Ba mươi sáu phút.

Lan đứng ở cuối hành lang, nhìn qua lớp kính vào phòng điều khiển. Sồi vẫn đứng đó, đối diện với Chấp Chính Tùng. Hai thân ảnh bất động giữa căn phòng tràn ngập ánh đèn khẩn cấp đỏ.

Bà biết mình không thể đứng đây thêm nữa.

Mỗi phút trôi qua, Chấp Chính Tùng lại có thêm thời gian để siết chặt vòng vây. Mỗi phút trôi qua, những người ôn hòa trong Hội đồng lại có thêm lý do để dao động. Mỗi phút trôi qua, sợi dây đang giữ thế giới này khỏi sụp đổ lại càng mảnh hơn.

Bà đưa tay sờ tấm thẻ kim loại trong túi áo. Nó vẫn còn đó. Vẫn lạnh. Vẫn nặng.

Nhưng tấm thẻ không phải là thứ quan trọng nhất bà có thể trao cho họ lúc này.

Lan rời khỏi hành lang, bước về phía cầu thang chính. Bà không vội vã. Mỗi bước chân đều đặn, chắc chắn, như thể bà đang đi vào một cuộc họp thường lệ.

Nhưng bà biết rằng đây không phải là một cuộc họp.

Đây là lần cuối cùng.

Hai tên lính chặn bà ở cửa thang máy. Chúng mặc áo giáp trắng của Đội Tỉa, súng chĩa thẳng vào ngực bà.

— Tôi cần gặp Chấp Chính Tùng. — Lan nói, giọng bình thản.

— Không ai được phép lên tầng điều khiển. — Tên lính bên trái đáp, giọng cứng nhắc.

— Ta là Lan. — Bà nhìn thẳng vào mắt hắn. — Kiến trúc sư của Vườn Ươm. Người đã tạo ra thứ mà các ngươi đang bảo vệ. Nếu Chấp Chính Tùng biết các ngươi ngăn ta, hắn sẽ không vui đâu.

Tên lính do dự. Hắn nhìn đồng đội, rồi nhìn lại bà.

— Chờ ở đây. — Hắn nói, rồi bước vào thang máy.

Lan đứng đó, nhìn cánh cửa thang máy khép lại. Bà cảm nhận được nhịp tim mình. Nhanh hơn bình thường, nhưng không hề loạn.

Bà đã chờ khoảnh khắc này suốt ba mươi năm.

Thang máy dừng ở tầng bảy. Cánh cửa mở ra, để lộ một hành lang dài, trải thảm đỏ đã bạc màu. Những bức tường trắng sạch sẽ, những chiếc đèn âm trần tỏa ánh sáng dịu. Một thế giới hoàn toàn khác với những gì đang diễn ra bên dưới.

Lan bước qua hành lang. Hai tên lính đi theo sau, giữ khoảng cách ba bước.

Cánh cửa cuối hành lang mở ra. Một căn phòng rộng, tràn ngập ánh sáng tự nhiên nhân tạo từ trần nhà. Ở giữa phòng, một chiếc bàn dài, trên đó trải một tấm bản đồ thành phố.

Chấp Chính Tùng đứng bên bàn, lưng quay về phía bà. Ông ta không quay đầu lại khi bà bước vào.

— Ta biết ngươi sẽ đến. — Giọng ông ta trầm, đều, không cảm xúc. — Ngươi luôn đến vào những lúc quyết định.

— Vậy thì ngươi cũng biết ta đến để làm gì.

Chấp Chính Tùng xoay người lại. Khuôn mặt ông ta vẫn vậy, vẫn điềm tĩnh, vẫn lạnh lùng. Nhưng đôi mắt ông ta có gì đó khác. Một sự mệt mỏi đã tích tụ suốt ba mươi năm.

— Ngươi đến để thuyết phục ta từ bỏ. — Ông ta nói. — Ngươi đến để nói với ta rằng sự thật sẽ cứu tất cả. Rằng nếu chúng ta chấp nhận máu của lũ quái vật, chúng ta có thể sống sót.

