Cách nơi hai mẹ con đang hành trình một quãng đường khá xa, ẩn sâu trong một thung lũng ít người biết tới, tồn tại một quần thể kiến trúc cổ kính gọi là Nhà Giữ Khí, nơi ông Lang Đình cùng vài người phục vụ trung thành canh giữ ba món thần khí đã ngủ yên qua nhiều thế hệ: roi sắt, ngựa sắt, áo giáp sắt.

Đạo Khang trở về sau nhiều ngày đường, quỳ trước ông Lang Đình, dâng lên cuốn sổ ghi chép đầy đủ những gì mình chứng kiến.

Ông Lang Đình, tuổi đã ngoài sáu mươi, lật từng trang sổ chậm rãi, ánh mắt ngày càng nghiêm trọng hơn khi đọc tới những đoạn mô tả tốc độ lớn lên của Gióng.

"Nhanh," ông nói, giọng chậm rãi đầy suy tư, "nhanh hơn bất cứ trường hợp nào ta từng nghe kể trong toàn bộ lịch sử Nhà Giữ Khí. Ngươi có chắc những gì mình ghi lại là chính xác không?"

"Con chắc chắn, thưa ông," Đạo Khang đáp, cúi đầu. "Con đã quan sát tận mắt nhiều lần, không chỉ nghe kể lại."

Ông Lang Đình gọi thêm hai người phục vụ khác trong Nhà Giữ Khí tới, cùng xem qua cuốn sổ, thảo luận ngắn gọn về những gì cần chuẩn bị. Một trong hai người, một phụ nữ lớn tuổi phụ trách việc ghi chép lịch sử Nhà Giữ Khí, lên tiếng bày tỏ sự lo ngại.

"Nếu tốc độ này tiếp tục, cậu ta có thể sẽ tới đây sớm hơn dự tính rất nhiều," bà nói. "Chúng ta có đủ thời gian chuẩn bị cổng thử theo đúng quy trình không?"

"Ta cũng đang tự hỏi điều đó," ông Lang Đình đáp, giọng trầm ngâm.

Ông Lang Đình đứng dậy, bước tới gần một cánh cửa gỗ nặng nề khắc đầy hoa văn cổ, nơi cất giữ ba món thần khí, đứng lặng nhìn nó một lúc lâu trước khi lên tiếng.

"Nếu cậu ta thật sự mạnh tới mức đó," ông nói, phần nào như đang nói với chính mình hơn là với Đạo Khang, "ta phải chuẩn bị kỹ hơn hẳn cho cổng thử sắp tới. Lần trước..."

Ông ngừng lại giữa câu, không nói tiếp, gương mặt thoáng qua một nét đau buồn cũ mà Đạo Khang biết tốt hơn hết là không nên hỏi thêm.

Người phụ nữ ghi chép lịch sử, thấy vậy, khẽ đặt tay lên vai ông Lang Đình, một cử chỉ an ủi ngắn ngủi giữa hai người bạn đồng hành lâu năm đã cùng nhau trải qua nhiều biến cố của Nhà Giữ Khí. Ông gật đầu cảm ơn, rồi tiếp tục cuộc họp như chưa có gì xảy ra.

"Ta sẽ không vội vàng ra mặt," ông Lang Đình nói sau một lúc im lặng. "Cứ để cậu ta tiếp tục hành trình, tích lũy đủ lòng tin cần thiết trước đã. Nhưng ngươi hãy tiếp tục theo dõi, và báo cáo lại ngay khi có bất cứ dấu hiệu bất thường nào, đặc biệt là bất cứ điều gì liên quan tới việc cậu ta có đòi hỏi thêm hay dối trá về những gì mình cần không."

"Con hiểu, thưa ông," Đạo Khang đáp.

"Và một điều nữa," ông Lang Đình nói thêm, giọng trầm xuống hẳn. "Đừng để bà mẹ hay cậu ta biết về sự tồn tại của chúng ta. Thời điểm chưa tới. Nếu họ biết trước khi cần thiết, có thể sẽ ảnh hưởng tới cách họ hành xử, và ta cần quan sát bản chất thật của cậu ta, không phải một phiên bản được chuẩn bị sẵn để gây ấn tượng."

Sau khi Đạo Khang lui ra, ông Lang Đình ngồi lại một mình trong căn phòng nhỏ, nhìn ra khoảng sân nơi ánh trăng chiếu xuống những phiến đá cổ, lòng nặng trĩu một nỗi lo âu quen thuộc mà ông đã mang theo suốt nhiều năm kể từ lần trao lầm thần khí trong quá khứ.

"Xin đừng để đây là một sai lầm thứ hai," ông thì thầm với chính mình, ánh mắt hướng về phía cánh cửa gỗ cất giữ ba món thần khí, "Nhà Giữ Khí không thể chịu đựng thêm một lần như vậy nữa."

Ông nhớ lại, dù cố gắng không nghĩ tới, hình ảnh mờ nhạt của lần trao lầm thần khí năm xưa, một quyết định vội vàng dưới áp lực của một cuộc chiến khác, đã dẫn tới hậu quả mà tới giờ ông vẫn không đủ can đảm kể lại chi tiết cho bất cứ ai, kể cả những người phục vụ thân tín nhất trong Nhà Giữ Khí. Vết sẹo ấy, dù đã qua nhiều năm, vẫn còn nguyên vẹn mỗi khi ông đứng trước quyết định liên quan tới việc trao thần khí cho một người mới.

Ông tự nhủ, lần này, ông sẽ không để cảm xúc hay áp lực thời gian chi phối quyết định của mình, dù tốc độ lớn lên đáng kinh ngạc của cậu trai kia có khiến cả Nhà Giữ Khí phải gấp rút chuẩn bị tới đâu đi nữa. Cổng thử phải được tiến hành đúng quy trình, không thiếu một bước nào, dù điều đó có nghĩa là phải kéo dài thêm thời gian chờ đợi.