Cánh cửa rung lên. Mỗi nhịp rung truyền qua nền bê tông, qua lòng bàn chân cậu, qua những vết nứt đang lan rộng như mạng nhện trên tường. Sồi nghe thấy tiếng kim loại va vào kim loại phía sau cánh cửa, vài tiếng hô ngắn gọn, trầm đục, rồi tất cả im lặng trở lại. Đội quân đang chờ. Họ biết họ có thời gian.

Màn hình trước mặt nhấp nháy. Một dòng số đang chạy ngược từ trái sang phải, từng con số đỏ tươi, đều đặn, vô cảm. Sồi không cần đọc to để biết nó nói gì. Chấp Chính Tùng đã kích hoạt cơ chế hủy diệt. Nguồn gen ở Vườn Ươm, hệ thống lưu trữ dữ liệu, toàn bộ mạng lưới nuôi cấy, tất cả sẽ tự thiêu trong vòng mười chín phút nữa. Mười chín phút để chọn một con đường. Mười chín phút để quyết định thế giới sẽ thành hình dạng gì.

— Ngươi còn mười chín phút, Chấp Chính Tùng nói từ dưới sàn, giọng khản đặc. Hắn vẫn quỳ một gối, tay phải bị bẻ ngược ra sau, nhưng không hề có vẻ gì là kẻ bại trận. — Ta có thể cảm nhận được nó từ đây. Từng van từng ngăn trong Vườn Ươm đang đóng lại. Từng bể chứa đang tăng nhiệt. Ngươi có thể bấm nút đó, mở khóa dữ liệu, cứu nguồn gen. Nhưng ngươi sẽ phải rời khỏi căn phòng này trước khi đội quân của ta phá cửa.

Sồi không trả lời. Cậu đang lắng nghe. Không phải tiếng Chấp Chính Tùng, không phải tiếng kim loại sau cánh cửa. Cậu lắng nghe cơ thể mình. Cơn Khát đang đập trong huyết quản, đều đều như nhịp tim thứ hai, nhưng nó không còn thúc giục cậu lao tới. Nó đang chờ. Cả cơ thể cậu đang chờ, căng như dây đàn, mỗi cơ bắp mỗi dây thần kinh đều đã sẵn sàng cho một điều gì đó. Cậu chỉ chưa biết đó là điều gì.

Tiếng nổ vang lên từ phía sau cánh cửa. Không phải tiếng phá cửa. Một thứ gì đó xa hơn, sâu hơn, làm rung cả bức tường. Sồi cảm nhận được qua lòng bàn chân, qua những vết nứt trên nền bê tông, một sự rung chuyển âm ỉ từ lòng đất.

— Đường hầm phía đông, Chấp Chính Tùng nói, như thể đang bình phẩm về thời tiết. — Ta cho kích nổ nó. Để chặn đường rút lui của phe ngươi. Ngươi có thể cứu nguồn gen, nhưng ngươi sẽ không thể đưa nó ra khỏi đây.

Sồi quay lại nhìn hắn. Trong mắt cậu, một thứ gì đó đang sôi lên. Không phải giận dữ. Không phải Cơn Khát. Là thứ gì đó nặng hơn, tối hơn, giống như cái nhìn của một kẻ vừa nhận ra mình đã bị chơi cờ từ rất lâu trước khi bước vào bàn cờ.

— Ngươi đã lên kế hoạch này từ trước, cậu nói. Không phải câu hỏi.

— Ta đã lên kế hoạch cho mọi thứ, Chấp Chính Tùng nói, giọng bình thản. — Từ cái đêm đầu tiên ta ký lệnh tạo ra lứa Huyết nhân đầu tiên. Từ cái đêm ta biết loài mình sẽ phải lựa chọn giữa sự sống và sự thuần khiết. Ta đã lên kế hoạch cho mọi kịch bản có thể xảy ra. Kể cả kịch bản ngươi đứng trước nút bấm này, do dự, không biết phải chọn con đường nào.

Sồi bước tới. Một bước. Hai bước. Cậu dừng lại trước mặt hắn, cúi xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của kẻ đã tạo ra cậu.

— Ngươi đoán ta sẽ do dự, cậu nói. — Ngươi đoán ta sẽ đứng đây, nhìn nút bấm, không biết phải làm gì. Và ngươi đã đúng. Ta đang do dự. Nhưng ngươi đã sai ở một chỗ.

