Ngón tay cậu đặt trên nút bấm. Mặt kim loại lạnh, nhẵn, một vệt mồ hôi mờ trên bề mặt. Cả căn phòng như nín thở. Đèn trắng rọi xuống, làm lộ ra từng hạt bụi lơ lửng trong không khí, từng vết nứt trên nền bê tông, từng đường gân đỏ sẫm dưới da cậu đang phập phồng theo nhịp tim.

Chấp Chính Tùng nằm đó, quỳ một gối, tay phải bị bẻ ngược ra sau. Hắn không vùng vẫy nữa. Mắt hắn nhìn cậu, đỏ ngầu vì thiếu ngủ, nhưng có một thứ gì đó sắc lạnh trong đó. Không phải sợ hãi. Không phải giận dữ. Là một sự chờ đợi.

— Ngươi không biết mình đang cầm thứ gì, hắn nói, giọng khàn như vải thô cọ trên kim loại. — Ngươi tưởng nút đó chỉ là một công tắc. Ngươi tưởng ngươi có thể bấm nó và mọi thứ sẽ thay đổi theo ý ngươi.

Sồi không rời mắt khỏi nút bấm. Đỏ. Màu đỏ của máu, của Cơn Khát, của thứ đang chảy trong huyết quản cậu. Ngón tay cậu run nhẹ.

— Ta không định bấm nó, cậu nói.

— Vậy ngươi định làm gì? Đứng đó mãi sao? Hắn cười, một tiếng cười khô khốc, vỡ vụn ở cuối. — Ngươi có mười phút, có lẽ ít hơn, trước khi đội quân của ta tràn vào căn phòng này. Ngươi có thể giết ta. Ngươi có thể bỏ chạy. Ngươi có thể bấm nút đó và kết thúc tất cả. Nhưng ngươi sẽ không làm điều nào trong số đó, vì ngươi không biết mình muốn gì.

Sồi ngẩng đầu lên. Nhìn thẳng vào mắt hắn.

— Ta biết mình muốn gì.

— Vậy nói ta nghe, Chấp Chính Tùng nói, giọng chậm rãi, từng chữ như nhai nát. — Ngươi muốn gì? Ngươi muốn ta dừng lại, để loài ngươi sống nhờ máu của những kẻ mà ngươi gọi là anh em? Ngươi muốn phơi bày sự thật, để cả đô-thị vòm chìm trong hỗn loạn, để Tạp nhân nổi dậy, để Diệp nhân hoảng loạn, để hàng nghìn người chết trong cuộc chiến mà ngươi không thể kiểm soát? Hay ngươi muốn phá hủy Vườn Ươm, phát tán gen ra ngoài, để cả loài người, cả Diệp nhân, Tạp nhân, Huyết nhân, tất cả, trở thành một thứ duy nhất, một thứ đói khát mãi mãi?

Sồi im lặng. Từng lời của hắn rơi vào không gian tĩnh lặng, nặng như chì. Cậu cảm nhận được chúng lăn xuống dạ dày, đọng lại đó, nóng ran.

— Ngươi thấy không, Chấp Chính Tùng nói, môi nhếch lên. — Ngươi không có câu trả lời. Vì không có câu trả lời nào đúng. Mọi con đường đều dẫn đến chết chóc. Mọi lựa chọn đều dính máu. Ngươi có thể chọn, nhưng ngươi không thể chọn đúng.

Một tiếng rền vang lên từ đâu đó trong lòng đất. Sồi cảm nhận được qua lòng bàn chân, qua những vết nứt trên nền bê tông. Một thứ gì đó đang chuyển động. Một thứ gì đó đang đến gần.

— Đội quân của ta, Chấp Chính Tùng nói, giọng bình thản. — Chúng sẽ đến đây trong năm phút nữa. Chúng có lệnh bắn bất cứ thứ gì cử động trong căn phòng này. Kể cả ta.

Sồi nhìn hắn. Hắn nói thật. Sự bình thản trong giọng hắn không phải giả vờ.

— Ngươi sẵn sàng chết, cậu nói. Không phải câu hỏi.

— Ta đã sẵn sàng từ ba mươi năm trước, Chấp Chính Tùng nói. — Từ cái đêm ta nhìn thấy lứa đầu tiên. Từ cái đêm ta nhìn thấy những đứa trẻ đó, những đứa trẻ mà ta đã ký lệnh tạo ra, những đứa trẻ mà ta đã ký lệnh săn lùng, những đứa trẻ mà ta đã ký lệnh giết. Ta đã sẵn sàng từ lâu.

Hắn nhìn xuống bàn tay mình. Bàn tay già nua, gân guốc, những vết đồi mồi loang lổ.

