Lan ngồi trên bậc thang gãy của hành lang tầng bốn, lưng áp vào bức tường nứt. Năm mươi chín phút. Con số nhấp nháy trong đầu bà như một mạch đập thứ hai.

Mùi khói lẫn mùi máu khô từ tầng dưới bốc lên. Tiếng kim loại va đập, tiếng bước chân vội vã, tiếng thì thầm. Đội quân rách nát của bà đang chờ.

Bà nhắm mắt. Ba mươi năm trước, bà từng đứng ở nơi này với bản thiết kế trên tay. Tin rằng mình đang cứu cả một giống loài. Tin rằng sự hy sinh của một nhóm nhỏ có thể cứu được tất cả.

Bà đã sai.

Nhưng sự sai lầm không phải ở chỗ bà cố cứu giống loài của mình. Sự sai lầm ở chỗ bà chọn cách lừa dối để cứu họ.

Bà mở mắt. Nhìn xuống bàn tay mình. Những ngón tay gầy guộc, những đốt ngón tay nổi gân xanh. Một bàn tay đã tạo ra thứ gì đó vĩ đại và khủng khiếp.

Một bàn tay vẫn còn có thể tạo ra thứ khác.

Bà tìm thấy Sếu ở góc hành lang, đang thì thầm với hai người Diệp nhân mà bà không nhận ra. Ba kẻ đứng sát nhau, giọng nói chỉ đủ nghe trong khoảng cách một sải tay.

Sếu nhìn thấy bà, lập tức khép lại câu chuyện. Khuôn mặt hắn mang vẻ đề phòng quen thuộc.

— Ta cần nói chuyện với ngươi. — Lan nói, không dừng lại.

Sếu nhìn hai người kia, rồi gật đầu. Họ lùi lại, để lại khoảng trống giữa bà và hắn.

— Ngươi có bao nhiêu người ở phe ôn hòa hiện giờ? — Bà hỏi thẳng.

Sếu nhướng mày. — Phụ thuộc vào việc ngươi hỏi để làm gì.

— Để lật ngược thế cờ.

Hắn im lặng một lúc, mắt dán vào mặt bà. Rồi hắn nói, giọng thấp:

— Khoảng bốn mươi người có thể cầm súng. Hai mươi người nữa không cầm vũ khí nhưng có ảnh hưởng. Tổng cộng, có lẽ mười lăm phần trăm Hội đồng còn lại đứng về phía chúng ta.

Lan nhìn hắn. — Chưa đủ.

— Ta biết. — Sếu nhăn mặt. — Nhưng đó là những gì ta có được sau sáu giờ thuyết phục. Ngươi muốn ta làm gì hơn nữa?

Lan không trả lời ngay. Bà nhìn qua vai hắn, nhìn về phía cầu thang dẫn lên phòng điều khiển. Nơi Sồi vẫn đang đứng đối diện với Chấp Chính Tùng.

— Ta muốn ngươi tập hợp tất cả bọn họ. — Bà nói, giọng bình thản. — Tất cả những người đã quyết định đứng về phía sự thật. Ta sẽ nói chuyện với họ.

Sếu nhíu mày. — Ngươi đã nói chuyện với họ rồi. Ở tầng dưới. Họ vẫn chưa quyết định.

— Lần này sẽ khác.

— Khác ở chỗ nào?

Lan hít một hơi thật sâu. Cảm nhận không khí khô rát tràn vào phổi. Mùi khói, mùi máu, mùi của một thế giới đang hấp hối.

— Lần này ta sẽ cho họ thứ họ cần. Không phải lý do để tin. Mà là lý do để sống sót.

Căn phòng họp nằm ở tầng hai, nơi từng là khu vực lưu trữ mẫu vật. Giờ đây những chiếc tủ kính vỡ nát, những lọ thủy tinh tung tóe trên sàn, những mảnh giấy dán tường bong tróc.

Bốn mươi bảy người đứng trong căn phòng chật hẹp. Bốn mươi bảy Diệp nhân ôn hòa, những người đã đặt cược cả cuộc đời mình vào một sự thật mà họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.

Lan đứng trước họ, trên một chiếc bàn nghiêng. Ánh đèn khẩn cấp màu đỏ chiếu lên khuôn mặt bà, hằn rõ những nếp nhăn.

— Tôi biết các người đang nghĩ gì. — Bà bắt đầu, giọng không to nhưng vang rõ trong căn phòng im lặng. — Các người đang nghĩ rằng tôi là kẻ đã lừa dối các người suốt ba mươi năm. Và các người đúng.

Một người đàn ông lớn tuổi ở hàng ghế đầu khẽ cựa mình. Lan nhìn ông ta, nhìn vào đôi mắt đầy nghi ngờ.

