Bách không trả lời ngay. Anh đi thêm một vòng nữa quanh khớp nối, lần này soi kỹ hai đầu ống nhựa, chỗ sợi cáp chui vào, xem có sợi chỉ, sợi cước hay đoạn dây mảnh nào nối từ khớp ra nền đất hoặc ra vách. Không có gì.

"Được." Cuối cùng anh nói. "Nhưng làm theo cách của tôi."

"Dạ."

"Hoan quay phim, từ đầu tới cuối, không tắt. Cô làm từng bước, mỗi bước dừng lại nói to mình sắp làm gì, rồi mới làm. Không dùng dao kim loại chạm vào lõi. Thấy bất cứ thứ gì không hiểu thì rút tay ra trước, hỏi sau."

"Anh sợ có bẫy?" My hỏi.

"Tôi không biết có bẫy hay không. Nên tôi làm như có."

Hoan bật máy quay, đèn đỏ nhỏ nháy lên. My đeo găng tay cao su, quỳ xuống cạnh khớp nối thứ năm. Xuyến cầm đèn chiếu từ bên trái, Sắc từ bên phải, sổ kẹp dưới nách. Lực đứng gác phía bóng tối bên trong, Bách đứng ngay sau lưng My, gần tới mức cô nghe được tiếng anh thở.

"Bước một. Em cắt lớp băng ngoài cùng ở đầu phía trại, bằng kéo nhựa." Cô nói.

Lớp băng quấn ngược chiều bong ra từng vòng. Bên dưới là hai lớp băng nữa, quấn đúng chiều, đúng kiểu đội.

"Hai lớp dưới là của mình." Sắc nói khẽ. "Lớp trên cùng là lớp lạ."

"Ghi lại." Bách nói.

"Bước hai. Em gỡ hai lớp còn lại, trượt ống nhựa về phía trong."

Ống nhựa trượt ra dễ hơn cô tưởng, như thể nó đã được trượt ra vào gần đây. Bên trong là chỗ nối lõi cáp của đội, hai đầu dây đồng xoắn vào nhau trong một ống co nhiệt, đúng như mọi khớp khác cô đã thấy.

Và nằm sát bên, song song với lõi, là một cái hộp nhỏ màu đen.

My rút tay về ngay, đúng như Bách dặn.

Không ai nói gì. Đèn của Xuyến và Sắc cùng dồn vào một điểm.

Cái hộp cỡ bao diêm, vỏ nhựa đen nhám, không nhãn, không chữ. Một đầu hộp có một cái kẹp nhỏ bằng kim loại, hai ngàm răng mảnh ôm lấy lõi dây đồng qua một khe hở cắt khéo trên lớp cách điện, không cắt đứt sợi nào. Qua khe hở giữa nắp và thân hộp, My thấy một viên pin đĩa bạc, loại nhét trong đồng hồ đeo tay, và cạnh nó một con chip đen không lớn hơn hạt gạo.

"Cái gì đây?" Lực hỏi từ chỗ gác, không quay đầu lại.

"Không có trong danh mục vật tư." Sắc đáp, tay đã lật sổ. "Em chưa từng xuất món nào như thế này."

"Đây không phải đồ của mình." Bách nói. Giọng anh không đổi chút nào, chỉ ngắn hơn. "My, nói tôi nghe cô thấy gì."

My nghiêng đầu, dí mắt sát hơn, vẫn không chạm.

"Cái kẹp này không cắt dây. Nó... khoan, để em nói cho đúng. Nó kẹp vào lõi qua một khe lột vỏ, kiểu kẹp đọc. Ai nói qua lớp một thì tín hiệu chạy qua đây, cái kẹp này đọc được hết." Cô nuốt nước bọt. "Và nó ăn điện của chính sợi cáp. Pin đĩa chỉ để dự phòng."

"Sao cô biết nó ăn điện cáp?"

"Vì nếu không thì nó cần pin to hơn nhiều." My đáp nhanh. "Chip, kẹp, thêm cái gì nữa... chạy liên tục mà chỉ có pin đĩa thì được vài ngày là cùng."

Cô nghiêng đèn lần nữa, và thấy thêm một thứ. Ở cạnh hộp, phía quay ra ngoài khe ống, có một lỗ tròn nhỏ hơn đầu kim băng, viền kim loại.

My đặt một ngón tay trái lên môi. Tay phải cô chỉ vào cái lỗ.

Bách nhìn theo, hiểu ngay. Anh quay lại, ra hiệu cho cả nhóm: im, lùi.

Họ lùi về phía trong theo sợi cáp, không ai nói một lời, chừng sáu mươi mét, tới chỗ trạm lặp tín hiệu, một hộp kim loại xám bắt vào vách bằng bốn bu lông, đèn xanh nhấp nháy đều. Tới đó Bách mới dừng, quay lại nhìn về phía khớp nối giờ chỉ còn là một chấm tối giữa hai vệt đèn.

