Nước ao mát lạnh ôm lấy người ngay từ khoảnh khắc chạm mặt, đánh bay hết cái oi bức đã bám riết từ lúc rời khỏi nhà. Đôn hụp đầu xuống, mở mắt trong làn nước đục lờ vì bùn khuấy động, nhìn thấy bóng Tuất chao đảo phía trước như một con cá lớn đang lượn, rồi cả hai cùng trồi lên, thở hắt ra, cười phá lên không kìm được.

"Lặn thi không?" Tuất hất nước tung tóe vào mặt bạn, không đợi trả lời đã hụp xuống trước.

Đôn hít một hơi thật sâu, lặn theo, hai đứa bơi song song dưới lớp nước xanh rêu, tay quờ quạng tìm nhau trong làn nước đục, thỉnh thoảng chạm phải một cọng rong mềm khiến cả hai giật mình trồi lên sớm hơn dự tính, miệng vừa thở vừa cười không dứt.

"Tao thắng." Tuất vênh mặt, dù thực ra cả hai trồi lên gần như cùng lúc.

"Ai bảo mày thắng." Đôn cãi, tay vốc một vốc nước hất thẳng vào mặt bạn.

"Trồi lên trước là thắng, luật của tao đặt ra mà." Tuất cười hềnh hệch, né nước không kịp, mặt ướt nhẹp.

"Luật gì kỳ vậy, mày đặt ra mà mày thắng hoài." Đôn cười phá lên, dồn thêm mấy vốc nước nữa.

Trận nước bắt đầu từ đó, hai đứa đuổi nhau khắp mặt ao, tiếng cười vang xa tới tận bờ tre bên kia, làm giật mình một đôi chim sâu đang rỉa lông trên cành thấp, vỗ cánh bay vụt lên trời.

"Trốn đi đâu cho thoát!" Tuất hét, trèo hẳn lên một khúc gốc tre già nhô ra mặt nước.

"Mày mà nhảy từ đó là ăn đòn của tao đấy!" Đôn hét lại, chưa kịp bơi tránh xa.

Tuất nhảy ùm xuống theo kiểu bắt chước người lớn đi câu vẫn nhảy, nước bắn tung tóe làm Đôn phải né sang một bên, sặc một ngụm nước ao, ho sặc sụa mà vẫn cười.

"Coi chừng có rắn đấy." Tuất hù, giọng cố nghiêm trọng nhưng khóe miệng đã nhếch lên cười. "Các cụ bảo dưới đám bèo kia có con rắn nước to bằng cổ tay, sống từ đời nào không ai biết."

"Mày bịa." Đôn vẫy nước về phía bạn, không chút sợ hãi, dù trong bụng cũng khẽ rùng mình một cái.

"Tao không bịa, tự dưng ai mà bịa ra chuyện ấy làm gì." Tuất bơi lại gần hơn, hạ giọng ra vẻ bí hiểm. "Ông tao kể, ngày xưa có người trong xóm đi câu đêm ở đây, về nhà sốt mê man ba ngày, các cụ bảo phạm phải chỗ nền miếu cũ dưới gò."

Đôn nhớ tới lời cha nói hôm trước, về việc người già cần một chỗ để sợ, mới hiểu ra vì sao câu chuyện ấy vẫn còn được kể tới tận bây giờ, dù cha đã bảo miếu sập chỉ vì mối mọt. Cậu không nói lại điều đó với Tuất, chỉ lặng lẽ giữ cho riêng mình, thấy có gì đó thú vị khi biết một điều mà người kể chuyện không biết mình biết.

Cả hai bơi ra chỗ nước sâu hơn, nơi có một khóm sen mọc lơ thơ chưa tới mùa trổ hoa, chỉ có lá tròn xoay xoay trên mặt nước mỗi lần có gợn sóng lướt qua. Tuất vặt một cuống sen non, ngắt đầu, đưa lên miệng thổi như thổi kèn, tiếng phì phò ngộ nghĩnh khiến Đôn cười sặc cả nước.

"Mày thổi cái gì mà nghe như tiếng lợn kêu vậy." Đôn trêu, cố giật lấy cuống sen, nhưng Tuất né được, lặn mất tăm xuống dưới, chỉ để lại một chuỗi bong bóng nổi lên mặt nước.

Đôn chờ một lúc không thấy bạn trồi lên, bắt đầu thấy hơi lo.

"Tuất ơi? Tuất!" Cậu gọi, giọng đã có chút hoảng.

Đúng lúc ấy, một bàn tay từ dưới nước túm lấy chân cậu, kéo mạnh một cái, Đôn hét lên một tiếng rồi chìm nghỉm, uống liền mấy ngụm nước ao, ho sặc sụa khi trồi lên, vừa tức vừa buồn cười.

"Đồ quỷ." Đôn vừa ho vừa mắng, tát nước liên tiếp về phía Tuất đang cười ngặt nghẽo cách đó không xa. "Tao tưởng mày chết đuối thật."

"Chết đuối ở cái ao này thì phải nói cho ông bà mình biết trước." Tuất cười, bơi lại gần, giọng vẫn còn hổn hển vì cười nhiều. "Tao lặn sâu núp dưới đám bèo kia thôi, mày sợ à?"

"Không sợ." Đôn chối, dù tim vẫn còn đập nhanh hơn bình thường một nhịp.

"Mặt mày tái xanh kìa, còn cãi." Tuất chỉ tay vào mặt bạn, cười ha hả.

"Tái vì nước lạnh, không phải vì sợ." Đôn vặc lại, nhưng cũng phải bật cười theo.

Mặt trời đã lên khá cao, nắng bắt đầu chiếu thẳng xuống mặt ao, làm nước ánh lên như dát bạc. Hai đứa vẫn mải chơi, không để ý tới tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, chậm rãi, đều nhịp, mỗi lúc một gần hơn theo con đường đất chạy dọc bờ ruộng.

Chỉ tới khi có tiếng người gọi lớn từ trên bờ, cả hai mới giật mình quay lại.

"Hai đứa kia, không phải con nhà quan nghè Lê Trọng Thứ đấy sao?"

Đôn nhận ra giọng nói ấy ngay lập tức, dù đã khá lâu chưa gặp lại. Là ông khách hôm nào từng đứng giữa sân nhà, thua cuộc đố chữ Đại Thái, giờ đang ghìm cương ngựa đứng sững trên bờ ao, nhìn xuống hai đứa trẻ trần trùng trục đang ngâm mình dưới nước, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa như đang cố nín một tràng cười.