Hai mẹ con tiếp tục hành trình, ghé qua thêm nhiều ngôi làng mới, tốc độ lòng tin đổ về ngày một nhanh hơn nhờ danh tiếng đã lan xa. Gióng giờ đây gần như đã đạt tới vóc dáng một tráng niên thực thụ, cao lớn, vạm vỡ, ánh mắt mang một sự trầm tĩnh khác hẳn cậu bé từng cất tiếng nói đầu tiên chỉ vài tháng trước.

Ở mỗi ngôi làng, câu chuyện đón tiếp giờ đây diễn ra nhanh gọn hơn hẳn: người ta đã nghe kể, đã chuẩn bị sẵn những gì có thể góp, chỉ chờ hai mẹ con xuất hiện để trao tận tay. Bà Yên đôi khi thấy nhớ những ngày đầu gian nan, khi mỗi lời thuyết phục đều phải trả giá bằng nhiều giờ kiên nhẫn, dù bà biết rõ, sự thuận lợi hiện tại là điều cần thiết cho một cuộc chạy đua với thời gian.

Tại một ngôi làng nằm gần chân núi, hai mẹ con tình cờ gặp một ông lão từng có thời trẻ đi khắp nơi buôn bán đồ thờ cúng, biết nhiều chuyện cổ xưa hơn hẳn dân làng thường.

"Ta có nghe một truyền thuyết cũ," ông lão nói, khi biết chuyện Gióng đang chuẩn bị ra trận. "Về một nơi gọi là Nhà Giữ Khí, giữ những món vũ khí thần kỳ dành cho người xứng đáng. Nhưng nghe nói, để lấy được chúng, người ta phải vượt qua một cánh cổng thử thách gì đó, không phải ai muốn cũng qua được."

Gióng lắng nghe chăm chú, lần đầu tiên được nghe một manh mối cụ thể hơn về nơi có thể trao cho nó vũ khí thật sự để đối đầu với quân Ân, thay vì chỉ trông chờ vào cơ thể ngày một lớn hơn của chính mình.

"Ông có biết nơi đó ở đâu không?" Gióng hỏi, giọng có chút háo hức hiếm khi lộ ra.

Ông lão lắc đầu. "Ta chỉ nghe kể lại từ một người bạn buôn cũ, không rõ thực hư ra sao. Nhiều người coi đó chỉ là chuyện hoang đường thôi, cháu ạ, không ai thật sự biết nó có tồn tại hay không, hay nó ở đâu nếu có thật."

"Người bạn của ông kể thêm điều gì không?" bà Yên hỏi, tò mò không kém con trai.

"Ông ấy bảo, nghe đồn cánh cổng đó không phải thử sức mạnh," ông lão đáp, cố nhớ lại chi tiết đã nghe từ rất lâu, "mà thử một điều gì khác, ông ấy không nói rõ là gì. Có lẽ chính ông ấy cũng không biết chắc, chỉ là nghe kể lại qua nhiều đời rồi."

Bà Yên, đứng nghe bên cạnh, cảm thấy một tia hy vọng mới lóe lên trong lòng, dù bà cố không để nó lấn át sự thận trọng vốn có. Nếu quả thật có một nơi như vậy, có thể trao cho con trai bà những vũ khí đủ mạnh để rút ngắn con đường phía trước, thay vì chỉ dựa vào lòng tin của từng ngôi làng nhỏ lẻ.

"Chúng ta có nên đi tìm nơi đó không, mẹ?" Gióng hỏi, khi hai người tiếp tục lên đường sau cuộc trò chuyện với ông lão.

"Mẹ không biết phải tìm ở đâu," bà Yên đáp thật lòng. "Có lẽ, nếu nó thật sự tồn tại, nó sẽ tự tìm tới con, khi con đã sẵn sàng."

Đêm đó, khi dừng chân nghỉ, Gióng nằm nhìn lên bầu trời đầy sao, nghĩ về cánh cổng thử thách xa lạ ông lão vừa kể, tự hỏi liệu mình có xứng đáng bước qua nó hay không, và điều gì đang chờ đợi ở phía bên kia nếu nó thật sự tồn tại.

Gióng nhớ lại cảm giác kỳ lạ thoáng qua vài ngày trước, khi bước qua khoảng đất nơi dường như đã có ai đó đứng quan sát trong đêm. Nó chưa từng kể lại chi tiết ấy cho mẹ, phần vì không chắc chắn về những gì mình cảm nhận, phần vì không muốn thêm một nỗi lo mới vào gánh nặng mẹ đã mang.

Nó không biết rằng, cách đó không xa, những người canh giữ cánh cổng ấy cũng đang âm thầm dõi theo từng bước chân của nó, chờ đợi thời điểm thích hợp để hai con đường, một của kẻ tìm kiếm, một của kẻ canh giữ, cuối cùng sẽ giao nhau.

Bà Yên, nằm cạnh con, cũng chưa ngủ được, đầu óc quay cuồng với ý nghĩ về cánh cổng bí ẩn ấy. Nếu nó thật sự tồn tại và thật sự thử một điều gì đó khác ngoài sức mạnh, bà tự hỏi liệu con trai bà, với tất cả những gì nó đã trải qua, những gì nó đã học được trên suốt hành trình dài này, có đủ để vượt qua hay không.

"Dù nó là gì đi nữa," bà thì thầm với chính mình trong bóng tối, "mẹ tin con sẽ đối mặt với nó bằng đúng con người thật của mình, không giả tạo, không gian dối. Có lẽ, đó chính là điều duy nhất mẹ có thể chuẩn bị cho con lúc này."