"Lỗ mic?" Anh hỏi, giọng hạ thấp hết mức.

"Em nghĩ vậy." My thì thầm. "Nó không chỉ nghe dây. Nó nghe cả xung quanh."

"Ống bịt kín băng hai đầu thì nghe được không?" Xuyến hỏi.

"Qua ba lớp băng thì chắc chỉ còn tiếng ù. Nhưng vừa rồi tụi mình mở ra, tụi mình... em không biết. Em không biết nó nghe được bao nhiêu."

Bách không nói gì. My mở cổng bảo trì của trạm lặp, cắm máy tính bảng vào. Ngón tay cô lạnh, gõ sai mật khẩu một lần.

"Cô tìm gì?" Bách hỏi.

"Nhật ký điện áp. Trạm lặp ghi điện áp đầu vào mỗi giờ một lần, em so với số đầu trại là ra hao hụt dọc tuyến." Cô kéo màn hình. "Nếu cái hộp kia ăn điện cáp thì... đây. Đây rồi."

Một đường kẻ chạy ngang màn hình, gần như thẳng, và một đường thứ hai nằm thấp hơn nó một chút, song song.

"Đường trên là hao hụt theo thiết kế, tính từ chiều dài và tiết diện cáp. Đường dưới là thực tế." My chỉ. "Thực tế tụt thêm chừng hai phần trăm. Đều. Không lên không xuống."

"Hai phần trăm thì báo động không kêu." Lực nói.

"Không kêu. Ngưỡng báo là mười. Hôm qua em đọc số ở đầu trại, em còn nói với anh Bách là ổn định, trong ngưỡng." Cô cắn môi. "Nó ổn định thật. Nó ổn định vì cái tụt ấy có từ trước khi em nhìn."

"Từ bao giờ?" Bách hỏi.

My kéo màn hình về tận đầu. Đường dưới bắt đầu ở mép trái màn hình, đã thấp sẵn.

"Nhật ký chỉ lưu bảy ngày. Máy ghi đè vòng, ngày thứ tám đè lên ngày thứ nhất." Cô nói. "Từ dòng đầu tiên còn lại, nó đã tụt rồi."

"Vậy nó có từ bao giờ?"

"Em không biết. Chỉ biết không muộn hơn bảy ngày trước." My ngẩng lên. "Có thể là bảy ngày. Có thể là hai mươi ngày. Máy không nhớ xa hơn."

Hoan hạ máy quay xuống một chút.

"Còn hôm qua, lúc dây đứt thì sao?"

My kéo tới sáng hôm qua. Sáu giờ hai mươi ba, đường điện áp rơi thẳng xuống không. Một khoảng trống dài gần mười bảy tiếng. Rồi mười một giờ bốn mươi đêm qua, lúc Bách nối xong ống nối, đường điện áp quay lại.

Quay lại đúng chỗ thấp cũ. Đúng hai phần trăm. Như chưa từng có gì xảy ra.

My nhìn con số ấy rất lâu, lâu tới mức Xuyến phải gọi tên cô.

"Nó có trước vụ cắt dây." Cô nói, rất chậm, như sợ nói nhanh sẽ sai. "Nó ở đó trước, ăn điện trước, nghe trước. Rồi dây bị cắt cách nó bốn mươi mét, ở phía trại. Và cả bốn người tụi mình chạy tới đó, soi cái vết cắt đẹp như sách giáo khoa, bàn về kìm cộng lực, rồi đi ngang qua đây mà không ai dừng lại."

"Vậy vụ cắt dây..." Sắc bỏ lửng.

"Là để mình nhìn vào đó." Xuyến nói. "Bên kia suối."

Bách rút máy tính bảng ra khỏi cổng, đưa lại cho My, đóng nắp trạm lặp. Mặt anh vẫn lạnh như mọi ngày, chỉ có ngón tay gõ hai lần lên nắp kim loại.

"Nó nghe thì phải có chỗ gửi đi." My nói, gần như với chính mình. "Không thì nghe để làm gì."

"Không ai đoán gì thêm ở đây." Bách nói. "Đóng khớp lại y như cũ. Không nói chuyện. Về báo Trung tá."

Họ quay lại khớp nối thứ năm trong im lặng. My quỳ xuống lần nữa, để chụp thêm một tấm ảnh trước khi trượt ống nhựa về chỗ cũ.

Cô không định chạm vào cái hộp. Nhưng khi cô đưa ngón tay đeo găng lại gần, chỉ còn cách mặt hộp chưa tới một đốt ngón, cô cảm thấy nó.

Hơi ấm. Rất nhẹ, như hơi thở của một con vật nhỏ đang ngủ.

Trong hơi lạnh ẩm của hang, giữa đất ẩm và đá lạnh, cái hộp đen ấy là thứ duy nhất đang ấm. Nó đang chạy. Ngay lúc này, nó đang chạy.