Thứ Tư, Lâm nhắn Nam giữa giờ làm, giọng điệu qua tin nhắn khác hẳn mọi khi, ngắn gọn và có phần căng thẳng: "Chiều nay rảnh không, ra quán cà phê Quận 1 gặp tao chút, có người muốn gặp."

Nam xin nghỉ sớm nửa tiếng, một việc hiếm khi anh làm, để kịp tới điểm hẹn. Quán cà phê Lâm chọn khác hẳn không khí Hẻm 118 hay những quán bình dân nhóm vẫn hay lui tới: không gian rộng, trần cao, bàn ghế gỗ sáng màu, tường kính nhìn ra cả một góc phố trung tâm, nhạc nền jazz nhẹ nhàng phát ra từ hệ thống loa ẩn trong trần.

Lâm ngồi sẵn ở một bàn góc, đối diện là một người phụ nữ trạc ba mươi lăm tuổi, mặc blazer đen may đo vừa vặn, tóc búi gọn, đang gõ gì đó trên chiếc máy tính bảng đặt ngay ngắn trước mặt.

"Nam, đây là chị Diễm," Lâm giới thiệu, giọng có phần gượng gạo. "Chị đang tìm hiểu đầu tư vào app của tao."

Chị Diễm ngước lên, mỉm cười chuyên nghiệp, bắt tay Nam chắc chắn. "Chào em, chị nghe Lâm kể nhiều về nhóm bạn của em rồi. Câu chuyện app 'biết trước' chi tiêu của các em thú vị lắm."

Nam ngồi xuống, cảm giác không thoải mái ngay từ câu chào đầu tiên, dù chưa xác định được lý do cụ thể. "Dạ, cũng chưa hiểu rõ lắm về chuyện đó ạ."

"Chị làm ở quỹ đầu tư mạo hiểm, chuyên tìm những sản phẩm công nghệ có tiềm năng đột phá," chị Diễm nói, giọng trôi chảy như đã lặp lại câu này hàng trăm lần trước những người khác nhau. "Tính năng dự đoán hành vi chi tiêu của Đồng Chi, nếu phát triển đúng hướng, có thể là một bước tiến rất lớn trong ngành fintech Việt Nam."

Nam liếc sang Lâm, thấy bạn mình gật gù theo lời chị Diễm nhưng ánh mắt lại tránh nhìn thẳng vào Nam, một dấu hiệu quen thuộc anh đã học được cách nhận ra suốt mấy tuần qua.

"Chị nghĩ đây là AI dự đoán hành vi thật ạ?" Nam hỏi, cố giữ giọng bình thường, dù trong lòng muốn hỏi thẳng hơn nhiều.

"Chị chưa dám khẳng định cơ chế kỹ thuật cụ thể, Lâm vẫn đang giải thích cho chị," chị Diễm đáp, không hề nao núng. "Nhưng chị tin đây là dữ liệu hành vi có giá trị cực kỳ cao, dù nguồn gốc là gì đi nữa. Thị trường đang rất khát những sản phẩm dự đoán chính xác như vậy."

Câu nói "dù nguồn gốc là gì đi nữa" khiến Nam thấy lạnh sống lưng nhẹ, một cảm giác khó gọi tên, như nghe ai đó đang định giá một thứ mà họ còn chưa hiểu hết bản chất, chỉ cần biết nó bán được là đủ.

Cuộc trò chuyện kéo dài thêm nửa tiếng, chị Diễm hỏi thêm vài câu về số lượng người dùng, tốc độ tăng trưởng, mô hình doanh thu, những thuật ngữ kinh doanh Nam nghe quen nhưng chưa từng gắn với cái app anh vẫn dùng để chia tiền ăn với bạn bè suốt hai năm qua. Lâm trả lời trôi chảy, rõ ràng anh đã chuẩn bị kỹ cho buổi gặp này từ trước.

Khi chị Diễm xin phép ra ngoài nghe điện thoại, chỉ còn Nam và Lâm ngồi lại bàn.

"Mày quen chị đó lâu chưa?" Nam hỏi ngay, không giấu vẻ dò xét.

"Mới gặp qua một sự kiện startup tháng trước," Lâm đáp, tránh ánh mắt Nam. "Chị ấy chủ động liên hệ sau khi thấy app tăng người dùng nhanh."

"Mày có định nhận vốn của chị ấy không?"

Lâm im lặng một lúc, xoay ly cà phê trong tay. "Tao đang cân nhắc. App cần tiền để phát triển tiếp, Nam à, tao không thể cứ mãi tự bù lỗ bằng tiền tiết kiệm được."

Nam không nói gì thêm, chỉ gật đầu, nhưng trong lòng dâng lên một nỗi lo mơ hồ. Khi chị Diễm quay lại bàn, buổi gặp kết thúc không lâu sau đó với một cái hẹn tiếp theo chưa xác định ngày cụ thể.

Rời quán, đi bộ ra bãi xe, Lâm ghé sát Nam, giọng nhỏ hẳn lại, khác hẳn phong thái tự tin lúc nãy trước mặt chị Diễm.

"Đừng nói gì về vụ giao dịch ma với chị ấy vội," Lâm nói, giọng căng hơn bình thường rất nhiều. "Tao cần thời gian nghĩ kỹ đã, được không?"

Nam gật đầu, nhìn bạn mình dắt xe ra khỏi bãi, dáng vẻ vội vã hơn thường lệ, như đang chạy trốn khỏi chính cuộc trò chuyện vừa rồi. Anh đứng lại một lúc trên vỉa hè, nhìn theo bóng Lâm khuất dần vào dòng xe cộ giờ tan tầm, rồi mới nổ máy xe mình, lòng nặng trĩu một linh cảm rằng buổi gặp hôm nay chỉ mới là bước mở đầu cho một áp lực lớn hơn nhiều sắp ập tới với cả nhóm.