— Nhưng tôi không đến đây để xin lỗi. — Bà nói tiếp. — Tôi đến đây để cho các người thứ mà các người cần. Không phải sự thật. Các người đã có sự thật rồi. Tôi đến đây để cho các người cách để sống sót với sự thật đó.

Bà dừng lại. Nhìn quanh căn phòng. Nhìn vào những khuôn mặt đang chờ đợi.

— Các người có biết tại sao Chấp Chính Tùng có thể giữ quyền lực suốt ba mươi năm không? Không phải vì ông ta mạnh. Mà vì ông ta cho người ta một thứ mà họ cần hơn bất cứ điều gì khác.

— Đó là gì? — Một giọng phụ nữ vang lên từ phía cuối phòng.

— Hy vọng. — Lan nhìn về phía giọng nói. — Một niềm hy vọng sai lầm, nhưng vẫn là hy vọng. Ông ta khiến người ta tin rằng nếu họ làm theo những gì ông ta nói, họ sẽ được cứu. Và người ta tin ông ta, vì họ không có gì khác để tin.

Bà hít một hơi thật sâu.

— Tôi không thể cho các người niềm hy vọng đó. Sự thật không cho phép những điều như vậy. Nhưng tôi có thể cho các người một thứ khác.

— Thứ gì?

— Một tương lai.

Bà đưa tay vào túi áo, lấy ra một tấm thẻ kim loại mỏng. Những ngón tay bà run nhẹ, nhưng giọng bà vẫn bình thản.

— Đây là mã truy cập vào hệ thống dự trữ gen của Vườn Ươm. — Bà giơ tấm thẻ lên cao, để mọi người trong phòng nhìn thấy. — Trong hệ thống đó, có đủ dữ liệu để tái tạo mọi giống loài đã từng tồn tại trong Vòm Xanh. Bao gồm cả giống loài của chúng ta. Không phải giống loài đang chết dần này. Mà là giống loài đã từng tồn tại trước khi chúng ta bắt đầu sửa đổi gen.

Căn phòng im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng thở của từng người.

— Ba mươi năm trước, tôi đã lưu trữ dữ liệu này. — Lan nói tiếp. — Tôi không biết tại sao tôi làm điều đó. Có lẽ vì tôi không thể tin tưởng hoàn toàn vào những gì mình đang tạo ra. Có lẽ vì tôi biết rằng một ngày nào đó, chúng ta sẽ cần một con đường khác.

Bà nhìn quanh căn phòng, nhìn vào những khuôn mặt đang dần thay đổi.

— Tấm thẻ này là một cánh cửa. Nhưng nó chỉ mở được một lần. Và khi nó mở, nó sẽ phá hủy toàn bộ hệ thống dữ liệu hiện tại của Vườn Ươm. Không thể đảo ngược.

— Có nghĩa là gì? — Người đàn ông lớn tuổi lên tiếng. — Chúng ta sẽ đánh đổi dữ liệu hiện tại để lấy... thứ gì?

— Để lấy một khởi đầu mới. — Lan nói, giọng chắc chắn. — Nếu chúng ta sử dụng tấm thẻ này, chúng ta sẽ mất toàn bộ dữ liệu về các thí nghiệm hiện tại. Nhưng chúng ta sẽ có được dữ liệu về giống loài gốc. Giống loài mà chúng ta có thể tái tạo lại từ đầu.

Căn phòng xôn xao. Những giọng nói thì thầm, những ánh mắt trao đổi.

— Nhưng làm sao chúng ta có thể tiếp cận hệ thống đó? — Một người phụ nữ trẻ lên tiếng. — Chấp Chính Tùng đã kiểm soát toàn bộ Vườn Ươm.

— Hắn kiểm soát hệ thống vận hành. — Lan đáp. — Nhưng hắn không kiểm soát được những gì tôi đã giấu trong ba mươi năm.

Bà đặt tấm thẻ xuống bàn, đẩy về phía trước.

— Tôi không thể đảm bảo rằng tấm thẻ này sẽ cứu được tất cả mọi người. Nhưng nó sẽ cho chúng ta một cơ hội. Một cơ hội để bắt đầu lại. Không phải với sự dối trá, mà với sự thật.

Căn phòng im lặng. Một sự im lặng khác với trước. Không phải im lặng vì sợ hãi, mà là im lặng vì suy nghĩ.

Lan nhìn vào những khuôn mặt trước mặt. Nhìn vào những đôi mắt đang dần thay đổi.

— Tôi không thể ép các người tin tôi. — Bà nói, giọng nhẹ đi. — Nhưng tôi có thể cho các người thứ mà ba mươi năm trước tôi không có. Một lựa chọn.

Khi bà rời khỏi căn phòng, Sếu bước theo sau. Hắn giữ khoảng cách hai bước, đủ để thì thầm mà không bị người khác nghe thấy.

