Trên đường tới ngôi làng tiếp theo, hai mẹ con nhận thấy một người đàn ông mặc áo vải thô đi theo cách một khoảng không xa, không giấu giếm sự hiện diện của mình như những lần trước, mà chủ động bước tới gần, cúi đầu chào.

"Xin thứ lỗi vì đã theo dõi hai người suốt một quãng đường dài," ông nói, giọng điềm đạm. "Tôi tên Đạo Khang, phục vụ cho một nơi gọi là Nhà Giữ Khí."

Bà Yên khựng lại, cảnh giác. "Ông theo dõi chúng tôi từ bao giờ?"

"Từ nhiều tuần trước," Đạo Khang đáp thẳng thắn, không giấu giếm. "Chủ nhân tôi, ông Lang Đình, muốn hiểu rõ về hành trình của cậu trai này trước khi quyết định có nên can thiệp hay không. Giờ đây, ông ấy đã sẵn sàng gặp mặt."

Gióng, nghe tới cái tên Nhà Giữ Khí, chợt nhớ lại câu chuyện của ông lão từng kể nhiều tuần trước, về một cánh cổng thử thách bí ẩn. "Đây có phải nơi giữ roi sắt, ngựa sắt, áo giáp sắt không?"

"Chính là nơi đó," Đạo Khang đáp, một nét ngạc nhiên thoáng qua trên gương mặt trước việc Gióng đã nghe tới sự tồn tại của nơi này qua một nguồn khác. "Tin đồn lan xa hơn tôi tưởng."

"Đúng vậy," Đạo Khang gật đầu. "Nhưng trước khi dẫn cậu tới đó, tôi cần nói rõ, đây không phải một chuyến đi đơn giản chỉ để nhận vũ khí. Sẽ có một thử thách, và không phải ai cũng vượt qua được."

"Thử thách gì?" Gióng hỏi, giọng nghiêm túc.

"Điều đó, tôi không được phép nói trước," Đạo Khang đáp. "Chủ nhân tôi dặn kỹ, không được tiết lộ quá nhiều, để không làm mất đi ý nghĩa thật sự của nó."

Bà Yên nhíu mày, không hoàn toàn yên tâm trước sự úp mở này. "Con trai tôi đã trải qua đủ thứ khó khăn trên đường rồi. Tôi mong thử thách này không gây nguy hiểm tới tính mạng nó."

"Tôi không thể hứa hoàn toàn không có rủi ro," Đạo Khang đáp thành thật, "nhưng tôi có thể hứa, đây không phải một cái bẫy. Nhà Giữ Khí không muốn hại cậu ấy, chỉ muốn chắc chắn trước khi trao đi những món vũ khí quan trọng nhất còn sót lại."

Trên đường đi cùng Đạo Khang tới Nhà Giữ Khí, bà Yên tranh thủ hỏi thêm về nơi họ sắp tới, về ông Lang Đình, về những gì đang chờ đợi phía trước. Đạo Khang trả lời cẩn trọng, tiết lộ vừa đủ để trấn an mà không phá vỡ những giới hạn được giao.

"Ông Lang Đình là người tốt," ông nói, "nhưng cũng là người mang trong lòng một nỗi sợ rất lớn, từ một chuyện đã xảy ra rất lâu trước đây. Xin hai người thông cảm, nếu ông ấy có vẻ quá thận trọng khi gặp mặt."

"Chuyện gì đã xảy ra?" bà Yên hỏi, tò mò trước sự úp mở trong lời nói của Đạo Khang.

Đạo Khang lắc đầu. "Đó không phải chuyện tôi có thể kể, thưa bà. Chỉ biết, đó là lý do vì sao mọi bước trong quy trình cổng thử đều được thực hiện cẩn trọng tới mức có thể coi là quá mức cần thiết với người ngoài."

Ông ngừng lại một lúc, rồi nói thêm, giọng trầm hơn. "Nhưng xin bà hiểu, sự cẩn trọng ấy không xuất phát từ ác ý. Ông Lang Đình là người tôi kính trọng nhất trong đời, một người luôn đặt trách nhiệm lên trên hết, ngay cả khi điều đó khiến ông phải mang một gánh nặng riêng suốt nhiều năm qua."

Đêm đó, khi dừng chân nghỉ trước khi tiếp tục hành trình tới Nhà Giữ Khí vào ngày mai, Gióng nằm nhìn lên bầu trời, cảm nhận một hỗn hợp cảm xúc mới: vừa háo hức trước cơ hội có được vũ khí thật sự sau bao ngày chờ đợi, vừa lo lắng trước một thử thách nó còn chưa biết rõ hình dạng.

"Mẹ nghĩ con sẽ vượt qua được không?" nó hỏi mẹ, giọng hiếm khi lộ ra sự bất an như vậy.

"Mẹ tin con sẽ vượt qua," bà Yên đáp, nắm chặt tay con, "miễn là con cứ là chính con, không cố gắng trở thành ai khác chỉ để làm hài lòng một thử thách nào đó."

Gióng gật đầu, dù trong lòng vẫn còn một phần lo lắng không thể xua tan hoàn toàn. Nó nghĩ tới tất cả những gì đã trải qua trên hành trình, từ bát gạo đầu tiên ở làng Đông Viên tới chiếc vòng bạc của người phụ nữ già mới đây, tất cả những lòng tin nó đã nhận được, và tự hỏi liệu tất cả những điều đó có đủ để chứng minh nó xứng đáng với những gì Nhà Giữ Khí đang cân nhắc trao cho nó hay không.

Đạo Khang, ngồi cách đó không xa, quan sát hai mẹ con trong im lặng, thầm nghĩ, dù đã theo dõi họ suốt nhiều tuần, ông vẫn chưa thể đoán chắc kết quả của cổng thử sắp tới, một điều hiếm khi xảy ra với một người đã phục vụ Nhà Giữ Khí lâu năm như ông.