— Ta không đến để thuyết phục ngươi làm gì cả. — Lan đáp. — Ta đến để cho ngươi một cơ hội cuối cùng.

Chấp Chính Tùng nhướng mày. — Cơ hội?

— Cơ hội để chết với tư cách một người đã từng tin vào điều gì đó. Thay vì chết với tư cách một kẻ đã phản bội chính niềm tin của mình.

Ông ta im lặng một lúc lâu. Rồi ông ta bật cười, một tiếng cười khô khốc, không chút vui vẻ.

— Ngươi nghĩ ta đã phản bội niềm tin của mình? Ta là người duy nhất còn tin vào những gì chúng ta đã xây dựng. Ngươi, ngươi đã từ bỏ từ lâu rồi. Ngươi đã chọn đứng về phía lũ quái vật.

— Ta đứng về phía sự thật. — Lan nói, giọng vẫn bình thản. — Điều mà ngươi đã không làm trong suốt ba mươi năm qua.

Chấp Chính Tùng bước tới, đứng đối diện bà, cách một sải tay. Ông ta nhìn bà, nhìn vào đôi mắt đã từng cùng ông ta xây dựng nên Vườn Ươm.

— Ngươi có biết ta đã nghĩ gì khi ngươi rời khỏi Hội đồng không? — Ông ta hỏi. — Ta nghĩ rằng cuối cùng ngươi cũng đã nhận ra. Nhận ra rằng những gì chúng ta làm là cần thiết. Nhận ra rằng sự hy sinh của một nhóm nhỏ là cái giá phải trả cho sự sống còn của tất cả.

— Ta đã nhận ra. — Lan đáp. — Nhưng không phải theo cách ngươi nghĩ.

Bà dừng lại, nhìn vào mắt ông ta.

— Ta nhận ra rằng chúng ta đã sai. Không phải vì chúng ta tạo ra Huyết nhân. Mà vì chúng ta đã tạo ra họ mà không hỏi họ có muốn tồn tại hay không. Chúng ta đã biến họ thành công cụ, thành thuốc, thành quái vật trong mắt chính những người cần họ nhất.

Chấp Chính Tùng lắc đầu. — Ngươi vẫn không hiểu. Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Nếu không có họ, giống loài của chúng ta sẽ chết. Ngươi có biết tỷ lệ sinh sản hiện tại của Diệp nhân không? Một phần mười so với ba mươi năm trước. Một phần mười. Chúng ta đang chết dần, và họ là thứ duy nhất có thể cứu chúng ta.

— Ta biết. — Lan nói, giọng nhẹ đi. — Ta biết rõ hơn ai hết. Ta là người đã tạo ra họ.

Ông ta im lặng.

— Nhưng ngươi có biết sự khác biệt giữa chúng ta không? — Lan nói tiếp. — Ngươi nhìn họ và thấy công cụ. Ta nhìn họ và thấy những đứa trẻ. Những đứa trẻ mà ta đã tạo ra, đã nuôi dưỡng, đã chứng kiến chúng lớn lên và chết đi. Ngươi chưa bao giờ nhìn vào mắt một Huyết nhân và thấy nỗi sợ hãi trong đó. Ta đã nhìn thấy. Nhiều lần.

Chấp Chính Tùng im lặng một lúc lâu. Rồi ông ta nói, giọng khàn:

— Ngươi đến đây để nói với ta những điều này? Để khiến ta cảm thấy tội lỗi?

— Ta đến để cho ngươi một lựa chọn. — Lan đáp. — Ngươi có thể tiếp tục con đường này. Tiếp tục giết chóc, tiếp tục lừa dối, tiếp tục tin rằng ngươi đang cứu giống loài của mình bằng cách hủy hoại nó. Hoặc ngươi có thể dừng lại. Có thể chấp nhận rằng đã đến lúc để người khác quyết định.

