Những ngày tiếp theo, hai mẹ con tiếp tục hành trình qua nhiều làng khác, tốc độ lớn lên của Gióng giờ đã chậm lại đôi chút, không phải vì thiếu lòng tin, mà vì cơ thể nó dường như đang tiệm cận một giới hạn tự nhiên nào đó của vóc dáng con người, dù bà Yên không dám chắc điều đó có đúng hay không.

Tại một thị trấn nhỏ nằm trên đường quan lộ, hai mẹ con gặp lại người lái buôn từng kể chuyện ba ngôi làng bị đánh trước đây, giờ đang trên đường quay lại vùng biên để tiếp tục công việc buôn bán của mình.

"Cậu lớn hẳn rồi," người lái buôn nói, nhìn Gióng với ánh mắt kinh ngạc không giấu giếm. "Lần trước gặp, cậu còn chưa cao bằng bây giờ đâu."

"Có tin gì mới về Cơ Doãn không?" bà Yên hỏi, không giấu được sự lo lắng thường trực mỗi khi nhắc tới cái tên ấy.

Người lái buôn đặt gánh hàng xuống, ngồi nghỉ một lúc bên vệ đường, kể lại những gì mình nghe được từ các mối quan hệ buôn bán qua lại vùng biên trong suốt mấy tuần qua, giọng vừa lo lắng vừa có phần bất lực trước tình hình đang leo thang mà một người dân thường như ông không có cách nào can thiệp.

Người lái buôn gật đầu, giọng trầm xuống. "Ông ta vẫn tiếp tục thắng, đánh liên tiếp thêm vài trận nữa, mỗi lần đều theo lối đánh nhanh, tàn khốc như trước. Kinh đô Ân giờ nhắc tới tên ông ta như một anh hùng, dù người dân vùng biên thì gọi ông ta bằng những cái tên khác hẳn."

Gióng nghe vậy, siết chặt tay, ánh mắt đanh lại như mọi lần nghe tin về đối thủ mà nó chưa từng gặp mặt nhưng đã coi như một phần trách nhiệm phải đối đầu.

"Cậu cứ giữ sức, đừng vội vàng," người lái buôn nói thêm, nhìn Gióng với ánh mắt vừa hy vọng vừa lo lắng, như thể đang gửi gắm cả nỗi mong mỏi của biết bao người dân vùng biên vào một chàng trai còn chưa từng ra trận. "Người ta đang trông chờ cậu nhiều lắm."

Sau khi người lái buôn tạm biệt tiếp tục lên đường, Gióng đứng lặng nhìn theo bóng ông khuất dần, cảm nhận rõ hơn bao giờ hết sức nặng của những kỳ vọng đang đặt lên vai mình.

"Con nghĩ mình còn phải lớn thêm bao nhiêu nữa mới đủ?" nó hỏi mẹ.

Bà Yên không trả lời ngay, nhìn con một lúc lâu, cố ước lượng trong đầu dựa trên những con số bà vẫn âm thầm ghi nhớ suốt hành trình.

"Mẹ không biết chính xác," bà nói, "nhưng mẹ cảm thấy, chúng ta đang gần tới một ngưỡng nào đó. Có lẽ không còn xa nữa đâu."

Câu nói ấy vừa mang lại một chút an ủi, vừa gieo thêm một nỗi lo mới trong lòng cả hai mẹ con: nếu thật sự gần tới ngưỡng đó, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, và liệu Gióng đã thật sự sẵn sàng cho những gì đang chờ đợi ở phía trước hay chưa.

"Ngưỡng đó là gì vậy, mẹ?" Gióng hỏi thêm, giọng tò mò lẫn một chút bất an. "Là đủ để đánh bại quân Ân, hay còn điều gì khác nữa?"

Bà Yên im lặng một lúc, cân nhắc câu trả lời. "Mẹ không chắc," bà nói cuối cùng. "Có lẽ chúng ta sẽ chỉ biết được khi tới đúng thời điểm đó, không sớm hơn."

Đêm đó, khi hai mẹ con dừng chân nghỉ ở rìa thị trấn, Gióng đứng dậy, tự mình tập luyện một vài động tác đơn giản với một cây gậy gỗ nhặt được bên đường, cố hình dung cách cầm một cây roi sắt thật sự sẽ ra sao, dù chưa từng được nhìn thấy nó.

Bà Yên ngồi nhìn con tập luyện dưới ánh trăng, lòng vừa tự hào vừa xót xa trước hình ảnh một chàng trai chuẩn bị bước vào một cuộc chiến mà nó còn chưa hiểu hết quy mô thật sự, chỉ biết rằng, dù có chuyện gì xảy ra, nó sẽ không lùi bước.

"Ngủ đi con," bà gọi khẽ, khi thấy Gióng đã tập luyện khá lâu. "Ngày mai còn nhiều đường phải đi."

Trước khi thiếp đi, Gióng nhìn lại cây gậy gỗ đơn sơ đặt cạnh mình, so sánh trong đầu với hình ảnh mơ hồ về những món thần khí nó chỉ mới được nghe kể qua lời đồn của một ông lão xa lạ. Nó tự hỏi, khi thời khắc thật sự tới, liệu nó có nhận ra ngay đó chính là con đường mình cần đi, hay sẽ phải trải qua thêm nhiều khó khăn nữa mới tìm thấy được cánh cổng bí ẩn ấy.

Gióng gật đầu, đặt cây gậy xuống, nằm bên cạnh mẹ, và trong giấc ngủ đêm đó, lần đầu tiên nó mơ thấy hình ảnh mơ hồ về một cây roi sắt thật sự trong tay mình, dù không biết đó chỉ là một giấc mơ bình thường hay một điềm báo về những gì sắp tới.