— Ngươi vừa làm một điều rất liều lĩnh.

— Ta biết.

— Nếu tấm thẻ đó không hoạt động...

— Nó sẽ hoạt động. — Lan dừng lại, quay đầu nhìn hắn. — Ta đã thiết kế nó. Ta biết cách nó hoạt động.

Sếu nhìn bà một lúc lâu. Rồi hắn gật đầu, không nói thêm gì.

Lan quay lại, bước tiếp về phía cầu thang. Nhưng bà không lên phòng điều khiển. Bà rẽ vào một hành lang phụ, nơi bóng tối dày đặc hơn.

Mây đang đứng đó. Dựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực. Trong ánh sáng mờ, khuôn mặt cô trông già đi rất nhiều so với tuổi thật.

— Tôi nghe thấy tất cả. — Cô nói, giọng khàn. — Tấm thẻ đó...

— Là thật.

Mây nhìn bà. Đôi mắt cô không còn sự nghi ngờ như trước. Mà là một thứ khác. Một thứ mà Lan không chắc mình xứng đáng nhận được.

— Tại sao bà không sử dụng nó sớm hơn? — Mây hỏi. — Tại sao bà giấu nó suốt ba mươi năm?

Lan im lặng một lúc. Cảm nhận bức tường lạnh lẽo sau lưng. Cảm nhận những năm tháng đè nặng trên vai.

— Vì ta đã quá sợ hãi. — Bà nói, giọng khàn. — Ta sợ rằng nếu ta sử dụng nó, ta sẽ phải đối mặt với những gì mình đã tạo ra. Ta đã chọn cách lừa dối bản thân rằng những gì ta làm là cần thiết.

Bà dừng lại. Nhìn vào mắt Mây.

— Nhưng tối nay, ta nhận ra rằng sự lừa dối không chỉ khiến người khác đau khổ. Nó còn khiến chính ta không thể nhìn thấy con đường phía trước.

Mây không nói gì. Cô chỉ nhìn bà, một cái nhìn dài, xuyên qua lớp vỏ bọc của những năm tháng.

— Bà có nghĩ rằng nó sẽ hoạt động? — Cuối cùng cô hỏi. — Tấm thẻ đó. Có thực sự cứu được chúng ta?

Lan hít một hơi thật sâu.

— Ta không biết. — Bà nói, giọng trung thực. — Nhưng ta biết rằng nó là thứ duy nhất chúng ta có lúc này.

Bốn mươi hai phút.

Lan đứng ở cuối hành lang, nhìn qua lớp kính vào phòng điều khiển. Sồi vẫn đứng đó, đối diện với Chấp Chính Tùng. Họ đã nói chuyện suốt một thời gian dài. Bà không biết họ đã nói những gì.

Nhưng bà biết rằng mọi thứ đang tiến đến một điểm quyết định.

Bà nhìn xuống bàn tay mình. Tấm thẻ kim loại vẫn còn trong túi áo. Nó đã tạo ra một sự thay đổi trong phe ôn hòa. Một tia hy vọng mong manh.

Nhưng hy vọng không đủ. Cần có một quyết định.

Bà nhìn Sồi qua lớp kính. Nhìn vào đôi mắt nâu ấm của gã. Gã đã trưởng thành rất nhiều kể từ đêm đầu tiên trong Vườn Ươm. Từ một kẻ chạy trốn, gã đã trở thành một người đứng trước lằn ranh.

Lan biết rằng quyết định cuối cùng sẽ đến từ gã.

Và bà biết rằng bà đã làm tất cả những gì có thể. Bà đã trao cho họ tấm thẻ. Bà đã trao cho họ sự thật. Bà đã trao cho họ một cơ hội.

Phần còn lại nằm ở Sồi.

Bà nhìn gã qua lớp kính, nhìn gã đứng vững trước cơn bão.

Và bà thì thầm, chỉ đủ cho chính mình nghe thấy:

— Hãy chọn đúng, đứa trẻ.

Bốn mươi phút.

Hai mươi lăm phút đã trôi qua kể từ lần cuối Lan nhìn thấy Sồi qua lớp kính. Bây giờ gã quay lại tìm bà lần nữa, mắt lướt qua đám đông cho tới khi thấy bà, rồi dừng lại.

Lan gật đầu, một cử chỉ nhỏ, gần như không thể nhận ra.

Sồi gật đầu đáp lại, rồi quay đi, đối diện với Chấp Chính Tùng.

Bà không biết gã sẽ chọn con đường nào lần này. Bà chỉ biết rằng đồng hồ vẫn đang chạy, và mỗi phút trôi qua đều mang một trọng lượng riêng, nặng hơn phút trước.