Chấp Chính Tùng nhìn bà. Đôi mắt ông ta tối sầm lại.

— Ngươi đang nói về thằng nhóc đó. Sồi.

— Ta đang nói về tương lai. — Lan đáp. — Một tương lai mà ngươi không còn là người quyết định nữa.

Ông ta cười, một nụ cười gượng gạo.

— Ngươi nghĩ rằng chỉ cần ngươi đến đây, nói vài lời, ta sẽ từ bỏ mọi thứ? Sau ba mươi năm xây dựng?

— Ta không nghĩ ngươi sẽ từ bỏ. — Lan nói, giọng bình thản. — Ta chỉ nghĩ rằng ngươi xứng đáng được nghe sự thật từ một người đã từng đứng cùng phía với ngươi.

Bà dừng lại, nhìn vào mắt ông ta.

— Ngươi có nhớ Đêm Sổ Lồng không?

Chấp Chính Tùng khựng lại. Một khoảnh khắc, khuôn mặt ông ta mất đi vẻ điềm tĩnh thường thấy.

— Ngươi đang nhắc lại chuyện cũ.

— Ta đang nhắc lại sự thật. — Lan nói. — Đêm đó, chúng ta đã để họ chạy thoát. Không phải vì chúng ta không thể ngăn họ. Mà vì một phần trong chúng ta biết rằng họ xứng đáng được tự do.

— Ngươi sai rồi. — Chấp Chính Tùng lắc đầu. — Đêm đó là một sai lầm. Một sơ suất.

— Ngươi biết rằng không phải vậy. — Lan nói, giọng thì thầm. — Ngươi biết rằng ngươi đã đứng đó, nhìn họ chạy, và ngươi đã cảm thấy nhẹ nhõm.

Ông ta im lặng.

— Ta đã cảm thấy nhẹ nhõm. — Lan nói tiếp. — Vì ta biết rằng dù chúng ta đã tạo ra họ, dù chúng ta đã biến họ thành công cụ, một phần của họ vẫn còn là con người. Và con người thì xứng đáng được tự do.

Bà nhìn vào mắt ông ta, nhìn vào những gì đang khuấy động bên dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng.

— Ngươi cũng đã cảm thấy điều đó. Ta biết. Vì nếu ngươi không cảm thấy, ngươi đã không do dự khi ra lệnh dọn sạch Cống Ngầm.

Chấp Chính Tùng không trả lời. Ông ta chỉ đứng đó, nhìn bà, đôi mắt tối sầm.

Lan hít một hơi thật sâu.

— Ta không đến đây để thuyết phục ngươi đổi ý. — Bà nói. — Ta đến đây để cho ngươi biết rằng ta sẽ không để ngươi hủy hoại thêm bất cứ điều gì nữa.

Bà đưa tay vào túi áo, lấy ra tấm thẻ kim loại.

Chấp Chính Tùng nhìn tấm thẻ, đôi mắt hơi nheo lại.

— Đó là gì?

— Mã truy cập vào hệ thống dự trữ gen. — Lan nói. — Dữ liệu gốc của giống loài chúng ta. Thứ duy nhất có thể cứu chúng ta khỏi sự tuyệt tự.

Ông ta nhìn tấm thẻ, rồi nhìn bà.

— Ngươi định làm gì với nó?

— Ta định trao nó cho người xứng đáng. — Lan đáp. — Người sẽ quyết định tương lai của chúng ta không phải bằng sự sợ hãi, mà bằng sự thật.

Bà cầm tấm thẻ, giơ lên cao.

— Nhưng ta biết ngươi sẽ không để ta rời khỏi đây với tấm thẻ này. — Bà nói, giọng bình thản. — Vì vậy, ta sẽ cho ngươi một lựa chọn.

Chấp Chính Tùng nhướng mày.

