Tiếng bước chân của đội quân ấy không vang lên từ phía trước. Nó rung lên từ trong lòng đất, từ những đường hầm mà ba mươi năm qua Thanh tộc đã đào sâu hơn cả Cống Ngầm, nơi đặt những bể chứa gen, những dây chuyền thu hoạch, những cơ thể lơ lửng trong chất lỏng hổ phách. Sồi cảm nhận được qua lòng bàn chân, qua những vết nứt trên nền bê tông, qua không khí đang rung lên từng nhịp.

Chấp Chính Tùng không đến. Hắn đã ở đó. Hắn đang ở trong lõi Vườn Ươm, nơi sâu nhất, nơi đặt nút hủy diệt cuối cùng.

— Sồi, giọng Mây vang lên qua bộ đàm, khàn khàn. — Hắn vừa kích hoạt chuỗi phát tán. Nếu hắn bấm nút cuối, toàn bộ nguồn gen sẽ bị đốt. Không chỉ ở Vườn Ươm. Ở tất cả các cơ sở. Huyết nhân sẽ không bao giờ được tái tạo nữa.

Sồi dừng lại giữa hành lang tối. Đèn khẩn cấp nhấp nháy đỏ, chiếu những vệt sáng dài trên tường. Mùi khói lẫn mùi kim loại cháy, mùi máu, mùi của một thứ gì đó đang hấp hối.

— Bao lâu? Cậu hỏi.

— Mười hai phút. Có lẽ ít hơn.

Mười hai phút. Sồi nhắm mắt. Cậu cảm nhận được Cơn Khát đang trỗi dậy, nóng rực từ sâu trong xương ức, lan lên cổ họng, xuống từng bó cơ. Nó đập trong huyết quản, bơm sinh lực vào từng thớ thịt. Nó muốn cậu chạy. Nó muốn cậu lao thẳng về phía trước, xé toạc mọi thứ cản đường.

Cậu nuốt xuống. Không phải lúc này.

— Ta cần một đường dẫn, cậu nói. — Một cách để vào lõi mà không phải xuyên qua đội quân.

— Ta đang tìm, Mây đáp. — Nhưng hệ thống an ninh đã khóa toàn bộ. Chỉ còn một lối vào duy nhất. Qua cổng chính.

Cổng chính. Nơi hàng trăm lính Đội Tỉa đang đóng quân. Nơi những khẩu súng tự động đang nhắm vào bất cứ thứ gì cử động.

— Vậy ta sẽ đi qua cổng chính, Sồi nói.

— Ngươi sẽ chết.

— Có thể. Nhưng ta sẽ mang theo nhiều kẻ khác.

Cậu dứt lời, chạy về phía trước. Cơn Khát bùng lên, cuồn cuộn. Cậu không chống lại nó nữa. Cậu để nó chảy, để nó dẫn đường, để nó biến cậu thành một mũi tên lao thẳng về phía trái tim của kẻ thù.

Đường hầm mở ra một không gian rộng lớn. Sảnh chính của Vườn Ươm. Trần cao vút, những cột trụ bằng kim loại sáng loáng. Và giữa sảnh, một bức tường người.

Lính Đội Tỉa. Hàng trăm bộ giáp trắng. Hàng trăm khẩu súng. Hàng trăm khuôn mặt vô cảm sau tấm kính chống đạn.

Sồi dừng lại. Cậu đứng đó, một mình, giữa sảnh rộng, máu vẫn chảy từ vết thương trên vai, đỏ thẫm gần đen.

— Các ngươi biết ta là ai, cậu nói, giọng vang vọng trong không gian tĩnh lặng. — Các ngươi đã đọc dữ liệu. Các ngươi đã biết sự thật.

Không ai trả lời. Những khẩu súng vẫn giương lên, những nòng súng vẫn nhắm vào cậu.

— Các ngươi đã biết rằng những người các ngươi săn lùng, những người các ngươi giết, những người các ngươi gọi là quái vật, chính là những người đang giữ cho các ngươi không chết.

Một sự dao động. Rất nhỏ. Một vài khẩu súng hạ xuống vài phân.

— Ta không yêu cầu các ngươi quay súng chống lại lệnh. Ta chỉ yêu cầu các ngươi dừng lại. Để ta đi qua.

