Mây đã ngừng đếm thời gian.

Trên màn hình trước mặt, hình ảnh Sồi và Chấp Chính Tùng đứng đối diện nhau trong đại sảnh trung tâm. Hai thân người, một già một trẻ, một kẻ nắm quyền lực tuyệt đối, một kẻ chẳng còn gì để mất. Giữa họ là một khoảng trống rộng đến nghẹt thở.

Căn phòng điều hành chật kín người. Lúa ngồi xổm ở góc tường, tay bấu vào đầu gối đến trắng khớp. Bụi và ba kỹ thuật viên khác túm tụm quanh dàn máy, mắt dán vào các chỉ số. Vài người Tạp nhân sống sót từ Cống Ngầm đứng im như tượng, khuôn mặt lem luốc, hơi thở nông.

Không ai nói gì.

Âm thanh duy nhất trong phòng là tiếng rè rè của loa phát thanh và nhịp đập của chính trái tim Mây.

Trên màn hình, Chấp Chính Tùng nhấc một bàn tay lên. Cử chỉ chậm rãi, gần như trìu mến, như thể ông ta đang vuốt ve một vật gì đó quý giá.

— Ngươi có biết ta giữ thứ này bao lâu rồi không?

Giọng ông ta vang ra từ loa, rõ ràng đến kỳ lạ. Hệ thống cáp ngầm mà Bụi kết nối không chỉ truyền hình ảnh mà còn bắt được cả âm thanh từ camera an ninh.

Sồi không trả lời. Cậu đứng thẳng, hai tay buông dọc thân, nhưng Mây có thể thấy các bó cơ trên vai cậu căng cứng. Cô đã học cách đọc cơ thể cậu trong những tháng qua. Cái cách cậu nghiêng đầu sang trái khi sắp lao tới. Cái cách các ngón tay cậu co lại khi Cơn Khát trỗi dậy.

Nhưng lúc này, cậu không hề cử động.

Chấp Chính Tùng mở bàn tay. Trên lòng bàn tay ông ta là một thiết bị nhỏ màu đen, không lớn hơn móng tay cái.

— Đây là thiết bị kích hoạt cuối cùng. — Ông ta nói, giọng bình thản như đang giảng giải một bài học. — Một tín hiệu duy nhất, và toàn bộ hệ thống tái tạo gen trong Vườn Ươm sẽ bị vô hiệu hóa vĩnh viễn. Không thể sửa chữa. Không thể khôi phục. Toàn bộ mẫu vật, toàn bộ dữ liệu, toàn bộ tương lai của loài Diệp nhân sẽ chấm dứt trong một nhịp thở.

Mây cảm thấy một bàn tay bấu chặt vào cánh tay mình. Lúa đã đứng dậy, mặt tái nhợt.

— Hắn điên rồi. — Lúa thì thào. — Hắn thực sự điên rồi.

Mây không trả lời. Cô nhìn chằm chằm vào thiết bị nhỏ màu đen trên màn hình, cảm nhận trọng lượng của nó như thể chính cô đang cầm nó.

Một tín hiệu. Một nhịp thở. Và mọi thứ kết thúc.

— Ngươi hiểu ý nghĩa của việc này chứ? — Chấp Chính Tùng tiếp tục, giọng vẫn đều đều. — Ta không chỉ giết chết những kẻ như ngươi. Ta giết chết chính tương lai mà các ngươi đang cố cứu. Không còn Huyết nhân. Không còn thuốc sống. Không còn hy vọng cho bất kỳ ai. Loài Diệp nhân sẽ chết dần trong vòng một thế hệ. Nhưng họ sẽ chết trong sạch. Họ sẽ chết mà không bao giờ phải biết rằng họ đã từng phụ thuộc vào máu của những kẻ hạ đẳng.

Mây nghe thấy tiếng nấc nghẹn từ phía sau. Một người phụ nữ Tạp nhân đang khóc, hai tay ôm mặt.

Cô không quay lại.

Trên màn hình, Sồi vẫn đứng im. Nhưng Mây có thể thấy một sự thay đổi nhỏ trong tư thế của cậu. Cậu hạ thấp trọng tâm xuống một chút, như thể chuẩn bị lao tới.