— Ngươi có thể giết ta. — Lan nói. — Lấy tấm thẻ. Tiếp tục con đường của ngươi. Nhưng nếu ngươi làm vậy, ngươi sẽ không bao giờ có thể sử dụng nó. Vì ta đã mã hóa nó theo nhịp tim của ta. Chỉ có ta mới có thể mở khóa nó.

Ông ta im lặng một lúc lâu. Rồi ông ta nói, giọng khàn:

— Ngươi đang đe dọa ta.

— Ta đang cho ngươi một lựa chọn. — Lan đáp. — Giống như ngươi đã cho tất cả chúng ta suốt ba mươi năm qua. Lựa chọn giữa sự thật và sự lừa dối. Giữa sự sống và cái chết. Giữa việc chấp nhận rằng chúng ta đã sai, và việc tiếp tục sai lầm cho đến khi không còn gì để cứu.

Bà nhìn vào mắt ông ta.

— Ngươi chọn điều gì, Tùng?

Một khoảnh khắc im lặng. Một khoảnh khắc kéo dài như cả một đời người.

Chấp Chính Tùng nhìn bà. Nhìn tấm thẻ trong tay bà. Nhìn vào đôi mắt đã từng cùng ông ta xây dựng nên tất cả.

Rồi ông ta nói, giọng thì thầm:

— Ngươi đã thay đổi, Lan.

— Ta đã nhận ra. — Bà đáp. — Sự thay đổi không phải là điều đáng sợ. Điều đáng sợ là không bao giờ thay đổi, ngay cả khi biết rằng mình đã sai.

Ông ta im lặng một lúc lâu. Rồi ông ta bước tới, đứng rất gần bà.

— Ngươi có biết ta từng ngưỡng mộ ngươi không? — Ông ta nói, giọng khàn. — Ngưỡng mộ sự thông minh, sự quyết đoán, khả năng nhìn thấy những gì người khác không thể thấy. Ta từng nghĩ rằng cùng với ngươi, chúng ta có thể xây dựng một thế giới hoàn hảo.

— Ta đã từng nghĩ điều đó. — Lan đáp. — Nhưng ta đã nhận ra rằng một thế giới hoàn hảo không thể được xây dựng bằng sự lừa dối.

Chấp Chính Tùng nhìn bà một lúc lâu. Rồi ông ta lùi lại một bước.

— Ta không thể từ bỏ. — Ông ta nói, giọng lạnh đi. — Ta đã đi quá xa để có thể quay lại.

— Ta biết. — Lan nói, giọng nhẹ. — Vì vậy, ta sẽ làm điều mà ta phải làm.

Bà cầm tấm thẻ, đưa lên ngang ngực.

— Nếu ngươi muốn tấm thẻ này, ngươi phải giết ta để lấy nó. — Bà nói. — Và khi ngươi làm vậy, ngươi sẽ phải sống với việc đó. Sống với việc ngươi đã giết người duy nhất từng đứng cùng phía với ngươi, người duy nhất từng hiểu những gì ngươi đã làm và tại sao ngươi làm điều đó.

Chấp Chính Tùng nhìn bà. Đôi mắt ông ta tối sầm lại.

— Ngươi nghĩ ta sẽ không làm điều đó?

— Ta nghĩ ngươi sẽ làm. — Lan đáp. — Nhưng ta muốn ngươi biết rằng khi ngươi làm vậy, ngươi sẽ không chỉ giết ta. Ngươi sẽ giết đi phần cuối cùng của những gì chúng ta từng xây dựng cùng nhau.

Ông ta im lặng. Một sự im lặng dày đặc, nặng nề.

Rồi ông ta đưa tay ra, chĩa súng vào ngực bà.

— Ta xin lỗi, Lan. — Ông ta nói, giọng khàn. — Nhưng ta không có lựa chọn nào khác.

Lan nhìn nòng súng. Nhìn vào mắt ông ta. Cảm nhận nhịp tim mình, đều đặn, bình thản.

