Tin Nguyễn Hữu Chỉnh bị bắt giải về kinh xử tội truyền tới Thăng Long vào một buổi sáng đầu đông, Cẩn được lệnh theo một viên quan ra sảnh lớn để ghi chép lại phiên xử, tay ôm sẵn giấy bút, lòng không khỏi hồi hộp trước cơ hội tận mắt chứng kiến kết cục của người từng một thời khuynh đảo cả một vùng đất rộng lớn.

Sảnh lớn đông nghịt người, quan lại đứng thành hàng nghiêm trang hai bên, ai nấy đều giữ vẻ mặt lạnh lùng, không để lộ cảm xúc, dù trong lòng mỗi người hẳn đều mang một suy nghĩ riêng về người đàn ông sắp bị dẫn ra trước công đường.

Nguyễn Hữu Chỉnh bước vào, hai tay bị trói, dáng đi vẫn giữ được phần nào vẻ ung dung quen thuộc, khác hẳn hình dung của Cẩn về một kẻ tội đồ đang chờ chịu tội, ánh mắt ông lướt qua đám đông đứng xem, không hề né tránh bất cứ cái nhìn nào.

"Ta chỉ tiếc, đã tính sai một nước cờ."