Chấp Chính Tùng nhướng mày.

— Ta không do dự vì ta không biết mình muốn gì, Sồi nói, giọng trầm xuống. — Ta do dự vì ta biết rằng bất cứ điều gì ta chọn, sẽ có người chết. Người ta yêu. Người ta không quen. Người vô tội. Người có tội. Và ta đang cố tìm một con đường không có cái giá đó.

Chấp Chính Tùng cười. Một tiếng cười khô khốc, vỡ vụn.

— Không có con đường nào như vậy, hắn nói. — Ngươi càng sớm chấp nhận điều đó, ngươi càng sớm đưa ra quyết định. Và tin ta đi, ngươi không có nhiều thời gian để chấp nhận.

Một tiếng nổ khác vang lên, gần hơn. Sồi cảm nhận được đất rung chuyển dưới chân, vài mảnh vữa rơi từ trần nhà. Đội quân đang phá cửa. Họ sẽ vào trong vòng vài phút nữa.

Cậu nhìn xuống bàn tay mình. Những đường gân đỏ sẫm dưới da vẫn phập phồng, nhưng không còn nóng rực như trước. Cơn Khát đã lùi vào một góc, nhường chỗ cho một thứ gì đó lạnh hơn, rõ ràng hơn. Sự tỉnh táo. Sự tỉnh táo của một kẻ biết rằng mỗi giây trôi qua là mỗi giây không thể lấy lại.

— Mây đâu? Cậu hỏi, không rời mắt khỏi cánh cửa.

— Cô ta đang dẫn nhóm của ngươi lên tầng trên, Chấp Chính Tùng nói. — Ta nghe được qua hệ thống liên lạc. Cô ta đang cố giữ mạng lưới phát sóng. Để phơi bày sự thật. Nhưng nếu ngươi không mở khóa dữ liệu trong vòng mười lăm phút nữa, thì chẳng có gì để phơi bày cả. Nguồn gen sẽ cháy. Mọi bằng chứng sẽ cháy. Mọi thứ ngươi và nhóm của ngươi đã đổ máu để bảo vệ sẽ biến thành tro.

Sồi siết chặt tay. Móng tay cắm vào lòng bàn tay, để lại những vết trăng lưỡi liềm đỏ thẫm.

— Ngươi thắng rồi sao? Cậu nói, giọng khàn khàn. — Ngươi đã sắp đặt mọi thứ để dù ta chọn gì, ngươi cũng thắng?

Chấp Chính Tùng không trả lời ngay. Hắn nhìn cậu một lúc lâu, rồi lắc đầu.

— Ta không thắng, hắn nói, giọng trầm xuống. — Ngươi nghĩ ta muốn điều này sao? Ngươi nghĩ ta muốn đứng đây, quỳ dưới sàn, nhìn một kẻ như ngươi cầm trong tay vận mệnh của cả loài ta? Ta không muốn. Ta chưa bao giờ muốn. Nhưng ta đã chọn. Ta đã chọn từ rất lâu rồi. Và bây giờ ngươi cũng phải chọn.

Hắn nhìn xuống bàn tay mình, những vết đồi mồi loang lổ dưới ánh đèn trắng.

— Ta đã chọn sự thuần khiết, hắn nói. — Ta đã chọn cái chết êm ái, sạch sẽ, không dính máu. Ngươi có thể chọn sự sống. Sự sống dính máu, dính bùn, dính đau đớn. Nhưng ngươi phải chọn. Bởi vì nếu ngươi không chọn, nếu ngươi đứng đó mãi mãi, nhìn nút bấm mà không làm gì, thì ngươi đã chọn cái chết. Ngươi đã chọn để thế giới chết trong im lặng. Và đó là lựa chọn tồi tệ nhất trong tất cả.

Sồi nhìn hắn. Trong mắt cậu, một thứ gì đó đang thay đổi. Không phải Cơn Khát. Không phải giận dữ. Là một sự hiểu biết chậm rãi, đau đớn, như một mũi dao rạch qua lớp da dày.

— Ngươi muốn ta chọn, cậu nói. — Ngươi muốn ta chịu trách nhiệm. Ngươi muốn ta mang cái tội giết hàng nghìn người trên vai mình, để ngươi có thể đứng nhìn và nói rằng ngươi không phải kẻ đã làm điều đó.

