Hai mẹ con đang trên đường tới một ngôi làng nhỏ tên Thạch Bàn, nằm sát vùng biên, thì mặt đất bỗng rung chuyển dưới chân, một tiếng gầm trầm đục vang vọng từ phía trước, khác hẳn bất cứ âm thanh nào bà Yên từng nghe trong đời.

"Chạy!" một người dân từ phía làng lao ngược ra, mặt cắt không còn giọt máu, xô sầm vào hai mẹ con. "Có một con quái vật, to như một quả đồi, đang phá làng!"

Gióng, không kịp suy nghĩ, chạy thẳng về phía làng Thạch Bàn, bỏ mặc lời gọi hoảng loạn của mẹ phía sau. Khi tới gần, cảnh tượng trước mắt nó khiến chân nó khựng lại: một sinh vật khổng lồ, thân hình như một gốc cây cổ thụ sống dậy, cành nhánh xoắn xuýt thành những cánh tay khổng lồ, đang càn quét qua những căn nhà tranh, nghiền nát mọi thứ dưới sức nặng của mình.

Nó không mang hình dáng của bất cứ loài thú nào Gióng từng nghe kể, cũng không phải bóng người như những gì nó vẫn tưởng tượng về giặc Ân. Đây là một thứ hoàn toàn khác, một thứ không thuộc về cõi người.

Từng bước chân của nó khiến mặt đất rung chuyển, những gốc cây quanh làng bật gốc, đổ rạp như những cọng cỏ trước một cơn gió lớn. Tiếng gầm của nó, mỗi lần vang lên, khiến những người còn kịp chạy trốn phải ôm đầu, quỵ xuống giữa đường vì âm thanh quá sức chịu đựng của tai người thường.

Bà Yên đuổi kịp con, kéo tay nó lại, nhưng Gióng đã đứng sững, mắt không rời khỏi con quái vật đang gầm rú giữa đống đổ nát.

"Đừng lại gần!" bà hét lên, giọng run rẩy vì sợ hãi lẫn lo lắng cho con. "Con chưa đủ sức, Gióng! Nhìn nó mà xem, mình còn chưa có vũ khí gì cả!"

Gióng nghiến chặt răng, nắm chặt tay, cảm nhận rõ sự bất lực của chính mình lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu hành trình. Nó muốn lao vào, muốn làm gì đó để cứu những người đang chạy tán loạn trước mắt, nhưng lý trí, và cả bàn tay mẹ đang siết chặt tay nó, giữ nó lại.

Con quái vật, sau khi càn quét qua nửa ngôi làng, bất ngờ dừng lại, ngẩng đầu về phía hai mẹ con như thể đã cảm nhận được sự hiện diện của họ, dù khoảng cách còn khá xa. Một tiếng gầm khác vang lên, trầm hơn, như một lời cảnh cáo, trước khi nó quay người, chậm rãi rút lui về phía rừng sâu, để lại phía sau một khung cảnh tan hoang.

"Nó... nó đã thấy con," Gióng nói, giọng vẫn còn run, "nhưng nó bỏ đi. Như thể nó biết con chưa đủ mạnh để đáng bận tâm."

Bà Yên ôm chặt lấy con, cả hai đứng nhìn ngôi làng đang bốc khói, tiếng khóc than của những người sống sót vang vọng khắp nơi, một âm thanh sẽ còn ám ảnh cả hai trong một thời gian dài sắp tới.

Hai mẹ con chạy tới giúp những người còn kẹt lại trong đống đổ nát, kéo ra một đứa trẻ bị mắc dưới một mảnh vách nhà sập, băng bó tạm cho một người đàn ông bị thương ở chân. Gióng, dù cơ thể vẫn còn run vì cú sốc vừa trải qua, vẫn cố gắng làm tất cả những gì trong khả năng để giúp đỡ, một cách để xoa dịu phần nào cảm giác bất lực vẫn còn đè nặng trong lòng.

Đêm đó, khi giúp đỡ dân làng thu dọn những gì còn sót lại, một cụ già trong làng, người đã sống qua nhiều biến cố, kể lại cho hai mẹ con nghe về những lời đồn cũ mà ông từng nghe từ thời còn trẻ.

"Người ta gọi nó là Mộc Tinh," ông nói, giọng run rẩy. "Chỉ là truyền thuyết thôi, ta tưởng vậy, cho tới hôm nay. Không ai biết nó từ đâu tới, chỉ biết, mỗi khi nó xuất hiện, đó luôn là điềm báo cho những chuyện tồi tệ hơn sắp xảy ra."

Gióng nghe vậy, siết chặt tay, tự nhủ trong lòng rằng nó sẽ không để bản thân đứng nhìn bất lực như hôm nay thêm một lần nào nữa, dù có phải trả giá bằng bất cứ điều gì.

Bà Yên, ngồi bên cạnh nghe câu chuyện của cụ già, cảm thấy một nỗi sợ mới len lỏi vào lòng, khác hẳn nỗi sợ quen thuộc về giặc Ân. Nếu thứ sinh vật ấy còn tồn tại, và có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trên hành trình phía trước, bà không biết liệu mình có đủ khả năng bảo vệ con trai trước một mối đe dọa hoàn toàn nằm ngoài mọi tính toán của bà từ trước tới nay.

"Chúng ta cần đi nhanh hơn nữa," bà nói với Gióng, khi cả hai chuẩn bị nghỉ lại đêm đó giữa đống đổ nát còn ngổn ngang. "Nhanh hơn cả những gì mẹ từng nghĩ."