Qua khỏi cánh cổng đá khổng lồ, cả đoàn bước vào một khoảng sân rộng lát đá xanh, xung quanh là vô số dãy nhà thấp tầng san sát nhau, mỗi dãy đều treo một tấm biển khắc chữ khác nhau ghi rõ chức năng.

"Chúng ta cần tới Phòng Đăng Ký Hồ Sơ trước, làm thủ tục xác nhận trước khi được dẫn vào Điện Xét Xử." Chầu Bến Đục nói, dẫn cả đoàn theo một lối đi nhỏ giữa hai dãy nhà.

Phòng Đăng Ký Hồ Sơ là một căn nhà dài, bên trong chất đầy những kệ gỗ cao ngất chứa vô số cuộn sổ sách cũ kỹ, mùi giấy mực ẩm mốc phảng phất khắp không gian.

"Xin chào, các vị tới đây làm thủ tục gì ạ?" Một giọng nói vang lên từ phía sau một chồng sổ sách cao ngang đầu người, tiếp theo là một bà lão nhỏ nhắn bước ra, đôi mắt tinh anh dù gương mặt đã hằn đầy nếp nhăn thời gian.

"Chúng tôi tới để làm thủ tục cho vụ án của thủy thần Hà Bá, vừa được Thiên Đình chuyển giao." Chầu Bến Đục đáp, đưa tấm thẻ triệu tập cho bà lão xem.

Bà lão nhận lấy tấm thẻ, chăm chú xem xét một lúc, rồi bất chợt ngẩng lên nhìn thẳng vào Kình với ánh mắt đầy vẻ dò xét. "Vậy cậu chính là người đã tìm lại được mảnh xác đầu tiên của ngài Hà Bá phải không?"

"Vâng, đúng là con." Kình đáp, hơi bất ngờ vì bà lão dường như đã biết trước về mình.

"Ta là Tám Sổ, phụ trách việc lưu trữ hồ sơ tại đây đã hơn ba trăm năm." Bà lão giới thiệu, giọng nói tuy có phần chậm rãi nhưng ẩn chứa sự tinh tường hiếm có. "Vụ án của ngài Hà Bá, ta cũng từng nghe qua đôi chút, một vụ án cũ kỹ và đầy uẩn khúc, tưởng đã bị lãng quên từ lâu."

"Bà biết về vụ án này sao ạ?" Sương hỏi ngay, không giấu được sự tò mò.

Bà Tám Sổ khẽ liếc nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng. "Ta chỉ biết sơ sơ thôi, dù sao đây cũng là chuyện đã xảy ra từ trước khi ta nhận chức vụ này. Nhưng ta nhớ, có một khoảng thời gian, hồ sơ liên quan tới vụ án này từng được nhắc tới không ít lần trong nội bộ, rồi lại im bặt hẳn không rõ lý do."

Quan Chép Sử, với bản tính nghề nghiệp nhạy bén, lập tức chú ý tới chi tiết này. "Bà có thể cho chúng tôi biết thêm về việc hồ sơ từng được nhắc tới đó không ạ? Điều này có thể rất quan trọng đối với vụ án của chúng tôi."

Bà Tám Sổ ngần ngừ một lúc, ánh mắt lộ rõ sự cân nhắc. "Chuyện này không tiện nói ở đây, có quá nhiều tai mắt qua lại chốn này. Nhưng ta có thể nói với các người một điều, muốn biết rõ sự thật, các người cần chuẩn bị tinh thần đối mặt với không ít khó khăn từ chính trong nội bộ Thập Điện, chứ không chỉ riêng gì bên ngoài."

"Chúng con xin ghi nhớ lời dặn của bà." Kình nói, cúi đầu cảm tạ trước những lời cảnh báo đầy ẩn ý.

Bà Tám Sổ hoàn tất thủ tục đăng ký, đóng dấu triện đỏ lên tấm thẻ triệu tập rồi trả lại cho Chầu Bến Đục. "Giờ các người có thể tới thẳng Điện Xét Xử, vị phán quan phụ trách vụ án này sẽ tiếp các người ở đó."

"Xin hỏi, vị phán quan phụ trách là ai ạ?" Kình hỏi, trong lòng thấp thỏm không yên.

Bà Tám Sổ khẽ thở dài, ánh mắt thoáng qua một tia lo lắng khó giấu. "Là Phán Quan Cửu, một trong những vị phán quan nghiêm khắc và thận trọng bậc nhất tại Thập Điện. Ta khuyên các người, hãy chuẩn bị thật kỹ càng trước khi gặp ngài ấy."

"Ngài ấy nghiêm khắc tới mức nào ạ?" Sương hỏi, giọng không giấu được phần lo lắng.

"Phán Quan Cửu nổi tiếng là người coi trọng thủ tục hơn bất cứ điều gì khác." Bà Tám Sổ đáp, giọng cẩn trọng như đang cân nhắc từng lời. "Ngài ấy luôn cho rằng, một hệ thống chỉ có thể vận hành trơn tru khi mọi quy trình được tuân thủ tuyệt đối, dù đôi khi điều đó có nghĩa là công lý phải chờ đợi lâu hơn cần thiết."

Chầu Bến Đục khẽ cau mày trước lời nhận xét này. "Vậy có nghĩa là, ngài ấy có thể lấy lý do thủ tục để trì hoãn vụ án của chúng ta vô thời hạn, dù bằng chứng có đầy đủ tới đâu?"

"Ta không dám khẳng định chắc chắn điều đó, vì mỗi vụ án đều có tình huống riêng." Bà Tám Sổ đáp, nhưng ánh mắt lại tránh né không nhìn thẳng vào Chầu Bến Đục, khiến cả nhóm càng thêm phần lo lắng. "Nhưng ta khuyên các người, khi trình bày trước ngài ấy, hãy chuẩn bị đầy đủ mọi giấy tờ, chứng cứ theo đúng quy cách, tránh để ngài ấy có cớ bắt bẻ về mặt thủ tục."

"Chúng con xin cảm ơn lời khuyên quý báu của bà." Thầy Tư Đàn nói, cúi đầu cảm tạ. "Nếu sau này cần thêm sự trợ giúp, không biết chúng con có thể tìm bà ở đây không ạ?"

"Ta luôn túc trực tại Phòng Đăng Ký Hồ Sơ này, các người cứ tự nhiên ghé qua nếu cần." Bà Tám Sổ đáp, khẽ mỉm cười hiền hậu, khác hẳn vẻ thận trọng lúc ban đầu. "Dù sao, một vụ án đã bị lãng quên quá lâu như thế này, cũng đáng để có người quan tâm thật sự."

Cả đoàn cảm tạ Bà Tám Sổ rồi rời khỏi Phòng Đăng Ký Hồ Sơ, hướng về phía Điện Xét Xử nằm sâu hơn trong khu vực trung tâm, lòng mỗi người đều mang theo một nỗi lo lắng mới về vị phán quan sắp phải đối mặt.