— Ngươi nghĩ ta không biết sao? Hắn nói, giọng trầm xuống. — Ngươi nghĩ ta không biết rằng loài ta đang chết? Ngươi nghĩ ta không biết rằng máu của các ngươi là thứ duy nhất giữ cho chúng ta không tuyệt tự? Ta biết. Ta đã biết từ rất lâu. Ta đã nhìn thấy những đứa trẻ Diệp nhân sinh ra yếu ớt, không thể tự dưỡng, không thể hít thở không khí của chính mình. Ta đã nhìn thấy chúng chết, từng đứa một, dù chúng ta có làm gì đi nữa.

Giọng hắn vỡ ra, một vết nứt nhỏ trên bề mặt đá hoa cương.

— Ta đã nhìn thấy loài ta chết dần, hắn nói. — Và ta đã chọn cách giữ cho chúng ta thuần khiết. Dù phải giết bao nhiêu kẻ như ngươi. Dù phải đốt bao nhiêu nguồn gen. Dù phải chôn vùi bao nhiêu sự thật. Ta đã chọn cách đó, vì ta không muốn con cháu ta sống trong một thế giới nơi chúng phải uống máu của kẻ khác để tồn tại.

Sồi đứng đó, ngón tay vẫn trên nút bấm. Cơn Khát đập trong huyết quản, nhưng không còn là thứ thúc giục cậu lao tới. Nó đập như một nhịp tim thứ hai, như một thứ gì đó đang chờ đợi cậu quyết định.

— Ngươi nghĩ ngươi cao thượng lắm sao? Cậu nói, giọng khàn khàn. — Ngươi nghĩ ngươi đang bảo vệ sự thuần khiết? Ngươi đang bảo vệ một cái xác. Một cái xác mà ngươi không chịu chôn.

Chấp Chính Tùng nhìn cậu. Một lúc lâu. Rồi hắn cười, một tiếng cười trầm thấp, không chút vui vẻ.

— Có thể, hắn nói. — Nhưng ít nhất ta không phải kẻ giết cha mẹ mình để sống.

Sồi khựng lại. Câu nói rơi vào không gian như một hòn đá ném xuống giếng. Cậu cảm nhận được nó chìm sâu, chạm đáy, vỡ ra thành hàng nghìn mảnh.

— Ngươi nói gì? Cậu hỏi.

— Ngươi không biết sao? Chấp Chính Tùng nhìn cậu, đôi mắt đỏ ngầu sáng lên. — Ngươi tưởng ngươi là "bản gốc"? Ngươi tưởng ngươi là đứa trẻ sinh tự nhiên hiếm hoi, là mẫu gen quý giá mà Thanh tộc phải giữ gìn? Ngươi có bao giờ tự hỏi vì sao ngươi được sinh ra? Vì sao ngươi lại là đứa trẻ duy nhất trong ba mươi năm được sinh ra từ một cặp Huyết nhân?

Sồi cảm nhận được trái tim mình đập chậm lại. Từng nhịp, từng nhịp, như một chiếc đồng hồ đang đếm ngược.

— Bởi vì ngươi được tạo ra, Chấp Chính Tùng nói. — Không phải trong một cái bể. Không phải từ một mã số. Ngươi được tạo ra từ một cặp Huyết nhân mà ta đã chọn lọc, đã lai tạo, đã nuôi dưỡng trong nhiều năm. Ngươi là kết quả của một thí nghiệm. Một thí nghiệm để xem liệu Huyết nhân có thể sinh sản tự nhiên hay không. Và ngươi đã thành công.

Hắn dừng lại, nhìn Sồi, nhìn khuôn mặt cậu, nhìn đôi mắt đỏ rực, nhìn những đường gân đỏ sẫm dưới da.

— Cha mẹ ngươi đã chết để ngươi được sinh ra, hắn nói. — Họ đã tình nguyện hiến thân cho thí nghiệm đó. Họ biết họ sẽ chết. Họ đã chọn cái chết đó, vì họ tin rằng ngươi là tương lai.

Một tiếng rền vang lên lần nữa, gần hơn. Sồi cảm nhận được qua lòng bàn chân. Đội quân đang đến.

— Và ngươi, Chấp Chính Tùng nói, giọng chậm rãi, ngươi đã làm gì với món quà đó? Ngươi đã trở thành một kẻ khát máu. Một kẻ giết người. Một kẻ mà cha mẹ ngươi đã hy sinh để tạo ra, nhưng ngươi lại dùng sức mạnh đó để phá hủy mọi thứ họ đã cố gắng xây dựng.

Sồi đứng đó, ngón tay vẫn trên nút bấm. Cậu cảm nhận được máu chảy từ vết thương trên vai, từ bắp chân, từ những vết cắt trên tay. Cậu cảm nhận được Cơn Khát đập trong huyết quản, nhưng nó không còn là thứ thúc giục cậu. Nó chỉ đập, đều đều, như một nhịp tim thứ hai đang chờ đợi.

— Ngươi nói dối, cậu nói, nhưng giọng cậu không chắc chắn.