Im lặng. Kéo dài. Sồi cảm nhận được từng giây trôi qua, từng nhịp tim đập, từng giọt mồ hôi lăn dài trên sống lưng.

Một tiếng nói vang lên từ phía sau hàng lính. Giọng khàn khàn, quen thuộc.

— Bắn.

Quạ. Hắn ta bước ra từ hàng lính, khuôn mặt đầy sẹo, đôi mắt lạnh lùng. Hắn ta đứng đó, nhìn Sồi, không chút cảm xúc.

— Ngươi, Sồi nói, giọng khô khốc.

— Ta đã cảnh báo ngươi, Quạ nói. — Ngươi rồi sẽ thành tao.

Sồi nhìn hắn. Quạ. Kẻ đã săn lùng cậu từ những ngày đầu. Kẻ đã dạy cậu rằng thế giới này không có chỗ cho những kẻ yếu đuối. Kẻ đã gieo vào cậu nỗi sợ hãi và sự nghi ngờ.

Nhưng cũng là kẻ đã do dự. Kẻ đã nghe. Kẻ đã bắt đầu hỏi.

— Ngươi không phải kẻ đó, Sồi nói. — Ngươi đã đọc dữ liệu. Ngươi đã biết sự thật.

Quạ im lặng. Một lúc lâu. Rồi hắn ta cười, một tiếng cười khô khốc, không chút vui vẻ.

— Sự thật không cứu được ngươi, Sồi ạ. Sự thật không thể ngăn được đạn.

— Nhưng nó có thể ngăn được ngươi.

Quạ khựng lại. Đôi mắt hắn ta nhìn Sồi, nhìn vết máu trên áo cậu, nhìn đôi mắt đỏ rực của cậu. Một khoảnh khắc. Rồi hắn ta rút súng ra.

Sồi đứng yên. Không né tránh.

Quạ giơ súng lên, chĩa vào Sồi. Tay hắn run nhẹ. Rồi hắn quay nòng súng, bắn ba phát vào trần nhà.

Tiếng súng vang lên, chói tai. Những mảnh vỡ rơi xuống. Hàng lính giật mình, một vài người hạ súng xuống, nhìn Quạ.

— Đi đi, Quạ nói, giọng khàn khàn. — Đi trước khi ta đổi ý.

Sồi nhìn hắn. Quạ đứng đó, lưng quay về phía cậu, vai rộng, đầu cúi xuống.

— Ngươi sẽ làm gì? Sồi hỏi.

— Ta sẽ ra ngoài, hắn nói. — Ta sẽ tìm một nơi nào đó, ngồi xuống, và nghĩ về những gì ta đã làm.

Hắn bước đi, không nhìn lại. Hàng lính tách ra, để lại một lối đi ở giữa.

Sồi chạy qua. Cơn Khát bùng lên, cuồn cuộn. Cậu không dừng lại, không nhìn lại. Cậu lao về phía trước, về phía lõi Vườn Ươm, nơi Chấp Chính Tùng đang chờ.

Tiếng súng vang lên từ phía sau. Nhưng không phải nhắm vào cậu.

Sồi không dừng lại. Cậu không thể dừng lại.

— Mây, cậu gọi vào bộ đàm. — Ta đang ở hành lang chính. Bao xa nữa?

— Hai trăm mét. Nhưng có một đội lính canh ở cuối hành lang. Khoảng mười người. Vũ trang nặng.

— Ta sẽ xử lý.

Sồi lao về phía trước. Hai trăm mét. Một trăm năm mươi. Một trăm. Cậu nhìn thấy họ. Mười bộ giáp trắng. Mười khẩu súng. Mười khuôn mặt vô cảm.

Cậu không dừng lại. Cậu nhảy.

Cơn Khát bùng lên, cuồn cuộn. Cậu cảm nhận được từng thớ cơ, từng mạch máu, từng nhịp tim đang đập nhanh hơn. Cậu để nó chảy. Cậu để nó dẫn đường. Cậu để nó biến cậu thành một mũi tên lao thẳng về phía trái tim của kẻ thù.