— Đừng. — Mây lẩm bẩm, mặc dù cô biết cậu không thể nghe thấy. — Đừng lao vào hắn. Đó là điều hắn muốn.

Như thể nghe thấy lời cô, Sồi dừng lại.

— Ngươi có thể giết ta. — Cậu nói, giọng trầm và đều. — Nhưng ngươi sẽ không làm vậy. Bởi vì nếu ngươi giết ta, ngươi sẽ không bao giờ có được thứ ngươi thực sự muốn.

Chấp Chính Tùng nhướng một bên lông mày.

— Và ngươi nghĩ ta muốn gì?

— Ngươi muốn ta phải lựa chọn. — Sồi nói. — Ngươi muốn ta phải chịu trách nhiệm cho cái chết của cả một loài. Ngươi muốn ta phải gánh lấy tội lỗi mà ngươi không dám tự mình gánh.

Một khoảng lặng dài.

Chấp Chính Tùng không trả lời ngay. Ông ta nhìn Sồi với ánh mắt mà Mây không thể diễn tả được. Không phải giận dữ. Không phải khinh miệt. Mà là một thứ gì đó gần với sự tò mò, pha lẫn một chút gì đó như... thừa nhận.

— Ngươi thông minh hơn ta tưởng. — Cuối cùng, ông ta nói. — Nhưng ngươi vẫn chưa hiểu. Ta không cần ngươi phải lựa chọn. Ta chỉ cần ngươi phải chứng kiến. Giống như tất cả những người khác trong đô thị này. Ta muốn các ngươi nhìn thấy những gì các ngươi đã gây ra. Ta muốn các ngươi biết rằng chính sự tồn tại của các ngươi đã hủy hoại mọi thứ.

Ông ta giơ thiết bị lên cao.

— Và khi ta nhấn nút này, các ngươi sẽ hiểu rằng không có sự thật nào có thể cứu được các ngươi. Không có hy vọng nào có thể cứu được các ngươi. Chỉ có kết thúc.

Mây cảm thấy thời gian như chậm lại.

Trong khoảnh khắc đó, cô nhìn thấy mọi thứ cùng một lúc. Màn hình trước mặt, nơi Chấp Chính Tùng đang giơ cao thiết bị hủy diệt. Căn phòng điều hành, nơi những người sống sót đang nín thở. Và trong tâm trí cô, một hình ảnh khác hiện lên.

Mạ.

Em trai cô, nằm trong vòng tay cô, đôi mắt đỏ sẫm nhìn cô lần cuối trước khi tắt đi. Cái cách em gọi tên cô bằng giọng khàn đặc của Cơn Khát. Cái cách em mỉm cười khi nhận ra cô, ngay trước khi cô buông tay.

Cô đã giết em mình. Cô đã ký vào giấy tiêu hủy. Cô đã làm tất cả những gì có thể để cứu em, và cuối cùng, cô vẫn phải là người kết thúc sự sống của em.

Và bây giờ, cô đang đứng trước một lựa chọn khác.

Không phải lựa chọn giữa sự sống và cái chết. Mà là lựa chọn giữa ba con đường, mỗi con đường đều dẫn đến một cái giá khác nhau.

Mây nhắm mắt lại.

Cô đã suy nghĩ về điều này trong nhiều ngày. Cô đã vạch ra từng khả năng, từng hậu quả, từng cái giá phải trả. Nhưng bây giờ, khi đối mặt với nó, cô nhận ra rằng không có sự chuẩn bị nào có thể làm giảm bớt sức nặng của sự thật.

Con đường thứ nhất: Phơi bày.

Họ tiếp tục phát đi sự thật. Họ để cho toàn bộ đô thị nhìn thấy những gì đang xảy ra. Họ để cho mọi người tự đưa ra lựa chọn của mình.

Cái giá: Hỗn loạn. Chiến tranh. Hàng ngàn người chết trong cuộc nội chiến giữa phe ôn hòa và phe cứng. Ngay cả khi họ thắng, đô thị sẽ tan rã, và sẽ mất nhiều thế hệ để hàn gắn.

Con đường thứ hai: Hòa giải.

Họ cố gắng thuyết phục Chấp Chính Tùng từ bỏ ý định hủy diệt. Họ cố gắng tìm một giải pháp mà cả hai bên đều có thể chấp nhận. Họ cố gắng cứu lấy những gì có thể cứu.