— Ngươi luôn có lựa chọn, Tùng. — Bà nói. — Ngươi chỉ không bao giờ dám chọn.

Ông ta siết chặt tay cầm súng.

Lan mỉm cười. Một nụ cười nhẹ, gần như vô hình.

— Hãy làm điều ngươi phải làm. — Bà nói. — Nhưng hãy nhớ rằng, dù ngươi có giết ta, dù ngươi có lấy được tấm thẻ này, ngươi sẽ không bao giờ có thể ngăn được sự thật.

Bà nhìn vào mắt ông ta, nhìn vào những gì đang khuấy động bên dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng.

— Vì sự thật không nằm trong tấm thẻ này. — Bà nói. — Nó nằm trong thằng nhóc đang đứng đối diện với ngươi ở phòng điều khiển.

Chấp Chính Tùng nhìn bà. Một khoảnh khắc dài, căng thẳng.

Rồi ông ta hạ súng xuống.

Lan đứng đó, nhìn ông ta hạ súng. Cảm nhận một sự nhẹ nhõm kỳ lạ dâng lên trong ngực.

— Ngươi không thể giết ta. — Bà nói, giọng thì thầm. — Vì một phần trong ngươi vẫn còn tin rằng những gì chúng ta làm là đúng.

Chấp Chính Tùng không trả lời. Ông ta chỉ đứng đó, nhìn bà, khuôn mặt không biểu cảm.

— Ta sẽ không giết ngươi. — Ông ta nói cuối cùng, giọng khàn. — Nhưng ta sẽ không để ngươi rời khỏi đây.

Ông ta ra hiệu cho hai tên lính. Chúng bước tới, nắm lấy cánh tay Lan.

— Đưa bà ta xuống hầm. — Chấp Chính Tùng ra lệnh. — Giữ bà ta ở đó cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Lan không chống cự. Bà để chúng dẫn mình đi, tấm thẻ kim loại vẫn nằm trong tay.

Nhưng trước khi rời khỏi phòng, bà quay lại nhìn ông ta một lần cuối.

— Ngươi có biết tại sao ta không chống cự không? — Bà hỏi.

Chấp Chính Tùng nhìn bà, không trả lời.

— Vì ta biết rằng ngươi đã thua rồi. — Lan nói, giọng bình thản. — Ngươi có thể giữ ta, có thể lấy tấm thẻ, có thể tiếp tục giết chóc. Nhưng ngươi không thể ngăn được điều đang đến.

Bà mỉm cười, một nụ cười nhẹ, gần như vô hình.

— Vì điều đó không phụ thuộc vào ngươi nữa.

Họ dẫn bà xuống hầm. Một căn phòng nhỏ, tối, chỉ có một chiếc đèn duy nhất treo trên trần. Bà ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng, tấm thẻ kim loại vẫn nằm trong tay.

Bà không biết mình sẽ ở đây bao lâu. Có thể là vài phút. Có thể là vài giờ. Có thể là đến khi mọi thứ kết thúc.

Nhưng bà biết rằng mình đã làm tất cả những gì có thể.

Bà đã trao cho họ tấm thẻ. Bà đã trao cho họ sự thật. Bà đã đối mặt với Chấp Chính Tùng và khiến ông ta do dự, dù chỉ trong một khoảnh khắc.

Và bây giờ, mọi thứ nằm trong tay Sồi.

Bà nhắm mắt lại. Cảm nhận bức tường lạnh lẽo sau lưng. Cảm nhận nhịp tim mình, chậm dần, bình thản.

Bà thì thầm, chỉ đủ cho chính mình nghe thấy:

— Hãy chọn đúng, đứa trẻ.

Cánh cửa hầm mở ra. Một bóng người bước vào, đứng trong bóng tối.

— Bà Lan.

Lan mở mắt. Nhìn vào bóng người đó. Một khuôn mặt trẻ tuổi, đôi mắt sáng, vẻ mặt kiên định.

Sồi.

