"Ối giời, công chúa nhìn con thế là con biết rồi, công chúa không ưng chứ gì."

Lài vừa nói vừa cài nốt cái trâm đồi mồi vào búi tóc lệch của Quỳnh Nga, tay nhanh như tay vá lưới. Ngoài sân rồng, tiếng trống da đã điểm ba hồi. Mười tám đoàn sứ đã tới đủ từ sáng, đứng thành mười tám hàng, mỗi hàng một kiểu áo, một kiểu mũ, một kiểu cờ.

"Ta chưa nhìn ai," Quỳnh Nga nói.

"Công chúa nhìn qua khe phên từ lúc gà gáy. Con đứng sau lưng con biết."

"Nhìn qua khe phên không tính là nhìn."

"Thế tính là gì?"

"Tính là đếm." Nàng kéo sợi chỉ thừa ở gấu váy chàm, quấn vào ngón tay. "Mười tám đoàn. Mười một đoàn đến bằng thuyền, bảy đoàn đến bằng ngựa. Chín đoàn mang lúa làm lễ vật. Năm đoàn mang ngà voi. Bốn đoàn mang đồ đồng. Không đoàn nào mang thứ gì ăn được ngay."

Lài há miệng. "Công chúa đếm cả cái ấy à?"

"Ta rảnh."

Con chó vàng tên Bột nằm dưới chân nàng ngẩng đầu lên, vẫy đuôi, như nó cũng đồng ý.