Lúc đó tôi chưa biết Bách sắp bước ra khỏi cái bóng ẩn danh ông đã giữ suốt nhiều năm, chỉ để bảo lãnh cho một điều khoản chưa từng có tiền lệ, tôi chỉ đứng lặng, tim đập nhanh, khi ông bước hẳn vào quầng sáng của ánh đèn sân khấu, đối diện trực tiếp với bà Hạnh lần đầu tiên.

"Tôi sẽ đứng ra bảo lãnh," Bách nói, giọng vang, chắc chắn, một sự uy nghiêm tôi chưa từng thấy ở ông trong những lần trò chuyện riêng tư trước đó.

Bà Hạnh nhìn ông, gương mặt bà thoáng chút bất ngờ, rồi nhanh chóng trở lại vẻ chuyên nghiệp. "Ông là ai, để có tư cách bảo lãnh cho một quyết định lớn như vậy?"

"Tôi là người sáng lập công ty này," Bách đáp, không hề do dự. "Trước khi nó bị thâu tóm, trước khi mô hình kinh doanh bị thay đổi hoàn toàn khỏi ý định ban đầu của tôi."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm sân khấu. Bà Hạnh lật nhanh qua vài trang trong một cuốn sổ tay điện tử, kiểm tra thông tin, gương mặt bà dần chuyển từ hoài nghi sang một sự công nhận miễn cưỡng.

"Điều lệ gốc của công ty," Bách tiếp tục, giọng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh nhưng đầy sức nặng, "vẫn còn hiệu lực về mặt pháp lý-giả tưởng đối với những quyết định mang tính thí điểm, miễn là có sự đồng thuận của người sáng lập ban đầu. Tôi viện dẫn điều đó, ngay lúc này."

Bà Hạnh im lặng một lúc lâu, cân nhắc, rồi cuối cùng gật đầu, dù vẫn giữ một sự thận trọng rõ rệt. "Tôi công nhận thẩm quyền đó, về mặt thủ tục. Nhưng tôi cần nói rõ: đây không phải một sự chấp thuận tuyệt đối. Đây là một thí điểm, có điều kiện, có thời hạn."

"Tôi hiểu," Bách đáp. "Và tôi sẵn sàng chịu trách nhiệm nếu thí điểm này thất bại."

Bà Hạnh gõ vài lệnh vào thiết bị của mình, và một khối chữ mờ hiện ra giữa không trung, hiển thị cho tất cả mọi người trên sân khấu cùng thấy.

`` [PHÊ DUYỆT CÓ ĐIỀU KIỆN] Hồ sơ: ĐBK-T5-0447 Đề xuất: Hợp Đồng Đồng Biên Kịch Sửa Đổi — thí điểm 30 ngày hệ thống Người bảo lãnh: V.N.B Điều kiện: Không vi phạm ĐLKB trong thời gian thí điểm. Đánh giá lại sau 30 ngày. ``

Tôi đọc dòng chữ đó, tim đập thình thịch, một hỗn hợp cảm xúc dâng trào: nhẹ nhõm, hy vọng, và cả một nỗi sợ mới, vì tôi hiểu, đây không phải một chiến thắng trọn vẹn, mà một cơ hội, với những điều kiện ràng buộc thật, và không có gì đảm bảo trước về kết quả cuối cùng.

Bách quay sang tôi, ánh mắt ông dịu lại, mang một sự ấm áp tôi chưa từng thấy trọn vẹn như vậy ở ông trước đây. "Tôi không cho cô câu trả lời," ông nói, giọng chỉ đủ cho tôi nghe. "Tôi chỉ cho cô thêm ba mươi ngày để tự tìm ra nó, đừng lãng phí, như tôi từng lãng phí thời gian của em gái tôi."

Tôi gật đầu, nước mắt chực trào, cảm nhận trọn vẹn sức nặng của món quà ông vừa trao cho tôi, một cơ hội thật, dù không hoàn hảo, dù đầy thử thách phía trước.

Bà Hạnh đứng dậy, thu dọn hồ sơ, chuẩn bị kết thúc buổi điều trần. "Ba mươi ngày, tính từ hôm nay," bà nói, giọng trở lại vẻ nghiêm khắc thường lệ. "Trong thời gian đó, hồ sơ của cô sẽ được theo dõi chặt chẽ. Bất kỳ vi phạm ĐLKB nào, dù nhỏ, cũng có thể khiến thí điểm bị huỷ ngay lập tức."

"Tôi hiểu," tôi đáp, giọng vững vàng dù trong lòng vẫn còn ngổn ngang.

"Và tôi cần nhắc lại," bà nói thêm, ánh mắt bà quét qua cả tôi lẫn Ánh, "đây là một tiền lệ chưa từng có. Nếu thành công, nó có thể mở đường cho nhiều thay đổi khác trong hệ thống. Nếu thất bại, nó cũng sẽ là một bài học đắt giá cho tất cả những ai sau này định thử con đường tương tự."

Tôi gật đầu, hiểu rõ trọng lượng của trách nhiệm mới đang đặt lên vai mình, không chỉ cho riêng tôi, mà có thể, cho cả những người khác đang mắc kẹt giống tôi, những cái tên trên bức tường kịch bản bị trả lại tôi từng thấy.

Bà Hạnh rời khỏi sân khấu trước, theo sau là những trợ lý im lặng của bà. Ánh nán lại một chút, nhìn tôi, một nụ cười nhẹ, chân thành thoáng qua trên môi cô, trước khi cô cũng rời đi, để lại tôi đứng đó cùng Kiên và Bách, giữa ánh đèn sân khấu vẫn đang toả sáng, giờ đây, lần đầu tiên, mang một cảm giác dịu dàng hơn hẳn mọi lần trước, như thể chính ngọn đèn đó cũng đang ăn mừng cùng chúng tôi.