Mây đứng trước dàn máy, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Cô vừa chứng kiến Sồi biến mất sau luồng sáng trắng. Cô vừa nghe giọng cậu vang lên từ màn hình đen. Cậu còn sống. Cậu vẫn còn ở đó, chiến đấu với thứ mà họ không thể nhìn thấy.

Nhưng bây giờ, cô phải làm phần việc của mình.

— Bụi, tín hiệu còn bao nhiêu phần trăm?

— Ba mươi bảy. — Ông ta không rời mắt khỏi dàn máy, những ngón tay lướt nhanh trên bàn phím. — Đủ để phát một thông điệp dài khoảng ba phút. Sau đó, hệ thống sẽ sụp đổ.

Ba phút. Cô có ba phút để nói với toàn bộ đô thị điều gì đó đáng nghe.

Lúa bước tới, đứng sát bên cô. Hơi ấm từ cơ thể cô tỏa ra, mùi máu và kim loại thoang thoảng.

— Chị định nói gì?

Mây nhìn quanh căn phòng. Những người Tạp nhân sống sót đứng im như tượng, mắt dán vào cô. Bụi và ba kỹ thuật viên đang làm việc điên cuồng. Một người phụ nữ đang khóc nức nở ở góc phòng.

— Tôi sẽ nói sự thật. — Mây thì thầm. — Tất cả sự thật. Lần này, không giữ lại gì cả.

Cô bước tới microphone, nhìn vào đèn đỏ đang nhấp nháy.

— Sẵn sàng chưa?

Bụi gật đầu. Đèn đỏ chuyển sang xanh.

Mây hít một hơi thật sâu. Cô cảm thấy mùi khói, mùi mồ hôi, mùi sợ hãi của những người xung quanh. Cô cảm thấy nhịp tim mình đập mạnh trong lồng ngực.

Rồi cô bắt đầu nói.

— Tôi là Mây. Điều tra viên của Cục Trật Tự Dân Sự. Người đã ký giấy tiêu hủy cho chính em trai mình.

Giọng cô vang ra qua hệ thống cáp ngầm, qua từng trạm kiểm soát, qua từng loa phát thanh, qua từng màn hình trong toàn bộ đô thị.

— Nhiều người trong các người biết tôi. Hoặc biết về tôi. Tôi là kẻ đã đứng lên chống lại Thanh tộc, kẻ đã phơi bày sự thật về Vườn Ươm. Nhưng các người không biết toàn bộ câu chuyện. Các người không biết rằng trước khi tôi trở thành kẻ phản bội, tôi đã là một công cụ ngoan ngoãn của hệ thống.

Cô dừng lại, cảm nhận sự im lặng bao trùm.

— Tôi đã ký giấy tiêu hủy cho em trai mình. Tôi đã ghi mã số K.N.066 vào danh sách những kẻ sẽ bị xử lý. Tôi đã làm điều đó vì tôi tin rằng đó là nhiệm vụ của mình. Vì tôi tin rằng em trai tôi đã trở thành một thứ gì đó không còn là con người.

Giọng cô nghẹn lại.

— Nhưng tôi đã sai. Tôi đã sai ngay từ khoảnh khắc tôi đặt bút ký vào tờ giấy đó.

Cô nhìn thấy Lúa đang nhìn cô, đôi mắt đỏ sẫm không chớp.

— Mạ không phải là quái vật. Em ấy là nạn nhân. Là nạn nhân của một hệ thống đã tạo ra em ấy, đã biến em ấy thành một thứ mà chính em ấy không thể hiểu được. Và tôi, kẻ đáng lẽ phải bảo vệ em ấy, lại là người kết thúc sự sống của em ấy.

Nước mắt chảy dài trên má cô, nhưng cô không lau chúng đi.

— Tôi đã giết em trai mình. Và tôi sẽ sống với điều đó đến hết đời.

Cô hít một hơi thật sâu.

— Nhưng tôi không nói điều này để các người thương hại tôi. Tôi nói điều này để các người hiểu rằng mỗi người trong chúng ta đều có một cái giá phải trả. Mỗi người trong chúng ta đều có những vết thương không bao giờ lành.

Cô nhìn vào camera, như thể cô có thể nhìn thấy từng khuôn mặt đang lắng nghe cô.

