Tại Nhà Giữ Khí, ông Lang Đình triệu tập toàn bộ những người phục vụ còn lại, một cuộc họp hiếm hoi quy tụ đầy đủ mọi thành viên, dấu hiệu cho thấy tầm quan trọng của quyết định sắp được đưa ra.

Đạo Khang, sau nhiều lần trở về báo cáo, giờ đứng trước hội đồng, trình bày lại toàn bộ những gì mình quan sát được suốt hành trình dài theo dõi hai mẹ con.

Căn phòng họp im lặng lắng nghe, ánh nến lay động trên gương mặt từng người, mỗi người mang một biểu cảm khác nhau: có người tò mò, có người lo lắng, có người vẫn giữ vẻ hoài nghi thận trọng thường thấy của những người đã phục vụ Nhà Giữ Khí qua nhiều thế hệ.

"Cậu ta gần như đã đạt tới vóc dáng một tráng niên hoàn chỉnh," Đạo Khang nói, "tốc độ lớn lên giờ đã chậm lại, có lẽ đang tiệm cận giới hạn của lòng tin đơn thuần mà không cần tới thần khí. Nhưng để đối đầu thực sự với quân Ân, cậu ta vẫn cần nhiều hơn thế."

Người phụ nữ phụ trách ghi chép lịch sử lên tiếng, giọng cân nhắc. "Nếu chúng ta chờ quá lâu, có thể quân Ân sẽ tràn tới trước khi cậu ta kịp chuẩn bị đầy đủ. Nhưng nếu ta vội vàng, chúng ta lại có nguy cơ lặp lại sai lầm cũ."

Một người phục vụ khác, trẻ tuổi hơn, lên tiếng phản biện nhẹ nhàng. "Nhưng thưa ông, nếu cứ chờ đợi sự hoàn hảo tuyệt đối, liệu chúng ta có bao giờ dám đưa ra quyết định nào không? Đôi khi phải chấp nhận một mức độ rủi ro nhất định."

Cuộc thảo luận kéo dài thêm một lúc, mỗi người đóng góp một góc nhìn khác nhau, phản ánh đúng tinh thần thận trọng nhưng không cứng nhắc mà Nhà Giữ Khí vẫn luôn gìn giữ qua nhiều thế hệ.

Ông Lang Đình lắng nghe toàn bộ ý kiến, im lặng hồi lâu trước khi lên tiếng, giọng mang một sự quyết đoán hiếm khi thể hiện rõ ràng như vậy.

"Ta đã theo dõi đủ lâu," ông nói. "Đã tới lúc chuẩn bị cổng thử. Không phải để trao vũ khí ngay lập tức, mà để chính thức bắt đầu quá trình xác nhận đạo tâm của cậu ta, đúng theo quy trình Nhà Giữ Khí đã gìn giữ qua bao đời."

Cả hội đồng im lặng, nhận ra tầm quan trọng của quyết định vừa được đưa ra, một quyết định sẽ chính thức đưa Nhà Giữ Khí bước ra khỏi bóng tối quan sát, tiến gần hơn tới việc can thiệp trực tiếp vào hành trình của Gióng.

"Đạo Khang," ông Lang Đình gọi, "ngươi sẽ tiếp tục theo dõi, nhưng lần này, khi thời điểm thích hợp tới, ngươi được phép để cậu ta và mẹ mình nhận ra sự tồn tại của chúng ta, dẫn dắt họ tới đúng nơi cần tới."

"Con hiểu, thưa ông," Đạo Khang cúi đầu.

"Nhưng nhớ kỹ," ông Lang Đình nói thêm, giọng nghiêm khắc, "cổng thử không phải một nghi lễ đơn giản. Nó sẽ thử thách cậu ta theo cách cậu ta không lường trước được. Chuẩn bị tinh thần cho cả hai mẹ con trước khi họ tới, nhưng đừng tiết lộ quá nhiều chi tiết, để không làm mất đi ý nghĩa thật sự của thử thách."

Đạo Khang cúi đầu nhận lệnh, trong lòng vừa háo hức vừa thấp thỏm trước nhiệm vụ mới, một nhiệm vụ sẽ đưa ông từ vai trò một người quan sát thầm lặng trở thành cầu nối trực tiếp giữa hai mẹ con và cả một tổ chức đã tồn tại qua bao thế hệ.

Sau khi cuộc họp kết thúc, ông Lang Đình ở lại một mình trong căn phòng chứa ba món thần khí, đứng trước cánh cửa gỗ cổ kính đã đóng kín suốt nhiều năm, cảm nhận rõ một sự thay đổi lớn đang tới gần, không chỉ với Nhà Giữ Khí, mà với cả vận mệnh của xứ sở đang bị đe dọa bởi một cuộc chiến ngày một khốc liệt hơn.

"Đã tới lúc rồi," ông thì thầm, đặt tay lên cánh cửa gỗ lạnh, "xin cho ta lần này đưa ra được quyết định đúng đắn."

Ông nhớ lại từng chi tiết trong báo cáo của Đạo Khang, hình ảnh một chàng trai lớn lên từ lòng tin của bao người, một người mẹ đi khắp nơi xin xỏ không vì bản thân mà vì con trai mình, và một đối thủ đang ngày một tàn bạo hơn ở phía bên kia chiến tuyến. Tất cả những mảnh ghép ấy, giờ đây, đang dần hội tụ về một điểm chung: cánh cổng thử thách mà chính ông là người gác cổng.

Ông không biết chắc liệu quyết định của mình hôm nay có đúng đắn hay không, chỉ biết rằng, dựa trên tất cả những gì đã quan sát được, đây là thời điểm hợp lý nhất để bắt đầu quá trình chuẩn bị, dù kết quả cuối cùng vẫn còn nằm ngoài tầm kiểm soát của bất cứ ai, kể cả chính ông, người đã canh giữ nơi này qua bao nhiêu năm tháng.