— Con đến đây làm gì? — Bà hỏi, giọng khàn.

— Con đến để đưa bà ra khỏi đây. — Gã nói, bước tới, đưa tay ra.

Lan nhìn bàn tay gã. Một bàn tay trẻ trung, đầy sức sống. Một bàn tay của người đã chọn đứng lên.

— Con không thể ở đây. — Bà nói, giọng thì thầm. — Con phải lên đó. Phải đối mặt với ông ta.

— Con biết. — Sồi nói. — Nhưng con không thể để bà ở đây.

Lan nhìn gã một lúc lâu. Rồi bà cầm lấy tay gã, đứng dậy.

— Con đã quyết định chưa? — Bà hỏi.

Sồi im lặng một lúc. Rồi gã nói, giọng chắc chắn:

— Con đã quyết định.

Lan nhìn vào mắt gã. Nhìn vào sự kiên định trong đó. Nhìn vào những gì đã được hình thành qua bao nhiêu năm tháng, qua bao nhiêu đau khổ, qua bao nhiêu mất mát.

— Vậy thì đi đi. — Bà nói, giọng nhẹ. — Đừng để ta giữ chân con.

Sồi nhìn bà. Một cái nhìn dài, xuyên qua lớp vỏ bọc của những năm tháng.

— Bà có đi cùng con không?

Lan lắc đầu.

— Ta không thể. — Bà nói. — Nơi con sắp đến, ta không thể đi cùng. Nhưng ta sẽ ở đây, chờ con.

Sồi gật đầu. Không nói thêm gì.

Gã quay người, bước về phía cửa. Rồi gã dừng lại, quay đầu nhìn bà.

— Cảm ơn bà. — Gã nói, giọng khàn. — Vì tất cả.

Lan mỉm cười. Một nụ cười nhẹ, gần như vô hình.

— Đi đi. — Bà nói. — Và hãy nhớ rằng, dù con chọn điều gì, con đã không còn là kẻ chạy trốn nữa.

Sồi nhìn bà một lúc lâu. Rồi gã gật đầu, bước ra khỏi cửa.

Lan đứng đó, nhìn cánh cửa khép lại. Cảm nhận sự im lặng bao trùm lấy mình.

Bà không biết Sồi sẽ chọn con đường nào. Không biết liệu gã có thể đối mặt với Chấp Chính Tùng và giành chiến thắng hay không.

Nhưng bà biết rằng mình đã làm tất cả những gì có thể.

Bà đã trao cho gã sự thật. Bà đã trao cho gã tấm thẻ. Bà đã trao cho gã quyền tự do để lựa chọn.

Phần còn lại nằm ở Sồi.

Bà ngồi xuống chiếc ghế, nhắm mắt lại. Cảm nhận bức tường lạnh lẽo sau lưng. Cảm nhận nhịp tim mình, chậm dần, bình thản.

Và bà thì thầm, chỉ đủ cho chính mình nghe thấy:

— Bây giờ, chỉ còn con quyết định.

Cánh cửa hầm mở ra lần nữa. Một bóng người khác bước vào.

Lan mở mắt. Nhìn vào bóng người đó. Một khuôn mặt quen thuộc, đôi mắt sắc bén.

Mây.

— Bà Lan. — Mây nói, giọng khàn. — Sồi đã lên đó rồi.

— Ta biết. — Lan đáp.

Mây bước tới, ngồi xuống chiếc ghế đối diện bà. Cô nhìn bà một lúc lâu, đôi mắt không giấu được sự mệt mỏi.

— Bà nghĩ gã sẽ chọn điều gì? — Cô hỏi.

Lan im lặng một lúc. Rồi bà nói, giọng nhẹ:

— Ta không biết. Nhưng ta biết rằng dù gã chọn điều gì, gã sẽ không chọn điều đó vì sợ hãi.

Mây nhìn bà. Một cái nhìn dài, xuyên qua lớp vỏ bọc của những năm tháng.