Chấp Chính Tùng không trả lời. Nhưng trong mắt hắn, một cái gì đó khẽ chuyển động. Một vết nứt trên bề mặt đá hoa cương.

Cánh cửa rung lên lần nữa. Mạnh hơn. Một vết lõm xuất hiện trên bề mặt kim loại. Sồi nhìn thấy qua khe hở, một tia sáng trắng lọt vào, kèm theo một giọng nói quen thuộc.

— Sồi! Mở cửa!

Giọng của Mây. Khàn, gấp gáp, nhưng vẫn còn nguyên sự tỉnh táo.

Sồi bước tới cánh cửa. Cậu áp tay lên bề mặt kim loại lạnh, cảm nhận sự rung chuyển từ phía bên kia.

— Mây! Cậu gọi. — Em còn bao nhiêu người?

— Năm người! Mây hét lên. — Lúa bị thương, nhưng còn sống. Bọn ta đang bị ép. Cú dẫn đầu đội quân. Hắn đang cho phá cửa từng lớp một. Nếu ngươi không ra trong vòng mười phút, bọn ta sẽ không giữ được.

Sồi nhắm mắt. Cậu cảm nhận được mùi máu từ phía bên kia cánh cửa. Mùi của những người đang chảy máu vì cậu. Vì một quyết định mà cậu chưa thể đưa ra.

— Lúa còn nói được không? Cậu hỏi.

Một khoảng lặng. Rồi một giọng nói khác, yếu ớt nhưng vẫn còn sức sống:

— Tao còn sống, Sồi. Đừng lo cho tao. Cứ làm những gì mày phải làm.

Giọng Lúa. Khàn đặc, đứt quãng, nhưng vẫn còn nguyên sự bướng bỉnh của một đứa trẻ sinh ra dưới Cống Ngầm.

Sồi mở mắt. Nhìn cánh cửa. Nhìn màn hình. Nhìn nút bấm. Ba con đường vẫn mở ra trước mắt, mỗi con đường một màu, một mùi, một vị.

Con đường thứ nhất: Bấm nút, mở khóa dữ liệu, cho tiếng nói của Mây ngoài kia có thứ để phát đi. Sự thật sẽ tràn ra như máu từ vết cắt không kịp khâu. Tạp nhân sẽ nổi dậy, Diệp nhân sẽ hoảng loạn, Huyết nhân sẽ không còn là thứ giấu dưới sàn nhà mà thành thứ cả đô-thị vòm buộc phải nhìn thẳng vào. Cái giá là hỗn loạn, có thể còn nhiều người đổ máu hơn cả Lúa đang nằm sau cánh cửa kia. Nhưng sẽ không còn ai phải sống trong lời nói dối nữa.

Con đường thứ hai: Buông tay, để đồng hồ chạy hết những phút cuối cùng. Để Chấp Chính Tùng có được thứ hắn theo đuổi suốt ba mươi năm, một cái chết sạch sẽ cho toàn bộ nguồn gen, một sự thuần khiết mua bằng máu của những đứa trẻ như cậu. Không hỗn loạn, không phơi bày, chỉ có sự im lặng của một loài chọn tự diệt thay vì phải thay đổi.

Con đường thứ ba: Không dừng ở mở khóa dữ liệu, mà phát tán thẳng nguồn gen ra khỏi Vườn Ươm, qua từng đường ống, từng mạch nước, đến những nơi Chấp Chính Tùng chưa bao giờ ngờ tới. Không còn Diệp nhân, Tạp nhân hay Huyết nhân tách bạch nữa. Chỉ còn một loài duy nhất, đói khát, không đường quay lại. Cái giá là danh tính của mọi người trong Vòm Xanh. Đổi lại, sẽ không ai còn phải chọn giữa sống và thuần khiết, vì ranh giới đó sẽ không còn tồn tại để mà chọn.

Ba con đường. Nhưng lần này chúng không còn là lý thuyết cậu tự vẽ ra trong đầu như ở căn phòng trước. Chúng có tên, có mặt, đang chảy máu ngay bên kia cánh cửa, đang giữ cửa bằng chính thân thể mình để cậu có thêm vài phút suy nghĩ.