— Các người đã nghe sự thật về Vườn Ươm. Các người đã biết rằng Huyết nhân không phải là quái vật. Họ là những con người được tạo ra, những con người bị săn đuổi, những con người bị thu hoạch như một nguồn tài nguyên. Các người đã biết rằng Thanh tộc đã nói dối các người trong nhiều thập kỷ.

Cô dừng lại một chút.

— Nhưng các người chưa biết điều quan trọng nhất.

Cô cảm thấy Bụi nhìn mình, nhưng cô không quay lại.

— Các người chưa biết rằng tất cả chúng ta đều đang đứng trước một lựa chọn. Một lựa chọn mà không có lựa chọn nào là đúng hoàn toàn.

Cô nói về ba con đường. Cô nói về cái giá của mỗi con đường. Cô nói về sự hỗn loạn, về sự thỏa hiệp, về sự hủy diệt.

— Con đường thứ nhất: chúng ta tiếp tục phơi bày sự thật, để cho mọi người tự quyết định. Cái giá: chiến tranh, đổ máu, hàng ngàn người chết. Ngay cả khi chúng ta thắng, đô thị sẽ tan rã, và sẽ mất nhiều thế hệ để hàn gắn.

Cô hít một hơi.

— Con đường thứ hai: chúng ta cố gắng thỏa hiệp với Thanh tộc, tìm một giải pháp mà cả hai bên đều có thể chấp nhận. Cái giá: những kẻ đã gây ra tội ác sẽ không bao giờ bị trừng phạt. Sự thật sẽ bị chôn vùi một lần nữa.

Cô nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay run nhẹ.

— Con đường thứ ba: chúng ta phá hủy Vườn Ươm, giải phóng tất cả Huyết nhân, để cho gen Huyết nhân lan truyền tự do. Cái giá: loài Diệp nhân sẽ chết. Không phải ngay lập tức, nhưng chắc chắn. Trong vòng một hoặc hai thế hệ, họ sẽ tuyệt tự.

Cô dừng lại, cảm nhận sự im lặng nặng nề.

— Ba con đường. Ba cái giá. Và không có con đường nào là đúng hoàn toàn.

Cô nhìn thẳng vào camera.

— Nhưng tôi không đứng đây để nói với các người nên chọn con đường nào. Tôi đứng đây để hỏi các người một câu hỏi.

Cô hít một hơi thật sâu.

— Các người muốn sống trong một thế giới như thế nào?

Cô cảm thấy tim mình đập mạnh.

— Một thế giới nơi sự thật được phơi bày, dù đau đớn? Một thế giới nơi tội ác được tha thứ, dù không công bằng? Hay một thế giới nơi tất cả chúng ta đều trở thành Huyết nhân, dù đói khát?

Cô im lặng một lúc.

— Tôi không biết câu trả lời. Tôi không biết con đường nào là đúng. Nhưng tôi biết rằng chúng ta không thể tiếp tục đứng nhìn. Chúng ta phải lựa chọn. Mỗi người trong chúng ta.

Cô cảm thấy nước mắt chảy dài trên má.

— Và dù cho chúng ta chọn gì, chúng ta phải nhớ rằng chúng ta đang làm điều đó vì tương lai. Không phải vì quá khứ. Không phải vì tội lỗi. Mà vì những đứa trẻ sẽ được sinh ra sau này, những đứa trẻ sẽ không bao giờ biết đến những gì chúng ta đã phải trải qua.

Cô im lặng.

Đèn xanh chuyển sang đỏ. Tín hiệu đã cắt.

Mây đứng im, nhìn vào màn hình đen trước mặt.

Cô đã nói tất cả những gì cô có thể nói. Bây giờ, quyết định thuộc về những người khác.

— Cô Mây.

Cô quay lại. Bụi đang nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

— Có một tín hiệu đến. Từ Cú.

Mây cảm thấy tim mình ngừng đập.

— Cú? Cú vẫn còn sống?

Bụi gật đầu, mặt tái nhợt.

— Hắn đang tiến đến đây. Cùng với một đội quân.

Mây nhìn quanh căn phòng. Họ chỉ có vài người. Vài khẩu súng. Một dàn máy đã cạn kiệt tín hiệu.