Cái giá: Thỏa hiệp. Những kẻ đã gây ra tội ác sẽ không bao giờ bị trừng phạt. Những nạn nhân sẽ không bao giờ được đền bù. Sự thật sẽ bị chôn vùi một lần nữa, và thế giới sẽ tiếp tục xoay vần trong sự dối trá.

Con đường thứ ba: Phá hủy.

Họ phá hủy Vườn Ươm. Họ phá hủy toàn bộ hệ thống mà Thanh tộc đã xây dựng. Họ giải phóng tất cả Huyết nhân bị giam giữ, và để cho gen Huyết nhân lan truyền tự do.

Cái giá: Loài Diệp nhân sẽ chết. Không phải ngay lập tức, nhưng chắc chắn. Trong vòng một hoặc hai thế hệ, họ sẽ tuyệt tự. Và những gì còn lại sẽ là một thế giới của Huyết nhân, một thế giới mà không ai biết sẽ trông như thế nào.

Ba con đường. Ba cái giá. Và không có con đường nào là đúng đắn hoàn toàn.

Mây mở mắt.

Trên màn hình, Chấp Chính Tùng vẫn đang giơ cao thiết bị. Ngón tay ông ta đặt trên một nút nhỏ màu đỏ. Chỉ cần một áp lực nhẹ, và mọi thứ sẽ kết thúc.

— Cô Mây.

Giọng nói của Bụi vang lên từ phía sau. Cô quay lại.

Bụi đang nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ. Không phải sợ hãi, không phải hy vọng. Mà là một thứ gì đó giống với sự chấp nhận.

— Cô biết rằng chúng ta không thể cứu tất cả mọi người, đúng không?

Mây nhìn ông ta một lúc lâu.

— Tôi biết.

— Vậy thì cô phải chọn. — Bụi nói, giọng khàn đi. — Không phải chọn con đường nào là đúng. Mà là chọn con đường nào mà chúng ta có thể sống với nó.

Mây im lặng.

Cô nhìn quanh căn phòng. Lúa đang đứng ở góc tường, đôi mắt đỏ sẫm không chớp. Những người Tạp nhân khác đang nhìn cô, chờ đợi một câu trả lời. Ngay cả Bụi, người đã làm việc không ngừng nghỉ trong nhiều giờ, cũng đang nhìn cô với ánh mắt cầu khẩn.

Và trên màn hình, Sồi vẫn đang đứng đối diện với Chấp Chính Tùng.

Cậu không nhìn vào thiết bị. Cậu nhìn thẳng vào mắt ông ta.

— Ngươi có biết tại sao ta không sợ ngươi không? — Sồi nói, giọng vang ra từ loa.

Chấp Chính Tùng không trả lời.

— Bởi vì ta đã nhìn thấy thứ mà ngươi chưa từng thấy. — Sồi tiếp tục. — Ta đã nhìn thấy một đứa trẻ được sinh ra từ máu của những kẻ bị ngươi coi là quái vật. Ta đã nhìn thấy những người sẵn sàng chết để bảo vệ một kẻ mà họ chưa từng gặp. Ta đã nhìn thấy một thế giới mà ngươi không bao giờ có thể hiểu được.

Chấp Chính Tùng nhếch môi.

— Và ngươi nghĩ rằng những điều đó có thể cứu được ngươi?

— Không. — Sồi lắc đầu. — Nhưng chúng có thể cứu được những người khác.

Cậu bước một bước về phía trước.

— Ngươi có thể nhấn nút đó. Ngươi có thể hủy diệt tất cả. Nhưng ngươi sẽ không bao giờ có thể hủy diệt được những gì chúng ta đã tạo ra. Bởi vì những gì chúng ta đã tạo ra không nằm trong Vườn Ươm. Nó nằm trong trái tim của mỗi người đã nghe thấy sự thật.

Mây cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.

Cô nhìn thấy Chấp Chính Tùng do dự. Một sự do dự rất nhỏ, gần như không thể nhận ra, nhưng nó đủ để cô nhìn thấy.

Và trong khoảnh khắc đó, cô biết mình phải làm gì.

Cô bước tới bàn điều khiển, nơi Bụi đang đứng.

