Chiều tối hôm đó, cả đoàn tới được khu vực khách xá dành riêng cho những người có việc cần lưu lại gần Điện Xét Xử, một dãy nhà gỗ đơn sơ nhưng sạch sẽ, nằm cách điện chính không xa.

"Từ đây tới Điện Xét Xử chỉ mất chừng nửa canh giờ đi bộ." Chầu Bến Đục nói, dẫn cả đoàn vào trong khu khách xá. "Ngày mai, chúng ta sẽ có buổi diện kiến đầu tiên với Phán Quan Cửu."

Một vị quan nhỏ phụ trách khách xá bước ra tiếp đón, dáng vẻ cung kính nhưng ánh mắt vẫn không giấu được sự dò xét quen thuộc của những người làm việc lâu năm tại chốn quan trường.

"Xin mời các vị vào nghỉ ngơi." Vị quan nói, dẫn đường vào một căn phòng rộng rãi. "Theo quy định, người sống lưu lại đây tuyệt đối không được dùng bất cứ thức ăn hay nước uống nào của cõi âm. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn nước sạch mang từ nhân gian theo đúng thủ tục dành riêng cho trường hợp của các vị."

"Chúng tôi xin cảm ơn sự chu đáo của ngài." Chầu Bến Đục đáp, cúi đầu cảm tạ.

Sau khi ổn định chỗ nghỉ, cả nhóm ngồi quây quần bàn bạc lại lần cuối trước buổi diện kiến quan trọng ngày mai.

"Con nghĩ, chúng ta nên trình bày theo đúng trình tự ba bước mà Hắc Bạch Vô Thường đã nói." Kình đề xuất, mắt nhìn quanh từng người trong đoàn. "Đầu tiên là tổng quan vụ việc, sau đó mới đi vào từng bằng chứng cụ thể."

"Con đồng ý." Quan Chép Sử gật đầu, lật giở lại tập hồ sơ đã chuẩn bị kỹ lưỡng suốt nhiều ngày qua. "Ta đã sắp xếp lại toàn bộ bằng chứng theo trình tự thời gian, từ ngày phát hiện mảnh xác đầu tiên cho tới những bằng chứng mới nhất về dòng họ Lương, để đảm bảo tính logic chặt chẽ nhất."

Thầy Tư Đàn ngồi trầm ngâm một lúc, rồi lên tiếng nhắc nhở. "Có một điều ta muốn nhắc mọi người, khi trình bày trước Phán Quan Cửu, tuyệt đối không nên tỏ ra nôn nóng hay gấp gáp. Một người coi trọng thủ tục như ngài ấy, sự vội vàng đôi khi lại bị coi là thiếu tôn trọng quy trình."

"Con sẽ cố gắng giữ bình tĩnh hết sức có thể." Kình đáp, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại tinh thần.

Sương ngồi cạnh, khẽ đặt tay lên vai Kình đầy sự động viên. "Dù ngày mai có khó khăn tới đâu, mọi người vẫn luôn ở bên cạnh anh, anh không phải một mình đối mặt với tất cả đâu."

Kình quay sang nhìn Sương, khẽ mỉm cười cảm kích trước sự động viên chân thành ấy. "Cảm ơn em, có mọi người ở đây, con cảm thấy vững tâm hơn rất nhiều."

Đêm đó, dù đã cố gắng chợp mắt, Kình vẫn trằn trọc mãi không sao ngủ được, trong đầu liên tục ôn lại từng chi tiết của vụ án, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra vào ngày mai.

Gần sáng, Kình mơ màng thấy hình bóng quen thuộc của Hà Bá hiện ra thoáng qua, không nói lời nào, chỉ khẽ gật đầu như một lời động viên thầm lặng trước khi tan biến vào màn sương, để lại Kình tỉnh giấc với một cảm giác bình yên lạ thường, sẵn sàng đón chờ buổi diện kiến quan trọng sắp tới.

Sáng sớm hôm sau, cả đoàn thức dậy từ rất sớm, cùng nhau chuẩn bị lại lần cuối mọi giấy tờ và trang phục chỉnh tề trước khi lên đường tới Điện Xét Xử.

"Con nằm mơ thấy Hà Bá đêm qua." Kình kể lại với mọi người trong lúc dùng bữa sáng đơn giản với nước mang theo từ nhân gian. "Người không nói gì, chỉ gật đầu động viên, nhưng con cảm thấy như vậy là đủ rồi."

"Đó có lẽ là một điềm lành." Chầu Bến Đục nói, ánh mắt ánh lên vẻ ấm áp hiếm thấy. "Hà Bá vẫn luôn dõi theo và tin tưởng vào con, dù ở bất cứ nơi đâu."

Quan Chép Sử kiểm tra lại lần cuối tập hồ sơ đã sắp xếp gọn gàng, cẩn thận buộc chặt bằng một dải lụa đỏ theo đúng nghi thức trình văn bản chính thức tại cõi âm mà ông đã tìm hiểu kỹ trước đó. "Mọi thứ đã sẵn sàng, ta tin chúng ta đã chuẩn bị kỹ càng nhất có thể trong khả năng của mình."

Sương giúp Kình chỉnh lại tà áo cho ngay ngắn, ánh mắt đầy sự quan tâm. "Anh nhớ giữ bình tĩnh, đừng để bất cứ lời lẽ khiêu khích nào làm anh mất kiểm soát, giống như những gì anh đã học được suốt thời gian qua."

"Con sẽ nhớ kỹ điều đó." Kình đáp, khẽ mỉm cười trấn an mọi người dù trong lòng vẫn còn đôi chút hồi hộp.

Thầy Tư Đàn đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh sáng mờ nhạt đặc trưng của cõi âm đang dần lan tỏa, báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu. "Đã tới giờ rồi, chúng ta lên đường thôi."

Cả đoàn rời khỏi khách xá, cùng nhau bước những bước chân chắc chắn hướng về phía Điện Xét Xử, nơi buổi diện kiến quan trọng đầu tiên với Phán Quan Cửu đang chờ đợi phía trước.