— Chúng ta không thể chạy trốn. — Cô nói, giọng bình thản. — Chúng ta không có nơi nào để chạy.

Lúa bước tới, mắt sáng rực trong bóng tối.

— Vậy thì chúng ta sẽ chiến đấu.

Mây nhìn cô. Cô vừa mới lớn lên trong Cống Ngầm, vừa mới nhìn thấy ánh mặt trời lần đầu tiên khi bước lên thượng tầng. Và bây giờ, cô sẵn sàng chết vì một thứ mà cô tin tưởng.

— Không. — Mây lắc đầu. — Chúng ta không thể chiến đấu. Nhưng chúng ta có thể giữ cho đường truyền hoạt động.

Cô quay lại nhìn Bụi.

— Ông có thể giữ cho hệ thống phát thanh hoạt động bao lâu?

Bụi nhìn cô một lúc lâu, rồi nhìn vào dàn máy.

— Nếu tôi chuyển sang nguồn dự phòng, có thể giữ được khoảng mười lăm phút. Nhưng sau đó, nguồn điện sẽ cạn kiệt hoàn toàn.

Mười lăm phút. Cô có mười lăm phút để làm điều gì đó.

— Đủ rồi. — Cô nói. — Bắt đầu chuyển sang nguồn dự phòng.

Bụi gật đầu và bắt đầu làm việc.

Mây quay lại nhìn Lúa.

— Em phải đi. Tìm một nơi an toàn. Ẩn nấp.

Lúa lắc đầu.

— Em không bỏ chị ở lại.

— Lúa...

— Không. — Giọng cô cứng rắn. — Em đã mất quá nhiều người rồi. Em không mất chị nữa.

Mây nhìn cô một lúc lâu. Rồi cô gật đầu.

— Được. Nhưng em phải nghe lời tôi.

Lúa gật đầu.

Mây quay lại nhìn màn hình đen. Cô không biết Sồi có còn sống hay không. Cô không biết liệu cậu có nghe thấy lời cô nói hay không. Nhưng cô biết rằng cậu vẫn đang ở đó, chiến đấu.

Và cô biết rằng cô phải làm phần việc của mình.

— Bụi, mở tất cả các kênh. — Cô nói. — Tất cả các tần số. Tất cả các hệ thống. Mọi thứ chúng ta có.

Bụi nhìn cô một lúc lâu, rồi gật đầu.

Ông ta quay lại bàn điều khiển và bắt đầu gõ phím.

— Cô định làm gì? — Lúa hỏi.

Mây không trả lời ngay. Cô nhìn lên màn hình, nơi một hình ảnh mới bắt đầu hiện lên.

Đó là khuôn mặt của Cú. Hắn đang nhìn thẳng vào camera, đôi mắt lạnh lùng.

— Cô Mây. — Giọng hắn vang ra từ loa. — Cô đã gây ra rất nhiều rắc rối. Nhưng giờ thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Mây không trả lời. Cô nhìn hắn, cảm nhận sự im lặng bao trùm.

— Cô có biết tại sao tôi không giết cô ngay lập tức không? — Cú hỏi, giọng bình thản. — Bởi vì tôi muốn cô phải nhìn thấy những gì sắp xảy ra.

Hắn giơ một bàn tay lên. Trên lòng bàn tay hắn là một thiết bị nhỏ, khác với thứ Chấp Chính Tùng từng giơ lên, nhưng cùng một mục đích chết chóc.

— Bản sao dự phòng. — Hắn nói, thấy ánh mắt Mây dừng lại trên thiết bị. — Chấp Chính Tùng không phải kẻ duy nhất chuẩn bị cho ngày này. Tôi đã giữ nó phòng khi hắn thất bại.

Mây cảm thấy tim mình ngừng đập.

— Ngươi đang làm điều đó cho Chấp Chính Tùng?

Cú lắc đầu.

— Tôi đang làm điều đó cho chính tôi. Tôi đã phục vụ Thanh tộc suốt đời mình. Tôi đã tin rằng họ đang xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn. Nhưng giờ tôi biết rằng họ đã sai. Họ đã tạo ra một thứ mà họ không thể kiểm soát được. Và bây giờ, họ phải trả giá.

