Họ vừa bước được vài bước vào tiền sảnh, chuẩn bị tiếp cận cánh cửa thứ hai, thì một giọng nói vang lên từ phía sau, điềm tĩnh nhưng đủ để khiến cả hai giật mình quay phắt lại.

"Ta đã đoán trước sẽ có ngày này."

Bà Cả đứng ở ngưỡng cửa họ vừa đi qua, không mang theo ai khác, ánh đèn pin nhỏ trong tay bà chiếu một quầng sáng yếu ớt lên gương mặt đầy nếp nhăn của người phụ nữ đã đứng đầu Nhà Giữ suốt hơn ba mươi năm. Tay áo dài nâu sẫm của bà, như mọi khi, che kín hoàn toàn cánh tay trái, dù trong bóng tối gần như không ai để ý tới chi tiết đó ngoài Trầm, người đã quen quan sát từng chuyển động nhỏ của người khác.

"Bà theo dõi bọn con?" Khôi hỏi, giọng vừa bất ngờ vừa cảnh giác.

"Không cần theo dõi." Bà Cả bước vào trong, ánh mắt bà quét qua chiếc chìa khoá vẫn còn cắm trong ổ khoá cửa đầu tiên. "Ta chỉ cần biết con cháu mình đủ hiểu biết và đủ liều lĩnh để tìm ra nó, sớm hay muộn cũng sẽ tới đây."

Trầm đứng thẳng, chuẩn bị tinh thần cho một cuộc đối đầu, nắm chặt hai nửa chìa khoá trong tay tới mức các cạnh kim loại hằn vào lòng bàn tay, nhưng Bà Cả không có động thái ngăn cản nào, chỉ đứng đó, nhìn cả hai với một ánh mắt phức tạp, pha trộn giữa mệt mỏi và một sự chấp nhận miễn cưỡng.

"Bà không định ngăn bọn con sao?" Trầm hỏi, không giấu được sự ngạc nhiên.

"Ta từng nghĩ mình sẽ ngăn, nếu ngày này tới." Bà Cả đáp, giọng chậm rãi. "Nhưng nhìn hai đứa đứng đây, ta nhận ra, ngăn cản giờ chỉ còn là trì hoãn cái không thể tránh khỏi, không còn thực sự thay đổi được kết quả cuối cùng."

"Vậy bà để bọn con vào?" Khôi hỏi, không hoàn toàn tin vào những gì đang nghe được.

"Ta sẽ không ngăn hai đứa lần này." Bà Cả nói, ánh mắt bà nhìn thẳng vào cháu trai mình. "Nhưng ta sẽ không giúp gì thêm. Những gì hai đứa tìm thấy bên trong, hai đứa phải tự mình đối diện, tự mình gánh lấy hậu quả."

Bà quay người, bước tới đứng cạnh cánh cửa thứ hai, đưa tay chạm nhẹ lên bề mặt gỗ đen, một cử chỉ gần như trìu mến, như đang chạm vào một điều gì đó bà đã canh giữ suốt cả cuộc đời. Ngón tay bà lần theo một đường vân gỗ cụ thể, như thể đây không phải lần đầu bà đứng trước cánh cửa này trong đêm khuya một mình.

"Con có biết vì sao suốt bốn mươi năm không ai làm điều hai đứa sắp làm không?" Bà hỏi, không quay lại nhìn họ, giọng xa xăm.

Cả hai im lặng, không có câu trả lời.

"Vì mọi người trước hai đứa, kể cả ta, đều đủ khôn ngoan để sợ." Bà nói, rồi bước sang một bên, nhường lối đi. "Có lẽ hai đứa còn quá trẻ để hiểu hết nỗi sợ đó là gì. Hoặc có lẽ, hai đứa dũng cảm hơn tất cả bọn ta."

Bà rời khỏi tiền sảnh, bước chân chậm rãi vang lên trong hành lang tối, để lại Trầm và Khôi đứng đó trước cánh cửa cuối cùng. Cả hai nhìn nhau, không ai trả lời được câu hỏi Bà Cả vừa để lại: liệu họ có thực sự đủ dũng cảm, hay chỉ đơn giản là chưa đủ hiểu biết để biết mình nên sợ điều gì.

"Em nghĩ bà ấy nói thật không?" Trầm hỏi, giọng vẫn còn run sau cuộc gặp bất ngờ. "Về việc không ngăn cản nữa?"

"Anh nghĩ vậy." Khôi gật đầu, nhìn theo hướng bà nội vừa đi, bóng bà đã khuất hẳn vào bóng tối hành lang, chỉ còn tiếng bước chân xa dần rồi tắt hẳn. "Bà chưa từng nói dối trắng trợn với anh, dù bà có thể giấu giếm rất nhiều điều. Nếu bà nói sẽ không ngăn, có lẽ bà thật sự sẽ không ngăn."

Trầm nhìn lại cánh cửa đen một lần nữa, cảm nhận nhịp tim mình vẫn chưa hoàn toàn trở lại bình thường sau cuộc gặp bất ngờ. "Bà ấy nói đúng một chuyện. Em không biết mình có thực sự dũng cảm hay không, hay chỉ đơn giản là không còn lựa chọn nào khác để mà sợ nữa."

"Vậy còn cửa thứ hai này thì sao? Mình có nên mở ngay bây giờ không?"

Khôi nhìn đồng hồ, rồi nhìn cánh cửa đen kiên cố trước mặt. "Đêm đã khuya, và anh nghĩ, sau tất cả những gì vừa xảy ra, cả hai đứa mình cần thời gian để chuẩn bị tinh thần tốt hơn trước khi mở nó ra. Đây không phải việc nên làm vội vàng khi đầu óc còn rối bời."

Trầm đồng ý, dù trong lòng vẫn còn nguyên cảm giác tò mò lẫn sợ hãi thôi thúc muốn biết ngay lập tức những gì đang chờ đợi phía sau cánh cửa kia. Họ rời khỏi tiền sảnh, khoá lại cánh cửa đầu tiên như cũ, cẩn thận không để lại dấu vết nào có thể khiến người khác nghi ngờ, rồi cùng nhau rời khỏi khu vực lõi trong im lặng, mang theo một quyết tâm mới: họ sẽ quay lại, nhưng vào một thời điểm họ thực sự sẵn sàng.