Sồi đứng đó, ngón tay trên nút bấm. Cơn Khát đập trong huyết quản, đều đều, như một nhịp tim thứ hai đang chờ đợi.

Cậu nhìn Chấp Chính Tùng. Nhìn đôi mắt đỏ ngầu của hắn, nhìn khuôn mặt hốc hác, nhìn bàn tay già nua đang run nhẹ trên sàn.

— Ngươi cứ nói ngươi đã sẵn sàng chết, cậu nói, giọng khàn đi. — Nhưng ngươi có bao giờ thực sự sống, kể từ cái đêm ngươi ký lệnh đầu tiên?

Chấp Chính Tùng nhìn cậu. Một lúc lâu. Không trả lời ngay.

Rồi hắn nói, giọng trầm xuống, như một kẻ vừa nhận ra điều gì đó:

— Ta đã sống quá lâu rồi. Ta đã sống qua ba mươi năm nói dối, ba mươi năm giết chóc, ba mươi năm nhìn loài mình chết dần mà không thể làm gì. Ngươi hỏi ta có sẵn sàng sống không? Ta không biết. Ta chưa bao giờ thử sống thật sự.

Sồi nhìn hắn. Trong mắt cậu, một thứ gì đó khẽ chuyển động. Không phải sự cảm thông. Không phải sự tha thứ. Là một sự hiểu biết chậm rãi, đau đớn, như một mũi dao rạch qua lớp da dày.

— Ngươi sợ, cậu nói. Không phải câu hỏi.

— Ta sợ, Chấp Chính Tùng nói, giọng vỡ ra. — Ta sợ cái ngày ta phải nhìn loài mình sống trong một thế giới mà chúng không còn là chính mình. Ta sợ cái ngày ta phải nhìn con cháu ta uống máu của kẻ khác để tồn tại. Ta sợ cái ngày ta phải thừa nhận rằng mọi thứ ta đã làm, mọi thứ ta đã hy sinh, mọi thứ ta đã giết, đều không đáng.

Hắn nhìn xuống bàn tay mình. Những vết đồi mồi loang lổ dưới ánh đèn trắng.

— Nhưng ta cũng sợ cái ngày ta phải nhìn loài mình chết đi trong im lặng, hắn nói, giọng gần như thì thầm. — Và ta không biết cái nào đáng sợ hơn.

Sồi đứng đó, ngón tay trên nút bấm. Cậu cảm nhận được ba con đường đang mở ra trước mắt, mỗi con đường một cái giá, một nỗi đau, một sự mất mát không thể bù đắp.

Cánh cửa rung lên lần nữa. Mạnh hơn. Một vết nứt lan rộng trên bề mặt kim loại. Sồi nhìn thấy qua khe hở, một khuôn mặt quen thuộc, sẹo dài trên má, đôi mắt lạnh lùng.

Quạ.

— Sồi! Quạ hét lên. — Tao giữ được cửa thêm năm phút nữa. Nhưng nếu mày không quyết định, tao sẽ không thể giữ thêm được nữa. Tao sẽ để chúng vào. Và tao sẽ không đứng về phía mày lần nữa.

Sồi nhìn Quạ. Nhìn khuôn mặt sẹo, nhìn đôi mắt lạnh lùng, nhìn bàn tay đang siết chặt khẩu súng.

— Mày sẵn sàng chết vì tao sao? Cậu hỏi.

Quạ cười. Một tiếng cười khô khốc, đứt quãng.

— Tao sẵn sàng chết vì một điều gì đó, hắn nói. — Tao đã sống quá lâu mà không có gì để chết vì. Mày cho tao một lý do. Đừng làm tao phí nó.

Sồi nhìn hắn. Một lúc lâu. Rồi cậu gật đầu.

— Tao sẽ không phí nó.

Quạ gật đầu. Rồi hắn quay đi, giương súng, lao về phía đội quân đang tràn lên từ phía sau.

Sồi nhìn theo hắn. Một giây. Hai giây. Rồi cậu quay lại nhìn màn hình. Dòng số đang chạy ngược. Mười hai phút. Mười một phút ba mươi giây.

Cậu nhìn Chấp Chính Tùng. Nhìn nút bấm. Nhìn ba con đường đang mở ra trước mắt.

Cậu đặt ngón tay lên nút bấm.

Cánh cửa bắt đầu rung lên.