— Ta không nói dối, Chấp Chính Tùng nói. — Ngươi có thể kiểm tra. Dữ liệu vẫn còn trong hệ thống. Mã số của cha mẹ ngươi. Lịch sử thí nghiệm. Toàn bộ hồ sơ về ngươi, từ giây phút đầu tiên ngươi được thụ thai cho đến bây giờ.

Hắn chỉ tay về phía bảng điều khiển, nơi một màn hình nhỏ đang sáng lên, hiển thị một chuỗi mã số.

— Nút đó, hắn nói. — Không chỉ là nút hủy diệt. Nó cũng là chìa khóa. Nếu ngươi bấm nó theo một cách nhất định, ngươi có thể mở toàn bộ kho lưu trữ. Mọi bí mật của Dự Án Mầm Đỏ. Mọi hồ sơ. Mọi thí nghiệm. Mọi lời nói dối mà Thanh tộc đã xây dựng trong ba mươi năm.

Sồi nhìn nút bấm. Nhìn màn hình. Nhìn Chấp Chính Tùng.

— Ngươi đang thử ta, cậu nói.

— Ta đang cho ngươi một cơ hội, Chấp Chính Tùng nói. — Một cơ hội để hiểu mình là ai. Một cơ hội để biết sự thật. Một cơ hội để chọn con đường của mình, không phải con đường mà người khác vẽ ra cho ngươi.

Một tiếng động vang lên từ phía sau cánh cửa. Tiếng bước chân. Tiếng kim loại va chạm. Đội quân đã đến.

Sồi đứng đó, ngón tay vẫn trên nút bấm. Cậu cảm nhận được ba con đường đang mở ra trước mắt, mỗi con đường một màu, một mùi, một vị.

Con đường thứ nhất: Phơi bày sự thật. Để cả đô-thị vòm thấy những gì Thanh tộc đã làm. Để Tạp nhân nổi dậy, để Diệp nhân hoảng loạn, để Huyết nhân trở thành biểu tượng. Hỗn loạn. Máu. Nhưng sự thật. Một thế giới nơi mọi người biết mình là ai, biết mình đến từ đâu, biết mình đang sống nhờ điều gì. Một thế giới nơi không còn bóng tối, nhưng cũng không còn nơi nào để trốn.

Con đường thứ hai: Để Chấp Chính Tùng thắng. Để hắn bấm nút, đốt toàn bộ nguồn gen, để loài Diệp nhân chết dần trong thuần khiết, để Huyết nhân không bao giờ được tái tạo nữa. Trật tự. Sạch sẽ. Nhưng chết chóc. Một cái chết chậm, êm ái, không đau đớn, nhưng chắc chắn.

Con đường thứ ba: Phá Vườn Ươm. Phát tán gen ra ngoài. Để cả loài người, cả Diệp nhân, Tạp nhân, Huyết nhân, tất cả, trở thành một thứ duy nhất. Một thứ đói khát mãi mãi. Một thứ không bao giờ có thể quay lại. Sự sống, nhưng là một sự sống khác. Một sự sống nơi không còn phân biệt, không còn giai cấp, không còn thuần khiết. Chỉ còn đói khát. Chỉ còn sinh tồn.

Ba con đường. Ba cái giá. Ba thế giới.

Sồi đứng đó, ngón tay trên nút bấm. Cơn Khát đập trong huyết quản, đều đều, như một nhịp tim thứ hai đang chờ đợi.

Cậu nhìn Chấp Chính Tùng. Nhìn đôi mắt đỏ ngầu của hắn, nhìn khuôn mặt hốc hác, nhìn bàn tay già nua đang run nhẹ trên sàn.

— Ngươi sẵn sàng chết, cậu nói. — Nhưng ngươi có sẵn sàng sống không?

Chấp Chính Tùng nhìn cậu. Một lúc lâu. Không trả lời.

Tiếng bước chân dừng lại trước cửa. Một giọng nói vang lên, lạnh lùng, quen thuộc.

— Mở cửa. Ngay lập tức.

Sồi nhận ra giọng đó. Cú.

Cậu nhìn nút bấm. Nhìn màn hình. Nhìn ba con đường đang mở ra trước mắt.

Ngón tay cậu run lên.

Một giọt mồ hôi lăn dài trên thái dương, chảy xuống má, rơi xuống nền bê tông. Nó vỡ ra, để lại một vệt tối nhỏ trên bề mặt lạnh.

Sồi hít một hơi. Cảm nhận không khí tràn vào phổi, mùi kim loại, mùi máu, mùi của một thứ gì đó đang hấp hối.

Cậu nhìn xuống nút bấm.

Đỏ.

Màu đỏ của máu, của Cơn Khát, của thứ đang chảy trong huyết quản cậu.

Màu đỏ của sự lựa chọn.

Cậu đặt ngón tay lên nó.

Cánh cửa bắt đầu rung lên.