Nhát đấm đầu tiên. Một bộ giáp trắng vỡ toác, người lính ngã xuống, bất động. Nhát đá thứ hai. Một khẩu súng bay khỏi tay chủ nhân. Sồi quay người, né một loạt đạn, lao về phía người bắn.

— Ta không muốn giết các ngươi, cậu gầm lên. — Ta chỉ muốn đi qua.

Một người lính lao tới, chĩa súng vào đầu cậu. Sồi nghiêng người, né, nắm lấy nòng súng, xoay nó về phía trần nhà. Một loạt đạn bắn lên trần, những mảnh vỡ rơi xuống.

Sồi hất người lính ra. Hắn ta ngã xuống, bất động. Cậu tiếp tục chạy.

Một viên đạn xé qua bắp chân cậu. Đau nhói. Máu bắn ra, đỏ thẫm gần đen. Cậu không dừng lại. Cậu không thể dừng lại.

— Sồi, giọng Mây vang lên qua bộ đàm, khẩn trương. — Hai phút nữa. Hắn sắp bấm nút.

Sồi lao về phía trước. Cuối hành lang, một cánh cửa sắt lớn. Đóng kín. Không có tay nắm. Không có bảng điều khiển.

— Mây, cậu gọi. — Cánh cửa. Ta không thể mở nó.

— Ta thấy. Có một hệ thống khóa sinh trắc học. Chỉ có Chấp Chính Tùng hoặc một trong ba người cấp cao mới có thể mở.

Sồi dừng lại. Nhìn cánh cửa. Nhìn bàn tay mình. Máu vẫn chảy từ vết thương trên vai, đỏ thẫm gần đen.

— Ta có thể phá vỡ nó, cậu nói.

— Nó dày ba mươi phân, thép tôi luyện. Ngươi không thể phá vỡ nó bằng tay không.

— Ta không cần phá vỡ nó. Ta chỉ cần mở nó.

Sồi đưa tay lên, đặt lên cánh cửa. Cơn Khát bùng lên, cuồn cuộn. Cậu cảm nhận được từng thớ cơ, từng mạch máu, từng nhịp tim đang đập nhanh hơn. Cậu để nó chảy. Cậu để nó dẫn đường.

Cậu gầm lên.

Cơ thể cậu va vào cánh cửa. Tiếng kim loại va vào kim loại, chói tai. Cánh cửa rung lên, nhưng không mở.

Cậu lùi lại. Hít một hơi. Cơn Khát bùng lên, cuồn cuộn. Cậu nhảy.

Cơ thể cậu va vào cánh cửa lần nữa. Lần này, cánh cửa bật tung. Bản lề gãy, kim loại cong vênh, mở ra một lối đi.

Sồi đáp xuống bên trong. Máu chảy từ vai, từ bắp chân, từ những vết thương mới. Cậu không lau. Cậu nhìn quanh.

Một căn phòng rộng lớn, trần cao, ngập trong ánh đèn trắng lạnh lẽo. Giữa phòng, một bảng điều khiển lớn, với một nút bấm màu đỏ duy nhất. Đằng sau bảng điều khiển, một người đàn ông đứng đó.

Chấp Chính Tùng.

Hắn ta quay lại, nhìn Sồi. Khuôn mặt hắn già nua, hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ. Nhưng nụ cười của hắn vẫn lạnh lùng, vẫn đầy khinh miệt.

— Ngươi đến, hắn nói. Giọng khàn khàn, như tiếng kim loại cọ xát. — Ta đã biết ngươi sẽ đến.

— Ta đến để dừng ngươi, Sồi nói.

— Ngươi đến để chết.

Chấp Chính Tùng đưa tay lên, đặt lên nút bấm màu đỏ. Ngón tay hắn run nhẹ.

— Một nút bấm, hắn nói. — Một nút bấm là toàn bộ nguồn gen sẽ bị đốt. Huyết nhân sẽ không bao giờ được tái tạo nữa. Loài của ngươi sẽ chết. Cùng với loài của ta.

— Vậy thì ngươi cũng sẽ chết.

— Ta biết.

Chấp Chính Tùng nhìn Sồi, đôi mắt đỏ ngầu. Một nụ cười méo mó trên môi hắn.

