Hai mẹ con tiếp tục hành trình, ghé qua thêm ba ngôi làng nữa trong vòng vài ngày, tốc độ lớn lên của Gióng, dù đã chậm hơn hẳn giai đoạn đầu, vẫn tiếp tục đều đặn nhờ dòng người sẵn lòng góp lòng tin không ngừng tăng lên sau tin tức về Mộc Tinh.

Tại một trong những ngôi làng ấy, một người phụ nữ lớn tuổi, sau khi nghe câu chuyện của hai mẹ con, đã lặng lẽ tháo chiếc vòng bạc duy nhất còn sót lại từ của hồi môn, đưa cho Gióng.

"Tôi không còn gì giá trị hơn thế," bà nói, giọng nghẹn ngào. "Nhưng nếu nó giúp được, xin cháu nhận lấy."

Gióng cúi đầu nhận lấy, lòng trào dâng một cảm giác vừa biết ơn vừa nặng trĩu trước sự hy sinh của một người xa lạ, sẵn sàng cho đi thứ quý giá nhất mình còn giữ được chỉ vì tin vào một khả năng mong manh.

"Bà không cần làm vậy đâu," Gióng nói, cố từ chối một cách nhẹ nhàng, không muốn nhận một món đồ mang nhiều ý nghĩa tình cảm như vậy. "Chỉ cần một bát cơm cũng đủ rồi."

"Ta muốn cho," người phụ nữ đáp, giọng kiên quyết dù vẫn còn run. "Đây là cách duy nhất ta còn có thể làm gì đó cho đất nước này, ở tuổi ta, khi không còn sức để cầm vũ khí nữa."

Cùng lúc đó, cách đó không xa, tại một ngôi làng khác đang nằm trong tầm ngắm của quân Ân, Cơ Doãn ra lệnh tấn công, và trong vài giờ, mọi thứ người dân nơi đó từng có, từ của cải tới lương thực, đều bị cướp sạch, mang về doanh trại như chiến lợi phẩm.

Hai sự kiện diễn ra gần như cùng một thời điểm, ở hai nơi cách nhau không xa, nhưng đại diện cho hai con đường hoàn toàn đối lập nhau: một bên là sức mạnh được xây dựng từ sự cho đi tự nguyện, một bên là sức mạnh được vun đắp từ sự cướp đoạt.

Không ai trong hai bên biết về sự tồn tại chính xác của bên còn lại vào đúng thời khắc ấy, nhưng số phận của cả xứ sở, theo một cách nào đó, đang dần được định hình bởi chính hai con đường song song này, tiến gần hơn tới một cuộc va chạm không thể tránh khỏi trong tương lai.

Đêm đó, khi hai mẹ con dừng chân nghỉ, một người đưa tin từ vùng lân cận ghé qua, kể lại tin tức về ngôi làng vừa bị Cơ Doãn cướp phá, tình cờ nằm cách nơi Gióng vừa nhận chiếc vòng bạc chỉ một ngày đường.

"Ông ta lấy mọi thứ," người đưa tin nói, giọng phẫn nộ. "Không để lại gì cho dân làng, kể cả hạt giống để gieo trồng vụ sau."

Gióng nghe vậy, siết chặt tay, cảm nhận rõ hơn bao giờ hết sự tương phản giữa con đường mình đang đi và con đường của đối thủ chưa từng gặp mặt. "Ông ta lớn mạnh bằng cách lấy đi mọi thứ của người khác," nó nói, giọng trầm xuống. "Còn con lớn lên nhờ những gì người ta tự nguyện cho, dù họ chẳng còn nhiều để cho."

Bà Yên nhìn con, nhận ra một sự thay đổi trong ánh mắt nó, không còn chỉ là sự quyết tâm đơn thuần như trước, mà đã pha thêm một ý thức rõ ràng hơn về ý nghĩa thật sự của những gì nó đang làm, và trách nhiệm nặng nề đi kèm với nó.

"Con nghĩ, nếu ông ta tiếp tục cướp bóc như vậy, sẽ có ngày ông ta mạnh hơn con trước khi con kịp sẵn sàng," Gióng nói, giọng mang một nỗi lo mới. "Con không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Con cần lớn nhanh hơn, dù có phải đi xa hơn, tìm nhiều làng hơn mỗi ngày."

"Mẹ hiểu," bà Yên đáp, nắm chặt tay con. "Nhưng con nhớ, nhanh không có nghĩa là liều lĩnh. Mỗi bước con đi, vẫn phải là con đường của sự cho đi thật lòng, không phải một con đường tắt nào khác. Đó là điều khiến con khác với ông ta, và đó cũng là điều sẽ khiến con mạnh hơn ông ta thật sự, khi thời điểm tới."

Gióng gật đầu, siết chặt tay mẹ, và cả hai tiếp tục bước đi trong đêm, mang theo một quyết tâm mới, rõ ràng hơn hẳn bất cứ lúc nào trước đó trên suốt hành trình dài đã qua.

Nó nghĩ tới chiếc vòng bạc của người phụ nữ già, giờ đang cất giữ cẩn thận trong túi áo, một vật nhỏ bé nhưng mang trong đó cả một đời tích cóp và hy sinh. Mỗi lần chạm vào nó, Gióng tự nhủ, nó sẽ nhớ rằng sức mạnh mình đang mang không phải điều gì đó nó xứng đáng có được một cách mặc nhiên, mà là một món quà nó phải sống sao cho xứng đáng, cho tới hơi thở cuối cùng của hành trình này.

Con đường phía trước, dù còn dài, giờ đây đã mang một ý nghĩa rõ ràng hơn hẳn với cả hai mẹ con: không chỉ là một cuộc chạy đua thời gian với Cơ Doãn, mà còn là một minh chứng sống rằng có những con đường tới sức mạnh không cần phải đi qua sự tàn phá.