Ba hôm trước ngày khởi hành, phủ đường triệu tập buổi họp cuối cùng để rà lại toàn bộ mọi thứ, từ văn thư tới lễ vật tới danh sách người trong đoàn. Đôn tới sớm, thấy quan Bồi tụng đã ngồi sẵn, trước mặt là một chồng giấy cao hơn hẳn lần trước ông gặp.

"Ngồi. Chánh sứ với Phó sứ sắp tới." Quan Bồi tụng nói, không ngẩng lên, tay vẫn đang lật giở từng tờ.

Đôn ngồi xuống, chờ. Không lâu sau, Trần Huy Mật và Trịnh Xuân Thụ cùng tới, theo sau là hai người thông ngôn Đặng Sĩ Vinh và Hoàng Tất Đắc, đứng chờ ngoài cửa để trình nốt vài bản dịch cuối cùng.

"Bắt đầu từ văn thư báo tang." Quan Bồi tụng rút một tờ, đưa cho Trần Huy Mật xem trước. "Bản chính đã niêm phong trong ống quyển sơn son, có dấu ấn triều đình. Ông Đôn soạn, tôi đã duyệt qua hai lượt, không còn sai sót."

Trần Huy Mật cầm ống quyển lên, xoay xoay trong tay, kiểm tra dấu niêm phong.

"Được. Còn văn thư dâng lễ cống?"

"Cũng xong, để chung trong tráp gỗ này." Quan Bồi tụng chỉ vào một cái tráp nhỏ đặt cạnh chồng giấy. "Hai bản này là quan trọng nhất, mất một trong hai là hỏng cả chuyến đi, phải giữ bên người suốt hành trình, không được để chung với hành lý thường."

"Thưa, ai sẽ là người giữ trực tiếp?" Đôn hỏi.

"Ông, vì ông là người soạn, hiểu rõ từng chữ trong đó nhất, lỡ có ai hỏi tới nội dung, ông đáp được ngay." Trần Huy Mật đáp thay quan Bồi tụng. "Nhưng ban đêm, khi nghỉ tại trạm, giao lại cho lính canh giữ chung với các vật quý khác, không để một mình ông chịu trách nhiệm cả đêm."

"Thưa, tôi hiểu."

Quan Bồi tụng chuyển sang phần danh sách người trong đoàn, đọc lướt qua từng tên, đối chiếu với sổ đã lập từ trước. Tới đoạn giữa, ông dừng lại ở dòng ghi tên Tuất.

"Người này, gia nhân riêng của ông Đôn, giấy tờ tùy thân đã làm xong chưa?"

"Thưa, xong rồi, tôi mang theo đây." Đôn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy gấp gọn, đưa cho quan Bồi tụng.

Quan Bồi tụng xem qua, gật đầu, đóng thêm một dấu triện nhỏ vào góc tờ giấy.

"Được. Giữ kỹ tờ này, qua ải người ta có hỏi thì trình ra ngay, đừng để mất."

Buổi họp tiếp tục với phần lễ vật, Trịnh Xuân Thụ báo cáo lại toàn bộ số kiện hàng đã đóng gói xong, ba mươi lăm kiện lễ cống chính thức, cùng khoảng chục kiện đồ dùng riêng của từng người trong đoàn.

"Tất cả đã niêm phong, chỉ còn chờ ngày chất lên xe ngựa." Trịnh Xuân Thụ nói, giọng có phần tự hào vì đã hoàn thành xong phần việc của mình. "Tôi tính toán lại số ngựa thồ cần dùng, dư ra vài con phòng khi có con nào ốm dọc đường."

"Tính vậy là chu đáo." Trần Huy Mật gật đầu.

Tới lượt hai thông ngôn được gọi vào, trình mấy bản dịch mẫu văn thư sang tiếng Mãn để phòng khi cần dùng tới dọc đường. Đặng Sĩ Vinh trình bản của mình trước, giọng vẫn khép nép như mọi lần.

"Bẩm, kẻ hèn dịch xong ba bản mẫu, nếu có chỗ nào chưa chuẩn, xin các quan chỉ bảo thêm."

Trần Huy Mật lướt qua, không hiểu chữ Mãn nên chỉ nhìn hình thức trình bày, gật đầu cho qua, giao lại cho quan Bồi tụng cất vào hồ sơ chung của đoàn.

"Được, cứ để đó, dọc đường cần thì lấy ra dùng." Quan Bồi tụng nói, xếp các bản dịch vào một ngăn riêng trong chồng hồ sơ.

Buổi họp kéo dài tới gần trưa mới xong, mọi thứ đều đã được kiểm lại, đối chiếu, đóng dấu cẩn thận. Khi mọi người sắp giải tán, quan Bồi tụng gọi riêng Đôn lại một lát.

"Ông về chuẩn bị tinh thần đi. Ba hôm nữa lên đường, từ giờ tới lúc ấy, đừng để phát sinh chuyện gì ngoài dự tính."

"Thưa, tôi sẽ cẩn thận."

"Nhất là phần văn thư ông giữ. Ba hôm này, ông cứ để trong tráp khóa kỹ, đừng mang ra đọc lại nhiều lần kẻo lem mực hay sờn góc, tới lúc giao cho bên kia mà văn thư không còn mới thì mất thể diện." Quan Bồi tụng dặn thêm, giọng vẫn thản nhiên như đang nhắc một việc thường ngày.

"Thưa, tôi sẽ giữ cẩn thận."

"À, còn một việc nữa. Ngày lên đường, ông nhớ dậy sớm, đoàn xuất phát đúng giờ Mão, ai tới trễ dù chỉ một khắc cũng phải chờ ở ngoài, không được để cả đoàn đợi một người." Quan Bồi tụng gấp lại chồng giấy trước mặt, ra hiệu buổi nói chuyện đã xong. "Ông về đi, còn phải lo thu xếp việc nhà mấy hôm cuối này."

Đôn cúi đầu chào, ra về. Trên đường, ông ghé qua chợ mua thêm vài thứ lặt vặt cần cho chuyến đi, giấy bút, mực khô đóng bánh để khỏi phải mài mực dọc đường, một ít thuốc cảm phòng khi trái gió trở trời. Người bán hàng, thấy ông mua nhiều thứ khác lạ hơn ngày thường, buột miệng hỏi có phải sắp đi xa.

"Vâng, đi xa một chuyến." Đôn đáp, không nói rõ thêm.

"Đi buôn hay đi việc quan?"

"Việc quan."

Người bán hàng gật gù, không hỏi thêm, chỉ chúc ông thượng lộ bình an, gói ghém đồ đạc cẩn thận hơn thường lệ. Đôn cảm ơn, xách đồ về nhà, trong lòng vừa thấy nhẹ nhõm vì mọi việc chuẩn bị coi như đã đâu vào đấy, vừa thấy thời gian còn lại trước ngày lên đường đang trôi nhanh hơn hẳn những ngày trước đó.