— Ta thà để loài ta chết sạch trong thuần khiết còn hơn sống nhờ máu của những kẻ như ngươi.

Sồi đứng yên. Cơn Khát đập trong huyết quản, nóng rực. Cậu cảm nhận được từng thớ cơ, từng mạch máu, từng nhịp tim đang đập nhanh hơn.

Cậu không lao tới. Cậu không gầm lên. Cậu đứng đó, nhìn Chấp Chính Tùng, và nói:

— Ngươi có thể bấm nút đó. Ngươi có thể đốt toàn bộ nguồn gen. Ngươi có thể giết tất cả chúng ta. Nhưng ngươi sẽ không bao giờ giết được sự thật.

Chấp Chính Tùng khựng lại. Ngón tay hắn run lên. Một khoảnh khắc.

— Sự thật không cứu được ngươi, hắn nói, giọng khàn khàn. — Sự thật không thể ngăn được nút bấm này.

— Nhưng nó có thể ngăn được ngươi.

Chấp Chính Tùng nhìn Sồi. Một lúc lâu. Rồi hắn cười, một tiếng cười khô khốc, không chút vui vẻ.

— Ngươi nghĩ ngươi thông minh lắm sao? Hắn nói. — Ngươi nghĩ ngươi có thể dùng lời nói để hạ gục ta?

— Ta không cần hạ gục ngươi, Sồi nói. — Ta chỉ cần ngươi dừng lại.

Chấp Chính Tùng nhìn cậu một lúc lâu. Rồi hắn ta nhìn xuống nút bấm màu đỏ. Rồi hắn ta nhìn lên, nhìn Sồi, nhìn đôi mắt đỏ rực của cậu, nhìn vết máu trên áo cậu, nhìn những vết thương đang chảy máu, đỏ thẫm gần đen.

Ngón tay hắn run lên. Một khoảnh khắc.

Rồi hắn bấm.

Sồi lao tới. Cơn Khát bùng lên, cuồn cuộn. Cậu cảm nhận được từng thớ cơ, từng mạch máu, từng nhịp tim đang đập nhanh hơn. Cậu để nó chảy. Cậu để nó dẫn đường.

Cậu va vào Chấp Chính Tùng. Hắn ta ngã xuống, tay vẫn còn trên nút bấm. Nhưng nút bấm không bấm được nữa. Sồi đã nắm lấy tay hắn, bẻ ngược, ép xuống sàn.

— Ngươi, Chấp Chính Tùng gầm lên, cố vùng vẫy. — Ngươi không thể dừng được ta.

— Ta không cần dừng ngươi, Sồi nói, giọng khàn khàn. — Ta chỉ cần ngươi không bấm nút đó.

Cậu giữ chặt tay hắn. Chấp Chính Tùng vùng vẫy, nhưng không thể thoát ra. Sức mạnh của Huyết nhân đang trỗi dậy trong cậu, cuồn cuộn, không thể ngăn cản.

— Ngươi sẽ không giết ta, Chấp Chính Tùng nói, giọng khàn khàn. — Ngươi không phải loại người đó.

Sồi nhìn hắn. Một lúc lâu. Rồi cậu nới lỏng tay, lùi lại.

— Ngươi nói đúng, cậu nói. — Ta không phải loại người đó.

Chấp Chính Tùng nhìn cậu, đôi mắt đỏ ngầu. Một sự bối rối hiện lên trên khuôn mặt hắn.

— Ngươi sẽ làm gì? Hắn hỏi.

Sồi nhìn quanh căn phòng. Nhìn bảng điều khiển. Nhìn nút bấm màu đỏ. Nhìn Chấp Chính Tùng, kẻ đã sẵn sàng chôn vùi tất cả để bảo vệ một giấc mơ đã chết từ lâu.

— Ta sẽ làm điều mà ngươi không bao giờ có thể làm, cậu nói. — Ta sẽ để họ chọn.

Cậu bước về phía bảng điều khiển. Đưa tay lên, chạm vào nút bấm màu đỏ.

— Ngươi điên rồi, Chấp Chính Tùng nói, giọng khàn khàn. — Ngươi không biết mình đang làm gì.

— Ta biết, Sồi nói. — Ta đang cho họ một cơ hội.

Cậu nhấn nút.