Lành ở lại vùng đập thêm vài ngày, điểm lửa cho dân các làng quanh đó, dạy họ cách giữ ngọn lửa nhỏ, cách dẫn vong qua sông bằng tấm lòng thành. Một mạng lưới nhỏ của dân thường bắt đầu hình thành, mầm mống đầu tiên của đường thứ ba.

Mỗi buổi sáng, cậu lại đi đến một làng khác, ngồi giữa sân đình, giảng giải cho dân chúng cách nhận biết ngọn lửa thật khác ngọn lửa giả, cách gìn giữ nó qua mưa gió, cách truyền lại cho con cháu nếu chẳng may người giữ lửa qua đời. Đào theo sát, ghi chép lại từng lời dặn dò của cậu vào một cuốn sổ mới, để sau này có thể truyền lại cho những vùng khác chưa kịp đến.

Có những buổi tối, sau khi giảng giải xong, Lành ngồi lặng bên bờ sông nhìn những đốm lửa nhỏ lấp lánh rải rác khắp các mái nhà, và cậu cảm nhận một sự nhẹ nhõm hiếm hoi, thứ cảm giác của một người vừa gieo xuống được vài hạt giống đầu tiên trên một cánh đồng còn quá rộng. Nhưng cậu cũng biết, những hạt giống ấy cần thời gian để bén rễ, mà thời gian lại chính là thứ cậu đang thiếu nhất.

Nhưng cậu biết mình không thể ở lại lâu. Trận chiến với Thủy Tinh chỉ là khúc dạo đầu. Ông Doanh đã hứa tìm cách tháo đập, trả lại dòng chảy, nhưng ông cảnh báo những kẻ đứng sau, Phản Đăng trá hình, sẽ không để yên. Và cái nguồn cơn của mọi sự vẫn nằm ở hạ nguồn, nơi cửa sông, nơi con mắt ông trời cũ đang ngủ dưới đáy, ngay dưới chân cái thành phố không đêm đang xây dở.

"Mình phải xuôi về cửa biển," Lành nói với Đào và Khằm, trong buổi sáng lên đường. "Về nơi sông Cái đổ ra biển. Về thành phố không đêm. Đó là chỗ con mắt nằm, chỗ ông trời cũ sắp tỉnh, chỗ Phản Đăng và Tập đoàn Vầng Dương cùng phá lưới. Mọi con đường đều dẫn về đó."

Khằm gật, siết chặt ngọn đèn nhỏ của mình, ánh mắt cương quyết. "Tôi theo anh. Cái bản tôi giờ có người giữ lửa rồi. Tôi đi với anh đến cửa biển."

Họ rời vùng đập, xuôi dòng sông Cái về phía hạ nguồn. Càng đi, dòng sông càng rộng, hai bên bờ càng đông đúc, và phía chân trời xa, cái quầng sáng của thành phố không đêm hiện ra mỗi lúc một rõ, một vầng sáng nhân tạo khổng lồ, hắt ngược lên cả mây, không bao giờ tắt, ngay nơi cửa sông.

Hai bên bờ, cảnh vật đổi khác từng ngày. Những rặng tre thưa dần, nhường chỗ cho những bãi cát rộng và những xóm chài đông đúc hơn. Tiếng ồn ào của cuộc sống người đông dần lấn át tiếng chim, tiếng nước vỗ mạn thuyền, như thể chính dòng sông cũng đang chảy vào một thế giới khác, ồn ào hơn, sáng hơn, nhưng cũng lạnh lẽo hơn.

Đứng ở mũi thuyền, Lành ôm ngọn Đèn Cái, và cậu khẽ nói với đứa bé bên trong: "Em ơi, anh đang tới gần rồi. Anh đã tìm được đường thứ ba. Chia lửa cho muôn người. Anh sẽ giải thoát cho em, mà không cần thế chỗ em. Em gắng thêm một chút nữa thôi."

Ngọn lửa xanh lay động dịu dàng. Nhưng lần này, Lành cảm thấy nó yếu hơn trước, đứa bé đang cạn sức nhanh hơn cậu tưởng. Thời gian không còn nhiều. Và phía trước, dưới quầng sáng của thành phố không đêm, cả Phản Đăng, Thủy Tinh, Tập đoàn Vầng Dương, và chính ông trời cũ, đều đang chờ.

Cậu siết chặt ngọn đèn trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi ấm mong manh của nó truyền qua lớp vải bọc, và trong lòng dấy lên một quyết tâm mới, mãnh liệt hơn bao giờ hết. Dù phía trước là gì, cậu cũng không thể quay đầu, không phải chỉ vì lời thề với đứa bé, mà vì đằng sau cậu giờ đã có hàng trăm ngọn lửa nhỏ đang cháy, chờ cậu mang về cho chúng một tương lai không phải tắt dần trong bóng tối.

Sông Cái cuộn chảy về biển, mang theo con thuyền nhỏ và ba con người, về phía nơi mọi sự sẽ ngã ngũ, nơi ánh sáng và bóng tối sắp sửa giáp mặt nhau lần cuối cùng.

Đào ngồi ở đuôi thuyền, tay vẫn ôm cây đàn nguyệt, mắt dõi theo dòng nước cuộn chảy phía sau, lòng vừa háo hức vừa lo sợ trước những gì đang chờ đợi ở hạ nguồn. Khằm chèo đều tay, thỉnh thoảng lại liếc nhìn ngọn đèn nhỏ của mình, như để tự trấn an rằng mình vẫn còn giữ được một phần trách nhiệm trong cái hành trình lớn lao này.