Sáng hôm sau, Trầm nhận thấy một sự thay đổi rõ rệt trong không khí Ngõ Giữ ngay khi bước ra khỏi phòng. Vài nhóm người tụ tập bàn tán ở đầu ngõ, ánh mắt họ nhìn cô có phần khác lạ, không còn sự thân thiện quen thuộc như mọi ngày.

Cô ghé qua quán nước đầu ngõ, gọi một cốc trà đá như thường lệ, nhưng chủ quán rót nước cho cô mà không ngẩng đầu lên chào như mọi bận. Trầm ngồi xuống chiếc ghế nhựa quen thuộc, nghe được vài câu chuyện lẫn trong tiếng xì xào từ bàn bên cạnh. "Nghe nói có người đang định phá bỏ hệ thống, không biết thật hay đồn thổi." "Nếu vậy thì bọn mình sống bằng gì đây, cả đời chỉ biết dựa vào Nhà Giữ." "Con cái đi học cũng nhờ tiền hỗ trợ từ Nhà Giữ mà ra."

Trầm khựng lại, tay cô siết chặt quanh cốc trà đá tới mức những giọt nước ngưng tụ bên ngoài thành cốc chảy dài xuống các ngón tay, nhận ra tin đồn về việc cô và Khôi đang điều tra sâu vào hệ thống đã lan ra ngoài phạm vi những người trực tiếp liên quan, dù họ đã cố giữ kín mọi hành động.

Cô nhắn tin cho Khôi ngay lập tức, kể lại những gì vừa nghe được. Anh trả lời nhanh chóng, giọng lo lắng không kém.

"Anh cũng vừa nhận được vài cuộc gọi từ các gia đình trong Ngõ Giữ, hỏi thẳng liệu có đúng là Nhà Giữ sắp 'đóng cửa' hay không." Anh viết. "Ai đó đang cố tình tung tin đồn, phóng đại quy mô những gì bọn mình đang làm."

"Anh nghĩ là ông Bách?" Trầm hỏi.

"Rất có thể. Đây đúng kiểu chiến thuật của ông ta, gây áp lực gián tiếp qua cộng đồng thay vì đối đầu trực diện."

Buổi chiều, khi Trầm đi ngang qua khu chợ nhỏ trong Ngõ Giữ, cô gặp một người hàng xóm quen mặt, người từng rất thân thiện với cô suốt nhiều năm. Nhưng lần này, ánh mắt bà nhìn cô đầy nghi ngại, không còn nụ cười chào hỏi như mọi khi.

"Cô Trầm, nghe nói cô với cậu Khôi đang định làm gì đó lớn lắm hả?" Bà hỏi, giọng vừa tò mò vừa có phần trách móc.

"Con chỉ đang tìm hiểu sự thật về một số chuyện cũ thôi ạ." Trầm đáp, cố giữ giọng bình thản.

"Sự thật hay không, con nhớ nghĩ tới cả nghìn người đang sống nhờ nơi này nhé." Bà nói, giọng nghiêm trọng hẳn. "Đừng vì chuyện riêng của con mà làm liên luỵ tới cả cộng đồng."

Trầm không biết đáp lại thế nào, chỉ gật đầu, cảm nhận rõ sức nặng của áp lực đang dồn lên vai mình từ một hướng cô chưa từng lường trước: không phải từ Bà Cả, không phải từ Bách, mà từ chính những người dân bình thường, những người có lý do chính đáng để sợ hãi bất kỳ sự thay đổi nào. Người phụ nữ quay lưng bước đi, để lại Trầm đứng một mình giữa dòng người qua lại của khu chợ, cảm giác như mọi ánh mắt lướt qua đều đang dừng lại lâu hơn bình thường trên gương mặt cô.

Cô về phòng, đóng cửa lại, ngồi thừ ra một lúc lâu trên mép giường, ánh đèn trần vàng vọt hắt bóng cô đổ dài xuống sàn nhà loang lổ. Cảm giác gánh nặng trách nhiệm giờ đây không chỉ dừng lại ở việc tìm ra sự thật cho riêng mình hay cho mẹ mình nữa, mà còn liên quan tới số phận của gần ba trăm con người cô chưa từng nghĩ mình phải chịu trách nhiệm.

Tối đó, Khôi ghé qua, mang theo vẻ mặt mệt mỏi không kém. Anh kể lại, một vài Quản Giá cấp thấp đã bắt đầu công khai bày tỏ lo ngại trong các cuộc họp nội bộ, không trực tiếp chỉ trích anh nhưng đủ để tạo ra một bầu không khí nghi kỵ lan rộng.

"Ông Bách giỏi thật." Trầm nói, giọng chua chát. "Không cần đối đầu trực diện, chỉ cần gieo rắc nỗi sợ, cả cộng đồng tự khắc quay sang nghi ngờ chính những người đang cố giúp họ."

"Đây chính là điều khiến anh lo nhất từ đầu." Khôi ngồi xuống cạnh cô, giọng trầm. "Không phải việc đối đầu với bà nội, hay với ông Bách. Mà là việc phải đối diện với chính những người mình đang cố bảo vệ, khi họ không hiểu, hoặc chưa sẵn sàng hiểu, những gì mình đang làm."

"Vậy mình có nên dừng lại không?" Trầm hỏi, giọng nhỏ đi hẳn, một câu hỏi cô chưa từng dám đặt ra thành lời trước đó, dù nó đã lởn vởn trong đầu cô suốt cả ngày hôm nay.

Khôi im lặng một lúc lâu, nhìn cô, ngón tay anh xoay xoay chiếc nhẫn bạc trên ngón áp út, một cử chỉ Trầm nhận ra mỗi khi anh cần thời gian sắp xếp suy nghĩ trước khi nói ra điều gì quan trọng. Rồi anh lắc đầu chậm rãi. "Không. Nhưng mình cần cẩn trọng hơn, và có lẽ cần tìm cách để cộng đồng hiểu đúng những gì đang xảy ra, thay vì để tin đồn tự do lan truyền và bóp méo mọi thứ."

Trầm gật đầu, dù trong lòng vẫn còn ngổn ngang giữa quyết tâm tìm ra sự thật và nỗi sợ hãi trước phản ứng của cả một cộng đồng đang dần quay lưng lại với họ.