Chiều muộn, sau buổi tập cuối cùng của tuần, quan Chủ sự Vũ cho cả đoàn nghỉ sớm hơn thường lệ, nói là để mọi người lấy sức trước khi bước vào tuần tập cuối, sát ngày lên đường. Vài người lính bày ra một góc sân mấy vò rượu nhạt, cùng ít đồ nhắm đơn giản, coi như một bữa liên hoan nhỏ trước khi giải tán.

"Ông Chánh sứ cho phép chứ?" Trịnh Xuân Thụ hỏi, mắt nhìn về phía Trần Huy Mật đang đứng gần đó.

"Cho phép. Uống vừa phải, đừng để say." Trần Huy Mật đáp, giọng vẫn nghiêm nhưng không có ý ngăn cản. "Mai còn phải tập tiếp, ai say xỉn hôm sau quỳ không vững, tôi phạt gấp đôi."

Cả sân cười ồ, không khí thoải mái hẳn ra sau một tuần tập luyện căng thẳng.

Tuất ngồi giữa đám lính tráng và gia nhân, tay cầm một chén rượu nhỏ, chưa kịp uống thì đã bị Sảng vỗ vai trêu chọc.

"Này, ông kia, hôm nay đừng có cúi đầu kẻo lại va vào ai đấy."

Cả nhóm cười rộ lên. Tuất đỏ mặt, nhưng cũng cười theo, không còn ngượng ngùng như buổi sáng hôm xảy ra chuyện.

"Cười gì mà cười mãi thế. Chuyện qua ba hôm rồi còn gì." Tuất giả vờ phụng phịu, nhưng giọng đầy vẻ vui vẻ.

"Ba hôm nhưng cứ nhắc lại là buồn cười, không nhịn được." Một người lính trẻ chen vào. "Lúc ông đứng dậy nhận lỗi, mặt đỏ như gấc, ai nhìn cũng phải cười."

"Thôi thôi, để ông ấy yên." Sảng xua tay, nhưng miệng vẫn cười. "Uống đi, mai còn tập, say quá mai lại quỳ sai nhịp nữa thì khổ."

Cả nhóm lại cười ồ, nâng chén cụng nhau, tiếng cười lan ra khắp sân.

Ở phía hàng quan, Đôn ngồi cùng Trịnh Xuân Thụ, không xa chỗ Trần Huy Mật đang đứng nói chuyện với quan Chủ sự Vũ. Nghe tiếng cười vọng lại từ phía đám gia nhân, Đôn cũng khẽ mỉm cười.

"Ông nghe thấy không, họ vẫn còn nhắc chuyện của Tuất." Trịnh Xuân Thụ nói, rót thêm rượu vào chén của Đôn. "Cái cậu ấy, tôi thấy hay đấy, biết cười vào chính chuyện của mình, không phải ai cũng làm được vậy."

"Tuất vốn tính vậy, không để bụng chuyện gì lâu." Đôn đáp, nhấp một ngụm rượu nhạt. "Cậu ấy lo cho tôi nhiều hơn lo cho bản thân, đôi khi tôi thấy áy náy vì kéo cậu ấy vào chuyến đi này."

"Áy náy làm gì, cậu ấy tự nguyện đi mà." Trịnh Xuân Thụ khoát tay. "Ông nhìn xem, một tuần tập luyện căng thẳng thế, mà giờ cả đoàn vẫn ngồi cười đùa được với nhau, tôi thấy đó là điềm lành. Đoàn nào mà từ đầu đã lục đục, gượng gạo, tôi mới lo."

Trần Huy Mật bước lại gần, nghe được câu cuối, khẽ gật đầu.

"Ông Thụ nói đúng. Tôi ba lần đi sứ trước, có lần đoàn người không hợp nhau ngay từ lúc tập luyện, đi tới nửa đường vẫn còn lời qua tiếng lại. Đoàn ấy về tới nơi cũng an toàn, nhưng suốt chuyến đi không ai vui vẻ được ngày nào."

"Thưa Chánh sứ, vậy đoàn mình lần này ngài thấy sao?" Đôn hỏi.

Trần Huy Mật nhìn một lượt quanh sân, từ hàng quan tới hàng lính tráng, gia nhân đang cười đùa rôm rả.

"Tôi thấy tạm yên tâm. Nhưng đường còn dài, tôi chưa dám chắc chắn điều gì cả." Ông nói, rồi đưa mắt về phía Tuất đang bị mấy người lính trêu chọc tiếp. "Cậu gia nhân của ông Đôn, tính tình vui vẻ, hòa đồng, vậy cũng tốt cho không khí chung của đoàn."

"Thưa, Tuất là người thật thà, chỉ hơi vụng về chút thôi." Đôn đáp.

"Vụng về không sao, thật thà mới quý." Trần Huy Mật gật đầu, rồi ngồi xuống chiếc chiếu bên cạnh hai người, nhận một chén rượu từ tay Trịnh Xuân Thụ. "Tôi kể hai ông nghe chuyện này, đoàn tôi đi lần thứ hai, có một người lính trẻ, giỏi võ nghệ nhưng nóng tính, suýt gây chuyện với dân bản xứ ở một trạm nghỉ chỉ vì tranh nhau chỗ buộc ngựa."

"Rồi sao nữa, thưa Chánh sứ?" Trịnh Xuân Thụ hỏi, tò mò ra mặt.

"May mà có người trong đoàn kịp thời can ngăn, xin lỗi thay, sự việc mới không đi xa hơn." Trần Huy Mật nhấp một ngụm rượu, ánh mắt như đang nhìn lại chuyện cũ. "Từ đó tôi rút ra một điều, một đoàn sứ không cần toàn người giỏi giang xuất chúng, chỉ cần mỗi người biết chỗ đứng của mình, biết lúc nào nên nhường, lúc nào nên nhịn, là đi trót lọt cả chặng đường."

"Thưa, cậu Tuất nhà tôi thì chắc không lo khoản nóng tính, cậu ấy hiền lành lắm." Đôn nói, phần nào để trấn an chính mình hơn là trả lời câu hỏi nào đó.

"Tôi nhìn là biết." Trần Huy Mật khẽ cười. "Cậu ấy vừa nãy còn để cho cả đám trêu chọc mà không giận, chỉ cười theo, người tính nóng không làm được vậy đâu."

Ba người ngồi thêm một lúc, nhìn ra phía đám đông đang mỗi lúc một rôm rả hơn dưới ánh chiều nhạt dần. Quan Chủ sự Vũ cũng ghé lại, ngồi xuống góp chuyện, kể thêm vài mẩu chuyện vui từ những đoàn sứ ông từng dạy nghi lễ trước đây, khiến cả nhóm cười nghiêng ngả.

Uống hết tuần rượu, Trần Huy Mật đứng dậy, phủi vạt áo, quay sang phía đám đông, cất giọng đủ lớn cho mọi người nghe thấy. "Được rồi, uống thêm một tuần rượu nữa rồi giải tán, ai cũng về nghỉ sớm, ngày mai tập tiếp đúng giờ."

Cả sân đồng thanh vâng dạ, nâng chén lần cuối, tiếng cười nói vẫn còn vang lên đây đó khi mọi người bắt đầu thu dọn, giải tán ra về trong ánh chiều đang tắt dần sau những mái ngói của Thái thường tự.