Rời ngôi làng bên dòng suối, hai mẹ con nhận thấy một sự thay đổi rõ rệt trên đường: ở nhiều nơi họ ghé qua, tin tức về Gióng đã tới trước, không còn là những lời đồn mơ hồ về một cái bóng đen đáng sợ, mà là câu chuyện về một chàng trai lớn nhanh khác thường, sắp ra trận cứu dân khỏi giặc Ân.

"Chúng tôi nghe kể rồi," một trưởng làng đón hai mẹ con nói, giọng hồ hởi hơn hẳn những nơi từng gặp trước đây. "Làng bên đã kể lại chuyện cậu ở đây, chuyện cậu lớn lên nhờ lòng tin của dân. Làng tôi cũng muốn góp phần."

Tốc độ hành trình nhanh hơn hẳn, không còn phải mất nhiều thời gian thuyết phục từng nơi như trước, tin lành đi trước mở đường, khiến bà Yên đôi lúc chỉ cần xác nhận lại những gì dân làng đã nghe, thay vì phải kể lại từ đầu.

"Lạ thật," bà Yên nói với Gióng một buổi tối, khi hai mẹ con ngồi nghỉ bên đống lửa nhỏ. "Cùng một câu chuyện, mà giờ người ta tin nhanh hơn hẳn so với những ngày đầu."

"Có lẽ vì giờ họ đã thấy hậu quả của việc không tin," Gióng đáp, nghĩ tới đoàn người chạy loạn từng gặp trên đường. "Nỗi sợ giặc Ân giờ lớn hơn nỗi sợ điều kỳ lạ."

Bà Yên gật đầu, dù trong lòng bà vẫn còn một chút áy náy mơ hồ trước sự thay đổi này. Trước kia, mỗi lần được cho, bà đều cảm nhận rõ tấm lòng thật sự của người cho, một sự tin tưởng chân thành dù còn nghi hoặc. Giờ đây, đôi khi bà tự hỏi, liệu có phải một phần lòng tin ấy đang dần pha lẫn với nỗi sợ hãi thuần túy, hay cả hai vốn dĩ luôn đi cùng nhau mà bà chỉ mới nhận ra rõ hơn.

Điều hai mẹ con không biết, là từ một khoảng cách xa, một người đàn ông trung niên mặc áo vải thô, dáng vẻ như một thương nhân bình thường, đã âm thầm theo dõi hành trình của họ suốt nhiều ngày, ghi chép cẩn thận vào một cuốn sổ nhỏ giấu trong tay áo mỗi khi chứng kiến Gióng lớn lên sau một bữa ăn được cho.

Người đàn ông ấy, tên Đạo Khang, là một trong những người phục vụ lâu năm của Nhà Giữ Khí, được ông Lang Đình cử đi quan sát từ xa, chưa được phép tiếp xúc trực tiếp hay tiết lộ thân phận thật.

Tối hôm đó, tại một nơi trú chân khác của riêng mình, Đạo Khang ngồi viết lại báo cáo cuối cùng trước khi quay về báo cáo cho ông Lang Đình, tay ông hơi run vì những gì vừa chứng kiến.

"Tốc độ lớn lên của cậu ta không giống bất cứ điều gì ta từng biết," ông viết, "gần bằng một tráng niên rồi, chỉ trong chưa đầy hai tháng. Nếu đúng như những gì Nhà Giữ Khí từng ghi chép về cơ chế 'nuôi bằng lòng tin', đây có thể là trường hợp mạnh nhất từng được biết tới."

Ông gấp cuốn sổ lại, nhìn về hướng đống lửa xa xa nơi hai mẹ con đang nghỉ chân, lòng vừa kính nể vừa thấp thỏm trước trách nhiệm sắp phải gánh vác: mang tin tức này về cho Nhà Giữ Khí, nơi mọi quyết định về thần khí đều phải trải qua sự thận trọng tuyệt đối.

Đạo Khang tự nhủ, dù cậu trai kia có lớn nhanh tới đâu, có xứng đáng tới đâu trong mắt dân chúng, con đường tới được cầm roi sắt, cưỡi ngựa sắt, khoác áo giáp sắt vẫn còn rất xa, phải qua được một thử thách mà Nhà Giữ Khí gọi là "cổng thử", điều mà ngay cả chính ông cũng chỉ nghe kể lại chứ chưa từng chứng kiến trực tiếp, vì rất hiếm ai đủ tư cách bước tới gần nó.

"Nghe nói cổng thử không phải để đo sức mạnh," ông thì thầm với chính mình, nhớ lại một lời đồn cũ trong Nhà Giữ Khí, "mà để đo một thứ khác, thứ khó nhìn thấy hơn nhiều." Ông không biết chính xác đó là gì, chỉ biết đây sẽ là một chặng đường còn dài và gian nan hơn hẳn những gì cậu trai kia đã trải qua cho tới lúc này.

Sáng hôm sau, khi hai mẹ con tiếp tục lên đường, không ai trong họ nhận ra bóng dáng người đàn ông mặc áo vải thô đã lặng lẽ rời đi từ sớm, mang theo cuốn sổ ghi chép và một quyết định quan trọng sắp được đưa ra ở một nơi xa, một nơi hai mẹ con còn chưa biết tới sự tồn tại.

Gióng, khi bước qua khoảng đất nơi Đạo Khang từng đứng quan sát đêm qua, chợt khựng lại một thoáng, cảm giác như vừa lướt qua một dấu vết mơ hồ nào đó trong không khí, một cảm giác nó không thể gọi tên nhưng cũng không kịp để tâm lâu trước khi tiếp tục bước đi cùng mẹ.

"Có chuyện gì vậy con?" bà Yên hỏi, nhận thấy con khựng lại.

"Không có gì," Gióng đáp, lắc đầu. "Chỉ là một cảm giác thoáng qua thôi."

Hai mẹ con tiếp tục lên đường, không hề hay biết rằng từ giờ trở đi, hành trình của họ đã không còn hoàn toàn là bí mật riêng của hai người nữa.