Đêm thứ ba, đoàn dừng chân ở một trạm nghỉ, ải Nam Quan vẫn còn cách đó mấy ngày đường. Đôn không vào phòng ngay sau bữa tối, mà đứng lại ngoài sân, nhìn về hướng bắc, nơi bóng núi mờ trong sương chiều đang dần khuất hẳn vào đêm.

Tuất tới đứng cạnh, không nói gì, chỉ đứng chờ.

"Tôi nghĩ ra rồi." Đôn nói, không quay đầu lại.

"Đường nào?"

"Tôi sẽ không báo ngay cho Chánh sứ." Đôn nói, giọng đã dứt khoát hơn hẳn hai đêm trước. "Nhưng tôi cũng không để chuyện này kéo dài không hạn định. Tôi sẽ tự điều tra tới cùng, nhưng đặt một giới hạn rõ ràng: phải xong trước khi cả đoàn qua ải."

Tuất quay sang nhìn ông, chờ nghe thêm.

"Vì sao lại chọn mốc đó?" Cậu hỏi.

"Vì qua khỏi ải, là qua khỏi đất người, tôi không còn ở trong lãnh thổ nhà Thanh nữa, mọi chuyện xảy ra sau đó coi như thuộc về đất mình, không còn liên quan gì tới danh dự ngoại giao giữa hai triều." Đôn giải thích, mắt vẫn nhìn về phía núi.