Ba ngày sau khi Thị Lang Vũ chính thức tuyên bố chuyển hồ sơ vụ án Hà Bá lên Thập Điện, một sứ giả mặc áo xám tro bất ngờ xuất hiện tại bến đò, mang theo một tấm thẻ bài khắc chữ triện cổ mà Kình chưa từng thấy qua trước đây.

"Cậu Kình phải không?" Sứ giả hỏi, giọng đều đều không mang chút cảm xúc, khác hẳn với cách nói chuyện của những vị thần Tứ Phủ mà Kình đã quen thuộc suốt thời gian qua.

"Vâng, chính là con." Kình đáp, cố giữ vẻ bình tĩnh dù trong lòng không tránh khỏi hồi hộp trước sự xuất hiện đột ngột này.

"Thập Điện đã chính thức tiếp nhận hồ sơ vụ án của thủy thần Hà Bá." Sứ giả nói, đưa tấm thẻ bài cho Kình. "Đây là thẻ triệu tập, mời cậu cùng những người liên quan tới trình diện tại Điện Xét Xử trong ba ngày tới để bắt đầu quá trình thẩm tra chính thức."

Chầu Bến Đục, đang có mặt cùng cả nhóm, cẩn thận đón lấy tấm thẻ bài xem xét kỹ lưỡng. "Đây là thẻ bài chính thức của Thập Điện, không phải giả mạo. Có vẻ như Thị Lang Vũ đã thực hiện đúng lời hứa, chuyển hồ sơ đi rất nhanh chóng."

Sau khi sứ giả rời đi, cả nhóm ngồi quây quần bàn bạc, ai nấy đều mang trong lòng một cảm giác vừa hy vọng vừa lo lắng trước chặng đường hoàn toàn mới sắp mở ra.

"Thập Điện vận hành khác hẳn Thiên Đình hay Tứ Phủ mà chúng ta từng tiếp xúc." Thầy Tư Đàn nói, gương mặt trầm ngâm suy tính. "Nơi đó xét xử dựa trên nhân quả, không phải dựa trên sắc phong hay lễ nghi, luật lệ nghiêm khắc và khó lường hơn rất nhiều."

"Con có nghe kể, để bước vào cõi âm một cách hợp pháp, người còn sống cần phải có sự bảo lãnh đặc biệt, không giống như việc gặp gỡ các vị thánh Tứ Phủ." Sương nói, giọng không giấu được sự lo lắng.

"Đúng vậy." Quan Chép Sử xác nhận, lật giở lại một cuốn sách cũ mang theo. "Ta đã tra cứu trước một số quy định cơ bản. Người sống muốn qua lại cõi âm cần có lệnh bài đặc biệt, đồng thời phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc về thời gian lưu lại, tránh vi phạm luật nhân quả dù chỉ là vô tình."

Chầu Bến Đục gật đầu đồng tình. "Ta sẽ đích thân cùng con tới đó, dù thẩm quyền của Tứ Phủ tại cõi âm có phần hạn chế hơn so với nhân gian hay thiên giới, nhưng ta vẫn có thể đứng ra làm chứng cho những gì con đã trải qua."

"Con nghĩ, đây có thể là cơ hội tốt để cuối cùng cũng có một phán quyết rõ ràng cho Hà Bá." Kình nói, ánh mắt tràn đầy quyết tâm dù không giấu được sự căng thẳng trước những điều chưa biết đang chờ đợi phía trước. "Dù luật lệ có khác biệt và khắc nghiệt tới đâu, con tin, nếu sự thật vẫn là sự thật, công lý cuối cùng cũng sẽ được thực thi."

Ba ngày sau, đúng như hẹn, cả đoàn tập trung tại một khúc sông vắng vẻ ngoài rìa làng, nơi được cho là có một lối đi bí mật dẫn thẳng vào cõi âm dành riêng cho những trường hợp được triệu tập chính thức.

"Từ đây trở đi, mọi thứ sẽ khác hẳn những gì chúng ta từng trải qua." Chầu Bến Đục nói, đưa tay chỉ về phía một làn sương mù dày đặc bất thường đang bao phủ mặt sông, dù trời hôm đó vốn quang đãng không một gợn mây. "Hãy luôn đi sát bên nhau, và tuyệt đối không được tự ý rời khỏi đoàn khi đã bước qua cánh cổng."

Cả nhóm sát cánh bên nhau, cùng bước những bước chân đầu tiên vào làn sương mù dày đặc, chính thức bước sang một giai đoạn hoàn toàn mới trong hành trình tìm lại công lý cho Hà Bá.

Ngay khi bước qua làn sương, khung cảnh xung quanh thay đổi hoàn toàn. Không còn là khúc sông quen thuộc, mà là một con đường đá dài hun hút, hai bên là vô số ngọn đèn lồng đỏ treo cao, ánh sáng leo lét không đủ soi rõ hết bóng tối phía xa.

"Đây chính là con đường dẫn vào Điện Xét Xử." Chầu Bến Đục giải thích, giọng trầm thấp hẳn xuống như để phù hợp với không khí trang nghiêm lạ thường của nơi này. "Từ đây, chúng ta cần đi theo đúng lối đá, tuyệt đối không được rẽ sang những con đường nhánh, dù có nhìn thấy bất cứ điều gì thu hút sự chú ý."

Sương nắm chặt vạt áo Kình, ánh mắt vừa tò mò vừa có phần sợ hãi trước khung cảnh hoàn toàn xa lạ. "Con chưa từng tưởng tượng cõi âm lại trông như thế này, vừa u tịch vừa có nét gì đó rất trật tự, khác hẳn những gì con từng nghe kể qua lời đồn dân gian."

"Đó chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa nơi này với quỷ giới ngoài sổ." Quan Chép Sử nói, mắt vẫn không rời khỏi những dãy đèn lồng thẳng tắp hai bên đường. "Thập Điện vận hành trên một hệ thống trật tự chặt chẽ tới mức đáng kinh ngạc, mọi thứ đều có quy củ, có sổ sách, có trình tự rõ ràng, không hề hỗn loạn như những gì ta từng nghĩ."

Cả đoàn tiếp tục bước đi trong im lặng, mỗi người đều cảm nhận rõ sức nặng vô hình của nơi chốn này đang đè lên vai, khi phía trước, một cánh cổng đá khổng lồ khắc đầy chữ triện cổ dần hiện ra trong màn sương mờ ảo.