Tuyết trên đường quan đạo tan chậm hơn Trần Huy Mật tính, khiến đoàn phải dừng lại dài ngày ở dịch trạm Hoài Viễn, nơi con đường về phương nam còn ngập một lớp bùn tuyết chưa kịp rút.

"Người phu trạm nói phải chờ thêm năm, sáu hôm nữa đường mới khô ráo được." Trịnh Xuân Thụ báo lại trong buổi họp ngắn buổi sáng, giọng không giấu vẻ sốt ruột. "Xe hàng nặng, đi sớm chỉ tổ sa lầy giữa đường, mất công gấp đôi."

Trần Huy Mật gật đầu, không tranh cãi. "Vậy cứ nghỉ cho trọn sức, khi đường tốt hẳn hãy đi. Về muộn vài ngày còn hơn để hư hại lễ vật giữa đường."

Cả đoàn tản ra lo việc riêng, người sửa lại yên cương, người phơi khô áo ướt vì mấy ngày cuối trước khi tới trạm dầm mưa tuyết liên tục. Đôn về phòng riêng, đóng cửa lại, lấy cuốn sổ giấu trong đáy tráp ra, mở tới trang cuối cùng ông ghi ở Bắc Kinh.

Tuất gõ cửa, bước vào không đợi đáp lời, tay còn cầm một mẩu gỗ đang nhai dở.

"Sáu ngày."