— Mở tất cả các kênh. — Cô nói, giọng bình thản đến kỳ lạ. — Tất cả các tần số. Tất cả các hệ thống. Mọi thứ chúng ta có.

Bụi nhìn cô một lúc lâu, rồi gật đầu.

Ông ta quay lại bàn điều khiển và bắt đầu gõ phím.

— Cô định làm gì? — Lúa hỏi, bước tới gần.

Mây không trả lời ngay. Cô nhìn lên màn hình, nơi Sồi vẫn đang đứng đối diện với Chấp Chính Tùng.

— Tôi sẽ nói với họ. — Cô nói cuối cùng. — Không phải về sự thật. Họ đã biết sự thật rồi. Tôi sẽ nói với họ về cái giá.

Lúa nhíu mày.

— Cái giá nào?

— Của mọi lựa chọn. — Mây nói, giọng khàn đi. — Của mọi con đường. Của mọi thứ chúng ta sắp mất.

Cô hít một hơi thật sâu.

— Và tôi sẽ để họ tự quyết định.

Lời nói của cô vang ra qua hệ thống cáp ngầm, qua từng trạm kiểm soát, qua từng loa phát thanh, qua từng màn hình trong toàn bộ đô thị.

Mây không biết mình đã nói bao lâu. Cô chỉ biết rằng cô nói từ trái tim mình, từ nỗi đau của mình, từ tất cả những gì cô đã chứng kiến.

Cô nói về Mạ, em trai cô, người đã bị biến thành một thứ mà cô không thể nhận ra. Cô nói về việc cô đã phải giết em mình bằng chính đôi tay của mình.

Cô nói về những người Cống Ngầm, những người đã sống trong bóng tối suốt nhiều năm, bị săn đuổi như thú vật. Cô nói về Lúa, cô chưa từng thấy ánh mặt trời cho đến khi bước lên thượng tầng.

Cô nói về Lan, người phụ nữ đã tạo ra thứ mà cô không thể kiểm soát được. Cô nói về tội lỗi, về sự hối hận, về những vết thương không bao giờ lành.

Và cuối cùng, cô nói về Sồi.

— Cậu ấy là một trong những người tốt nhất mà tôi từng biết. — Cô nói, giọng nghẹn lại. — Cậu ấy có thể đã chọn con đường dễ dàng. Cậu ấy có thể đã chạy trốn, có thể đã ẩn nấp, có thể đã để cho thế giới tự hủy diệt. Nhưng cậu ấy đã chọn ở lại. Cậu ấy đã chọn đối mặt với sự thật. Và bây giờ, cậu ấy đang đứng trước kẻ thù của mình, sẵn sàng hy sinh tất cả.

Mây dừng lại. Cô cảm thấy nước mắt chảy dài trên má, nhưng cô không lau chúng đi.

— Tôi không biết chúng ta sẽ chọn con đường nào. — Cô nói. — Tôi không biết liệu chúng ta có thể sống sót hay không. Nhưng tôi biết rằng chúng ta không thể tiếp tục đứng nhìn. Chúng ta phải lựa chọn. Mỗi người trong chúng ta.

Cô hít một hơi thật sâu.

— Và dù cho chúng ta chọn gì, chúng ta phải nhớ rằng chúng ta đang làm điều đó vì tương lai. Không phải vì quá khứ. Không phải vì tội lỗi. Mà vì những đứa trẻ sẽ được sinh ra sau này, những đứa trẻ sẽ không bao giờ biết đến những gì chúng ta đã phải trải qua.

Cô im lặng.

Và trên màn hình, Sồi nhìn lên camera, như thể cậu có thể nhìn thấy cô qua ống kính.

Cậu gật đầu.

Mây không biết cậu đã nghe thấy lời cô hay không. Nhưng trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy một sự kết nối kỳ lạ, như thể họ đang đứng cùng nhau, đối mặt với cùng một lựa chọn.

Chấp Chính Tùng nhìn Sồi, rồi nhìn thiết bị trong tay mình.

— Ngươi có biết tại sao ta không nhấn nút này không? — Ông ta hỏi, giọng khàn đi.

Sồi không trả lời.