— Bà có hối hận không? — Cô hỏi. — Vì tất cả những gì bà đã làm?

Lan im lặng. Cảm nhận câu hỏi chạm vào những vết thương đã đóng vảy từ lâu.

— Ta hối hận vì đã không dũng cảm hơn. — Bà nói cuối cùng. — Vì đã chọn cách lừa dối thay vì đối mặt với sự thật. Nhưng ta không hối hận vì đã tạo ra các ngươi. Ta chỉ hối hận vì đã mất quá lâu mới dám đứng về phía các ngươi.

Mây không nói gì. Cô nhìn Lan, và trong khoảnh khắc đó, khoảng cách giữa họ, giữa kẻ đã tạo ra và kẻ đã mất em vì thứ được tạo ra, dường như thu hẹp lại chỉ còn là khoảng cách giữa hai con người.

Tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Nhiều hơn một người. Nhanh, có tổ chức.

Mây đứng bật dậy, tay đặt lên khẩu súng giấu trong áo.

Cánh cửa hầm bật mở. Không phải hai tên lính canh gác như trước, mà bốn người, súng đã lên đạn. Đi đầu là một sĩ quan trẻ, phù hiệu Đội Tỉa cấp cao.

— Chấp Chính Tùng đã đổi lệnh. — Viên sĩ quan nói, giọng không cảm xúc. — Không giam giữ nữa. Xử lý tại chỗ. Cả hai.

Lan đứng dậy, chậm rãi, không hề hoảng loạn. Bà bước tới, đứng chắn giữa Mây và những họng súng.

— Đây là giữa ta và Chấp Chính Tùng. — Bà nói. — Cô ấy không liên quan.

— Bà Lan, đừng. — Mây nắm lấy tay áo bà, cố kéo bà lại.

Nhưng Lan không lùi.

— Con còn việc phải làm. — Bà nói, không quay đầu lại, mắt vẫn nhìn thẳng vào viên sĩ quan. — Con phải sống để thấy Sồi chọn con đường nào. Ta thì không cần nữa.

— Bà không được—

— Ta đã sống đủ lâu để thấy thế giới mà ta tạo ra bắt đầu tự sửa mình. — Lan nói, giọng bà bình thản đến kỳ lạ. — Đó là tất cả những gì ta từng mong.

Viên sĩ quan giơ súng lên.

Lan không nhắm mắt. Bà rút tấm thẻ kim loại từ trong áo, và trong một động tác nhanh đến mức không ai kịp phản ứng, bà bẻ gãy nó làm đôi, ném hai nửa về hai hướng khác nhau trong bóng tối của căn hầm.

— Chấp Chính Tùng sẽ không bao giờ có được nó nguyên vẹn. — Bà nói, quay đầu, nhìn Mây lần cuối. — Nói với Sồi, thế là đủ. Nó luôn luôn đủ.

Tiếng súng nổ.

Mây hét lên một tiếng không thành lời, lao tới đỡ lấy Lan khi bà đổ xuống, cảm nhận trọng lượng của bà nhẹ hều một cách kỳ lạ trong vòng tay mình, như thể phần nặng nhất của bà, ba mươi năm tội lỗi và bí mật, đã được đặt xuống từ trước.

Lan nhìn lên, đôi mắt xanh lục nhạt dần trong ánh đèn hầm yếu ớt.

— Nói với nó... — bà thì thầm, — ta xin lỗi vì đã không nói sớm hơn. Nhưng ta không xin lỗi vì đã tạo ra một tương lai không phải của ta để quyết định.

Bà nhắm mắt.

Và trong bóng tối của căn hầm, không còn tiếng nào khác ngoài tiếng thở hổn hển của Mây, và xa xa, rất xa, tiếng những cánh cửa đang giữ vững ở tầng trên, nơi Sồi vẫn còn đang đứng, chưa biết rằng người đã tạo ra cậu vừa trao đi thứ cuối cùng bà có.