó nằm trong khả năng của ta."

Đêm đó, hai mẹ con được sắp xếp nghỉ lại trong một căn phòng nhỏ giản dị trong khuôn viên Nhà Giữ Khí. Trước khi rời đi, ông Lang Đình dừng lại ở cửa, nhìn Gióng một lúc lâu.

"Ngày mai, cổng thử sẽ bắt đầu," ông nói. "Ta chỉ có một lời khuyên duy nhất dành cho cháu: đừng cố gắng đoán trước những gì nó đòi hỏi, chỉ cần là chính mình."

Sau khi ông rời đi, Gióng quay sang mẹ, giọng trầm ngâm. "Ông ấy nói giống hệt lời mẹ dặn con tối qua."

"Có lẽ," bà Yên đáp, mỉm cười nhẹ, "vì đó là sự thật duy nhất mẹ và ông ấy đều biết chắc chắn, giữa tất cả những điều không chắc chắn khác đang chờ đợi con ngày mai."

Gióng nằm xuống, cố nhắm mắt ngủ, nhưng đầu óc vẫn quay cuồng với những suy nghĩ về ngày mai. Nó nhớ lại câu nói của ông Lang Đình về việc từng có một gia đình trước khi dành cả đời cho Nhà Giữ Khí, tự hỏi điều gì đã khiến một người từ bỏ mọi thứ để gắn bó với một trách nhiệm nặng nề như vậy, và liệu chính nó, sau khi hoàn thành sứ mệnh của mình, có phải đối mặt với những lựa chọn tương tự hay không.

Bà Yên, nằm cạnh con, cũng không ngủ được, tâm trí bị chiếm giữ bởi một câu hỏi khác: điều gì đã khiến ông Lang Đình mang một nỗi sợ sâu sắc tới vậy về việc trao lầm thần khí, một nỗi sợ dường như còn lớn hơn cả nỗi sợ chiến tranh đang cận kề.