Trên đường tới Điện Xét Xử, cả đoàn đi ngang qua một trạm gác nhỏ, nơi hai quỷ sai mặc giáp đen đứng canh gác nghiêm ngặt, ánh mắt dò xét từng người qua lại không sót một chi tiết nhỏ nào.

"Xin dừng bước, kiểm tra lệnh bài." Một quỷ sai lên tiếng, giọng khô khốc vang lên như tiếng đá va vào nhau.

Chầu Bến Đục đưa tấm thẻ đã được đóng dấu tại Phòng Đăng Ký Hồ Sơ, quỷ sai xem xét kỹ lưỡng rồi gật đầu cho phép đi qua.

"Ta nghe nói, người sống mà lưu lại cõi âm quá lâu sẽ gặp nguy hiểm, có đúng không ạ?" Sương hỏi nhỏ, mắt vẫn không rời khỏi hai quỷ sai đang đứng gác phía sau lưng.

"Đúng vậy." Chầu Bến Đục đáp, giọng nghiêm túc hẳn lên. "Luật lệ ở đây quy định rất rõ ràng, người sống chỉ được phép lưu lại tối đa bảy ngày trong một lần, nếu vượt quá thời hạn mà chưa kịp trở về, linh hồn sẽ dần bị tách khỏi thân xác, rất khó vãn hồi."

"Vậy chuyến đi lần này của chúng ta dự kiến kéo dài bao lâu ạ?" Kình hỏi, trong lòng không khỏi lo lắng.

"Ta hy vọng buổi trình diện đầu tiên sẽ không kéo dài quá hai, ba ngày." Chầu Bến Đục đáp. "Nhưng nếu Phán Quan Cửu thật sự khó tính như lời Bà Tám Sổ cảnh báo, chúng ta cần chuẩn bị tinh thần cho khả năng phải quay lại nhiều lần."

Thầy Tư Đàn, đi phía sau cùng đoàn, bất chợt lên tiếng nhắc nhở. "Có một điều quan trọng nữa, mọi người cần ghi nhớ. Tại cõi âm, tuyệt đối không được ăn hay uống bất cứ thứ gì được mời, dù có vẻ ngoài thân thiện tới đâu, vì điều đó có thể ràng buộc linh hồn ở lại vĩnh viễn."

"Con sẽ ghi nhớ kỹ điều này." Kình đáp, cảm nhận rõ mức độ nghiêm trọng của lời cảnh báo.

Đi thêm một đoạn, cả đoàn bắt gặp một bóng người quen thuộc đang đứng chờ ngay giữa con đường đá, dáng vẻ vẫn điềm tĩnh như mọi lần.

"Hắc Bạch Vô Thường!" Kình reo lên, không giấu được sự vui mừng khi gặp lại người quen cũ giữa nơi xa lạ này.

"Ta nghe tin các người sắp tới, nên chủ động ra đón trước." Hắc Bạch Vô Thường nói, giọng vẫn giữ vẻ trầm tĩnh quen thuộc. "Đây là địa bàn quen thuộc của ta, có gì cần hỏi, các người cứ hỏi thẳng."

"Ngài có biết gì về Phán Quan Cửu không ạ?" Kình hỏi ngay, không bỏ lỡ cơ hội hiếm có này.

Hắc Bạch Vô Thường trầm ngâm một lúc trước khi đáp. "Ngài ấy là người rất công tâm theo cách riêng của mình, chỉ có điều, sự công tâm đó đôi khi lại trở thành rào cản, vì ngài ấy tin rằng, phá vỡ một quy tắc dù chỉ một lần cũng có thể kéo theo cả một hệ thống sụp đổ."

"Vậy chúng con nên làm gì để thuyết phục ngài ấy ạ?" Sương hỏi, giọng đầy hy vọng.

"Hãy tuân thủ đúng mọi quy tắc, không tìm cách đi đường tắt, dù có vẻ chậm chạp và mất thời gian." Hắc Bạch Vô Thường đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào Kình đầy ẩn ý. "Đó là cách duy nhất để giành được sự tôn trọng thật sự từ ngài ấy."

Quan Chép Sử, vốn quen với việc ghi chép cẩn thận, tranh thủ hỏi thêm. "Ngài có thể cho chúng tôi biết, quy trình thẩm tra một vụ án tại Thập Điện thường diễn ra như thế nào không? Chúng tôi muốn chuẩn bị thật kỹ trước khi vào diện kiến."

"Thông thường, sẽ có ba bước chính." Hắc Bạch Vô Thường giải thích, giọng đều đều như đang thuật lại một quy trình đã quá quen thuộc. "Bước đầu tiên là trình bày sơ bộ, để phán quan nắm được tổng quan vụ việc. Bước thứ hai là đối chiếu chứng cứ, mọi giấy tờ, lời khai đều phải được kiểm tra chéo kỹ lưỡng. Bước cuối cùng là nghị án, phán quan sẽ cân nhắc dựa trên luật nhân quả để đưa ra kết luận."

"Nghe có vẻ khá giống với quy trình xét xử của Thiên Đình." Sương nhận xét, có phần ngạc nhiên.

"Về hình thức thì có nét tương đồng, nhưng bản chất lại khác biệt hoàn toàn." Hắc Bạch Vô Thường lắc đầu. "Thiên Đình xét xử dựa trên luật lệ do chính họ đặt ra, còn Thập Điện xét xử dựa trên nhân quả khách quan, không ai, kể cả Diêm Vương, có quyền tùy tiện thay đổi kết quả nếu bằng chứng nhân quả đã rõ ràng."

Kình nghe vậy, trong lòng dấy lên một tia hy vọng mới. "Vậy có nghĩa là, nếu chúng con chứng minh được rõ ràng Hà Bá bị oan dựa trên nhân quả thật sự, kết quả sẽ không thể bị bóp méo bởi bất cứ thế lực nào can thiệp?"

"Về lý thuyết là như vậy." Hắc Bạch Vô Thường đáp, nhưng giọng lại chùng xuống đầy hàm ý. "Nhưng lý thuyết và thực tế đôi khi vẫn có khoảng cách nhất định, nhất là khi có người cố tình lợi dụng kẽ hở của thủ tục để trì hoãn việc đối chiếu nhân quả vô thời hạn. Các người sẽ sớm tự mình cảm nhận được điều ta muốn nói."

Cả nhóm im lặng trước lời cảnh báo đầy ẩn ý này, càng thêm quyết tâm chuẩn bị thật kỹ càng cho buổi diện kiến sắp tới.

"Ta phải quay lại địa bàn của mình rồi, chúc các người may mắn." Hắc Bạch Vô Thường nói, khẽ gật đầu chào tạm biệt trước khi dần tan biến vào màn sương mờ ảo phía xa, để lại cả đoàn tiếp tục cuộc hành trình hướng về phía Điện Xét Xử.