— Bởi vì ta muốn ngươi phải nhìn thấy. — Chấp Chính Tùng nói. — Ta muốn ngươi phải nhìn thấy những gì ngươi đã gây ra. Ta muốn ngươi phải biết rằng chính sự tồn tại của ngươi đã hủy hoại mọi thứ mà ta đã xây dựng.

Ông ta mỉm cười, một nụ cười lạnh lẽo.

— Nhưng ta cũng muốn ngươi biết rằng ngươi có thể ngăn chặn điều đó. Ngươi có thể cứu tất cả. Chỉ cần ngươi chịu từ bỏ thứ mà ngươi đang cố bảo vệ.

Sồi nhìn ông ta một lúc lâu.

— Và thứ đó là gì?

— Niềm tin của họ. — Chấp Chính Tùng chỉ về phía camera. — Niềm tin của tất cả những người đang nhìn thấy ngươi lúc này. Nếu ngươi nói với họ rằng ngươi đã sai, rằng sự thật là một lời nói dối, rằng mọi thứ ngươi đã làm là vô nghĩa, ta sẽ tha cho họ. Ta sẽ cho họ một cơ hội.

Mây cảm thấy tim mình ngừng đập.

Cô nhìn thấy Sồi đứng im, không cử động. Cô nhìn thấy những suy nghĩ chạy qua khuôn mặt cậu, những lựa chọn đang được cân nhắc.

Và cô biết rằng, trong khoảnh khắc này, số phận của tất cả họ nằm trong tay một người.

Sồi nhắm mắt lại.

Một giây. Hai giây. Ba giây.

Rồi cậu mở mắt ra.

— Không.

Giọng cậu vang lên rõ ràng, không chút do dự.

— Ta sẽ không từ bỏ họ. Ta sẽ không từ bỏ sự thật. Và ta sẽ không để ngươi hủy diệt tất cả.

Chấp Chính Tùng nhìn cậu một lúc lâu, rồi gật đầu, như thể ông ta đã mong đợi điều này.

— Vậy thì ngươi đã chọn. — Ông ta nói, giọng bình thản. — Và bây giờ, ngươi sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Ông ta nhấn nút.

Mây cảm thấy thời gian như đông cứng lại.

Trên màn hình, một luồng sáng trắng bùng lên, nuốt chửng mọi thứ.

Cô không biết mình đã đứng đó bao lâu. Có thể là vài giây. Có thể là vài phút. Tất cả những gì cô biết là màn hình trước mặt cô đã chuyển sang màu trắng, rồi chuyển sang màu đen.

Và từ loa phát thanh, một giọng nói vang lên, rõ ràng và đều đặn:

— Đây là tiếng nói của kháng chiến. Sự thật đã được phơi bày. Bây giờ, các người phải chứng kiến.

Mây đứng im, nhìn vào màn hình đen.

Cô không biết liệu Sồi có còn sống hay không. Cô không biết liệu Chấp Chính Tùng có thực sự kích hoạt thiết bị hay không. Cô không biết liệu họ có còn gì để chiến đấu hay không.

Nhưng cô biết rằng, trong khoảnh khắc này, toàn bộ đô thị đang nín thở.

Và cô biết rằng, dù cho điều gì xảy ra tiếp theo, họ sẽ không thể quay lại được nữa.

Màn hình vẫn đen.

Mây chờ đợi.

Và rồi, từ trong bóng tối, một hình ảnh bắt đầu hiện lên.

Đó là một khuôn mặt.

Khuôn mặt của Sồi.

Cậu đang nhìn thẳng vào camera, đôi mắt sáng rực trong bóng tối.

Và trên môi cậu là một nụ cười.

— Ta vẫn còn sống. — Cậu nói, giọng vang ra qua loa phát thanh. — Và ta vẫn còn ở đây.

Mây cảm thấy nước mắt chảy dài trên má.

— Ta vẫn còn ở đây. — Sồi lặp lại. — Và ta sẽ không bỏ cuộc.

Màn hình tối sầm lại.

Và trong căn phòng điều hành, không ai nói gì.

Họ chỉ đứng đó, nhìn vào màn hình đen, chờ đợi.

Chờ đợi nhịp thở tiếp theo.

Chờ đợi quyết định cuối cùng.

Mây hít một hơi thật sâu.

Và cô bước về phía trước.