Điện Xét Xử hiện ra trước mắt cả đoàn với quy mô đồ sộ hơn hẳn những gì Kình từng tưởng tượng, những cột đá khổng lồ vươn cao chống đỡ mái điện uy nghiêm, hai bên lối vào là hàng dài tượng đá khắc hình các vị phán quan uy nghi.

"Chúng ta tới sớm hơn giờ hẹn một chút, có lẽ cần chờ đợi ở đây." Chầu Bến Đục nói, dẫn cả đoàn tới một khu vực chờ nhỏ nằm cạnh cổng chính, nơi đã có vài nhóm người khác cũng đang ngồi đợi tới lượt mình.

Kình quan sát xung quanh, nhận thấy phần lớn những người đang chờ đợi đều mang vẻ mặt căng thẳng, lo lắng, có người còn run rẩy không giấu được sự sợ hãi trước không khí trang nghiêm bao trùm khắp nơi.

Ngay gần đó, một người đàn ông trung niên đang ngồi ôm mặt, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm điều gì đó không rõ, dường như đang cố gắng ôn lại lời khai của mình lần cuối trước khi được gọi vào. Cách đó không xa, một cụ bà tóc bạc trắng ngồi lặng lẽ, tay lần tràng hạt, ánh mắt hướng thẳng về phía cánh cửa lớn với vẻ kiên nhẫn hiếm thấy giữa bầu không khí căng thẳng chung.

"Họ cũng đang chờ được xét xử sao ạ?" Sương hỏi nhỏ, giọng đầy sự tò mò lẫn cảm thông.

"Không hẳn." Quan Chép Sử đáp, quan sát kỹ những người xung quanh bằng con mắt nghề nghiệp quen thuộc. "Có người tới khiếu nại, có người tới làm chứng, cũng có người tới xin xem xét lại một phán quyết cũ. Nơi đây tiếp nhận đủ loại vụ việc khác nhau mỗi ngày."

Một lúc sau, một vị quan nhỏ mặc áo xanh bước ra từ trong điện, tay cầm theo một cuộn giấy dài, đọc to danh sách những người sẽ được gọi vào theo thứ tự.

"Đoàn của cậu Kình, liên quan tới vụ án thủy thần Hà Bá, xin mời chờ thêm, các vị sẽ được gọi vào ngay sau nhóm hiện tại." Vị quan thông báo trước khi quay vào trong.

Cả đoàn tiếp tục ngồi chờ trong im lặng, mỗi người đều tự chuẩn bị tinh thần theo cách riêng của mình. Kình nhắm mắt lại, thầm ôn lại từng lời trình bày đã chuẩn bị kỹ lưỡng suốt đêm qua.

"Con có cảm giác, nơi này khiến người ta không dám nói dối, dù chỉ là một câu nói nhỏ." Sương thì thầm, mắt nhìn quanh khắp không gian trang nghiêm đến rợn người.

"Đó chính là sức mạnh vô hình của luật nhân quả." Thầy Tư Đàn giải thích khẽ. "Tại đây, mọi lời nói dối đều để lại dấu vết mà các vị phán quan có thể nhìn thấy rõ ràng, khác hẳn với việc lừa dối người phàm trần."

Trong lúc chờ đợi, Kình tranh thủ hỏi thêm Chầu Bến Đục về những điều cần lưu ý khi vào diện kiến. "Khi vào trong, chúng ta cần xưng hô thế nào cho đúng phép tắc ạ?"

"Cứ gọi ngài ấy là Phán Quan, xưng con hoặc vãn bối là được." Chầu Bến Đục hướng dẫn. "Quan trọng nhất là giữ thái độ cung kính nhưng không khúm núm, trình bày rõ ràng, mạch lạc, tránh vòng vo dài dòng."

"Con sẽ cố gắng làm đúng như vậy." Kình đáp, tay siết chặt tập hồ sơ đang cầm trên tay như để trấn an chính mình.

Quan Chép Sử liếc nhìn đồng hồ nước đặt gần đó, ước lượng thời gian đã trôi qua. "Có lẽ chúng ta sắp được gọi vào rồi, mọi người kiểm tra lại lần cuối giấy tờ mang theo, tránh thiếu sót bất cứ chi tiết nào."

Cả đoàn lặng lẽ rà soát lại từng loại giấy tờ, ai nấy đều tập trung cao độ, không ai còn tâm trí để trò chuyện thêm trong khoảnh khắc căng thẳng này.

Đúng lúc đó, cánh cửa lớn của điện chính từ từ mở ra, để lộ một khung cảnh bên trong hoành tráng với hàng dài bàn án bằng đá cẩm thạch đen tuyền, và ở vị trí trung tâm, một bóng người ngồi lặng lẽ sau chiếc bàn cao nhất, dáng vẻ nghiêm nghị tới mức khiến cả không gian như lắng đọng lại.

"Mời đoàn của cậu Kình, vụ án thủy thần Hà Bá, vào diện kiến." Giọng nói vang lên từ bên trong, trầm thấp nhưng đầy uy lực, khiến ai nấy trong đoàn đều không khỏi rùng mình trước khoảnh khắc quan trọng sắp tới.

Sương nắm nhẹ lấy tay áo Kình trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi bước vào, thì thầm động viên. "Anh cứ bình tĩnh, tụi em luôn ở ngay phía sau anh."

Kình gật đầu, quay sang nhìn cả đoàn một lượt, từ Chầu Bến Đục điềm tĩnh, Quan Chép Sử với tập hồ sơ dày cộp, thầy Tư Đàn với ánh mắt vững chãi, cho tới Sương đang cố nén sự lo lắng sau nụ cười động viên.

Kình hít một hơi thật sâu, đứng dậy cùng cả đoàn, những bước chân đầu tiên tiến vào bên trong Điện Xét Xử, chính thức đối mặt với vị phán quan mà tên tuổi đã khiến không ít người phải e dè khiếp sợ.