Điểm tập kết nằm ở một bãi đất trống ngoài cửa ô, nơi đã dựng sẵn một lá cờ lớn thêu chữ, cắm giữa bãi từ tờ mờ sáng. Khi Đôn tới nơi, trời còn chưa sáng hẳn, nhưng bãi đất đã đông nghịt người, ngựa thồ xếp thành hàng dài, những kiện hàng niêm phong chất cao trên lưng từng con.

Trịnh Xuân Thụ đã có mặt từ sớm hơn, đang đi dọc theo hàng ngựa, tay cầm tờ danh mục kiểm lại lần cuối.

"Ông tới sớm đấy." Trịnh Xuân Thụ gọi khi thấy Đôn tới gần. "Tôi tưởng ông tới trễ nhất trong ba người chúng ta, vì nghe nói tối qua ông còn ngồi thắp hương tới khuya."

"Ai nói với ông chuyện đó?" Đôn hỏi, hơi ngạc nhiên.

"Người nhà ông kể cho người nhà tôi, chuyện nhỏ trong xóm lan nhanh lắm." Trịnh Xuân Thụ cười, vỗ vai ông. "Thôi, không sao, quan trọng là ông tới đúng giờ, còn sớm hơn cả tôi dự tính nữa."

"Ngựa với xe kiểm xong chưa?" Đôn hỏi, nhìn dọc theo hàng ngựa thồ đang được buộc chặt lại từng kiện hàng.

"Xong hết.