Mấy ngày sau, sau khi bàn bạc kỹ với bà Xuân qua điện thoại (lần đầu tiên hai mẹ con nói chuyện trực tiếp qua điện thoại kể từ cuộc gặp gỡ ở Cần Thơ, giọng cả hai vẫn còn hơi ngượng nghịu qua từng câu chữ), cùng với khoản tiền Thương dành dụm được và một phần bà nội xoay thêm từ việc bán một chỉ vàng cưới cuối cùng còn giữ lại, gia đình đã gom đủ phần lớn số tiền cần thiết để giải quyết dứt điểm khoản nợ.

Thương xin phép bà nội để cô là người trực tiếp tới gặp bà Tư Lượng, viện cớ muốn tự mình xử lý cho xong chuyện, dù thực ra cô cũng muốn tận mắt nhìn thấy cảnh khoản nợ ám ảnh gia đình mình suốt nhiều tháng qua được giải quyết. Bà nội đồng ý ngay, không hỏi thêm gì, chỉ dặn dò cẩn thận vài câu trước khi Thương ra khỏi nhà.

Nhà bà Tư Lượng nằm trong một con hẻm lớn hơn, khang trang hơn nhiều so với hẻm 220, một căn nhà ba tầng với cổng sắt kiên cố, hai chậu cây kiểng cắt tỉa gọn gàng đặt hai bên cửa. Thương đứng trước cổng một lúc, hít một hơi thật sâu, tay siết chặt xấp tiền bọc trong túi ni-lông, nhớ lại hình ảnh bà Tư Lượng đứng giữa hẻm nhà mình hôm nào, ánh mắt quét qua từng món đồ đạc như đang định giá, và tự nhủ lần này, mình sẽ không để nỗi sợ hãi ấy lấn át.

Cô bấm chuông, được một người giúp việc dẫn lên phòng khách, phòng khách rộng rãi, sàn gạch bóng loáng phản chiếu ánh đèn chùm, nơi bà Tư Lượng đang ngồi tính sổ trên một cái bàn gỗ lớn, không ngẩng lên ngay, để Thương đứng chờ một lúc trước khi lên tiếng mời ngồi, một kiểu thị uy nhẹ nhàng nhưng rõ ràng của người quen nắm quyền trong mọi cuộc giao dịch.

"Cô là con cô Sáu Thảo phải không, tới trả nợ hả?" Bà Tư Lượng hỏi, giọng vẫn điềm tĩnh như lần gặp trước, không có vẻ gì thay đổi thái độ.

"Dạ đúng rồi cô, con tới trả phần lớn khoản nợ, còn thiếu một ít con xin khất thêm thời gian." Thương nói, giọng cố giữ vững vàng, hai tay đặt một xấp tiền đã chuẩn bị sẵn lên bàn, cẩn thận đẩy nhẹ về phía bà.

Bà Tư Lượng đếm tiền, những ngón tay đeo nhẫn vàng lướt nhanh qua từng xấp, ghi chép vào sổ, thái độ hoàn toàn nghiệp vụ, không hỏi han thêm về hoàn cảnh gia đình, không thể hiện chút cảm xúc nào, như đang xử lý một giao dịch bình thường trong vô số giao dịch khác của mình.

"Còn thiếu bao nhiêu vậy?" Bà hỏi, mắt vẫn dán vào cuốn sổ.

"Dạ còn khoảng năm triệu, con xin khất thêm một tháng, con hứa chắc chắn có." Thương nói, giọng thành khẩn.

Bà Tư Lượng ngừng viết, đặt cây bút xuống, nhìn Thương một lúc, ánh mắt đánh giá, rồi gật đầu. "Được, một tháng. Nhưng lần này phải đúng hẹn à nghen, cô không dễ dãi hoài đâu."

"Dạ con cảm ơn cô." Thương cúi đầu, giọng nhẹ nhõm hẳn, dù vẫn còn khoản nhỏ chưa giải quyết xong, nhưng gánh nặng lớn nhất đã được trút bỏ phần lớn.

Bà Tư Lượng ký xác nhận vào một tờ biên nhận, chữ ký bay bướm quen thuộc của người ký hàng trăm giấy tờ mỗi tháng, đưa cho Thương giữ, giọng vẫn giữ nguyên vẻ lạnh nhạt thường thấy, không có gì đặc biệt cảm động hay thay đổi trong thái độ của bà, đơn giản chỉ là một khoản nợ đã được xử lý đúng theo thủ tục, không hơn không kém.

Thương ký tên vào giấy tờ cần thiết, tay giữ chặt tờ biên nhận như sợ làm mất, cảm ơn lần nữa rồi xin phép ra về. Bước ra khỏi cánh cổng sắt kiên cố, nắng chiều hắt xuống con hẻm lớn, cô thở ra một hơi dài, cảm giác như vừa trút được một tảng đá khổng lồ đè nặng trên vai suốt nhiều tháng qua, dù biết còn một khoản nhỏ cần giải quyết, nhưng ít nhất, nỗi sợ hãi thường trực về Chú Sáu Cảnh, về những tờ giấy đòi nợ dán trước cửa, giờ đã lùi xa hơn rất nhiều.

Trên đường về, xe cộ đông đúc giờ tan tầm, cô nhắn tin báo tin vui cho bà nội và Bảo, cả hai đều hồi âm ngay, những dòng tin nhắn đầy nhẹ nhõm và vui mừng, kèm vài biểu tượng cảm xúc Bảo hay dùng khi thật sự phấn khích. Thương mỉm cười, lần đầu tiên sau nhiều tháng, cảm thấy tương lai phía trước không còn quá mờ mịt và nặng nề như trước, dù cô biết, phía trước vẫn còn một cuộc hoà giải gia đình khó khăn hơn nhiều đang chờ đợi, một cuộc hoà giải mà tiền bạc không thể nào giải quyết được.