Hắn giơ thiết bị lên cao.

— Nếu hắn không dám kết thúc việc này, tôi sẽ làm thay.

Mây nhìn hắn một lúc lâu. Cô có thể cảm thấy sự tàn nhẫn trong ánh mắt hắn, sự quyết tâm trong giọng nói hắn.

— Ngươi không hiểu. — Cô nói cuối cùng. — Ngươi không hiểu rằng nếu ngươi nhấn nút đó, ngươi sẽ không chỉ hủy diệt Vườn Ươm. Ngươi sẽ hủy diệt tất cả hy vọng của chúng ta.

Cú nhếch môi.

— Hy vọng? Cô vẫn tin vào hy vọng sao? Sau tất cả những gì cô đã chứng kiến?

— Tôi tin vào sự thật. — Cô nói. — Và tôi tin rằng sự thật sẽ chiến thắng.

Cú lắc đầu.

— Cô thật ngây thơ.

Hắn nhấn nút.

Mây cảm thấy thời gian như bị nén lại thành một điểm duy nhất.

Trên màn hình, ánh sáng trắng lóa lên chói mắt, nuốt trọn mọi hình khối.

Cô không đếm được mình đã đứng như vậy bao lâu. Chỉ biết rằng khi ánh sáng đó tắt, nó không tắt dần mà biến mất đột ngột, để lại một khoảng đen đặc quánh trên màn hình, như thể ai đó vừa rút phích cắm của cả thế giới.

Loa phát thanh ở góc phòng khẽ rè lên, rồi một giọng nói vang ra, chậm rãi và chắc nịch:

— Đây là tiếng nói của kháng chiến. Sự thật đã được phơi bày. Bây giờ, các người phải chứng kiến.

Mây nín thở, mắt dán chặt vào màn hình đen.

Cô không biết Sồi có qua được không. Cô không biết thiết bị của Cú có thực sự đủ mạnh để đốt cháy mọi thứ như hắn tuyên bố. Cô chỉ biết rằng ngay lúc này, hàng nghìn con mắt khác trong đô thị cũng đang dán vào những màn hình giống hệt cô.

Và cô biết, bất kể điều gì hiện ra sau khoảng đen đó, sẽ không còn đường lùi cho bất cứ ai nữa.

Màn hình vẫn đen kịt.

Mây không rời mắt.

Rồi, chậm rãi, một quầng sáng mờ hiện ra giữa nền đen, méo mó vì nhiễu sóng, dần dần rõ nét thành một gương mặt.

Sồi.

Hình ảnh chập chờn, đôi lúc vỡ thành những mảng nhiễu xám, nhưng đôi mắt cậu vẫn nhìn thẳng vào ống kính, không né tránh.

Không có nụ cười lần này. Chỉ có một vệt máu khô nơi khóe môi, và ánh mắt của một người vừa đi qua một quyết định không thể rút lại.

— Các người nghĩ một cái nút có thể khiến ta im lặng sao? — Giọng cậu vang qua loa, đứt quãng vì tín hiệu chập chờn nhưng không hề run. — Ta vẫn còn ở đây. Và chừng nào ta còn ở đây, sự thật cũng còn ở đây.

Mây siết chặt hai tay thành nắm đấm, móng tay cắm vào lòng bàn tay.

— Đốt Vườn Ươm đi, nếu các người muốn. — Sồi nói tiếp, giọng trầm hẳn xuống. — Nhưng các người không thể đốt những gì mọi người đã thấy rồi.

Hình ảnh nhiễu sóng mạnh thêm một lần, rồi sụp hẳn xuống nền đen.

Không ai trong phòng điều hành cất tiếng.

Lúa là người đầu tiên phá vỡ im lặng, một hơi thở run rẩy thoát ra giữa hai hàm răng nghiến chặt. Phía sau Mây, ai đó bật khóc thành tiếng, cố nén lại nhưng không kịp.

Nhưng không một ai rời mắt khỏi màn hình đen ấy. Tất cả đều đang chờ nhịp thở tiếp theo của một thế giới vừa bị lật ngược.

Mây hít một hơi thật sâu.

Và cô bước về phía trước, vào bóng tối nơi Sồi đang đứng.