Ba bữa sau, một chiếc ghe hầu sơn đen bóng cặp bến trạm đo, mui chạm trổ cầu kỳ hơn bất kỳ ghe nào Cận từng thấy quanh vùng Cán Gáo. Người bước xuống là một ông già mập mạp, áo lụa trắng, tay đeo nhẫn cẩm thạch, theo sau là hai gia nhân khiêng một cái giỏ đệm nặng trịch.

"Ông Cả Nhượng tới thăm," Biện Nhàn nói khẽ bên tai Cận, giọng có phần dè dặt. "Điền chủ lớn nhất vùng Cán Gáo trở lên. Đất ổng có, nói không ngoa, trải dài hết mấy con kinh."

Ông Cả Nhượng bước vào trạm đo, cười tươi, bắt tay ông Lơ-roa bằng tiếng Tây bập bõm, rồi quay sang Cận, chắp tay vái một cái rất mực lễ độ. "Nghe nói thầy thông ngôn đây là người giỏi nhất đoàn, đi hết vùng khó nhất mà vẫn về nguyên vẹn. Tui có chút quà mọn, gọi là chút lòng thành."

Gia nhân đặt giỏ đệm xuống bàn, mở ra là rượu ngon, trà thượng hạng, và một xấp bạc giấy được gói kỹ trong khăn lụa.