Lan đứng trước cửa kính dày hai gang tay.

Bên trong là trung tâm điều khiển của Vườn Ươm, nơi ba mươi năm trước bà từng đứng với bản thiết kế trên tay, nơi bà từng tin rằng mình đang cứu cả một giống loài. Giờ đây bà đứng lại trước chính cánh cửa ấy, nhưng đứng ở phía bên kia, với một đội quân rách nát sau lưng.

Qua lớp kính, Chấp Chính Tùng ngồi trên chiếc ghế điều khiển trung tâm, lưng thẳng, hai tay đặt trên bàn phím. Hắn không nhìn ra ngoài. Hắn nhìn vào màn hình trước mặt, nơi hiển thị một dãy số đang đếm ngược.

Lan biết con số đó là gì.

— Ông ta đã kích hoạt toàn bộ hệ thống. — Giọng Sếu vang lên sau lưng bà, khô khốc. Kẻ phản bội ngày nào giờ đứng cùng phe kháng cự, không phải vì tin tưởng, mà vì không còn lựa chọn nào khác. — Tám mươi phút nữa, toàn bộ lõi năng lượng của Vòm Xanh sẽ quá tải. Không phải để phá hủy, mà để...

— Để khiến mọi thứ không thể vận hành được nữa. — Lan nói, giọng bình thản. — Ông ta không muốn giết người. Ông ta muốn khiến cả thế giới này ngừng thở. Từ từ, đau đớn, không thể đảo ngược.

Sồi bước lên, đứng cạnh bà. Gã trẻ hơn bà rất nhiều, nhưng đôi mắt gã đã mang một thứ gì đó già cỗi, thứ mà ba mươi năm trước bà từng thấy trong gương.

— Ông ta muốn nói chuyện. — Sồi chỉ vào cánh cửa. — Chỉ với ông ta và tôi.

Lan nhìn gã. Trong ánh đèn khẩn cấp màu đỏ, những đường gân tím dưới da gã hiện rõ hơn thường lệ. Gã không còn là đứa trẻ hoảng loạn chạy trốn khỏi Vườn Ươm năm đó. Gã đã trở thành một thứ gì đó khác.

— Cậu có chắc không?

— Không. — Sồi nhìn thẳng vào mắt bà. — Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.

Lan gật đầu. Bà đã sống đủ lâu để biết rằng những quyết định quan trọng nhất luôn đến từ sự bất lực.

Cánh cửa mở ra.

Bên trong, Chấp Chính Tùng không quay lại. Hắn vẫn ngồi đó, hai tay đặt trên bàn phím, mắt dán vào màn hình đếm ngược.

— Ta biết mày sẽ đến. — Giọng hắn khàn, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh của một kẻ đã quen ra lệnh. — Ta chỉ không biết mày sẽ đến với tư cách gì. Kẻ cứu thế hay kẻ hủy diệt.

— Tôi đến để nói chuyện. — Sồi đứng ở giữa phòng, cách Chấp Chính Tùng khoảng năm bước. — Không phải để giết ông.

— Giết ta thì có ích gì? — Chấp Chính Tùng quay ghế lại. Khuôn mặt hắn già đi rất nhiều so với lần cuối Lan nhìn thấy, những nếp nhăn hằn sâu như những vết cắt trên da. — Nếu ta chết, hệ thống vẫn sẽ kích hoạt. Ta đã thiết kế nó để không thể dừng lại từ bên ngoài.

— Tôi biết.

— Vậy mày đến để làm gì? Để thuyết phục ta dừng lại? — Chấp Chính Tùng cười, một nụ cười lạnh lẽo. — Mày có biết ta đã nghe bao nhiêu lời thuyết phục trong ba mươi năm qua không? Từ những kẻ tin rằng sự thật sẽ cứu chúng ta. Từ những kẻ tin rằng sự hy sinh sẽ cứu chúng ta. Từ những kẻ tin rằng tình yêu sẽ cứu chúng ta.

Hắn dừng lại, nhìn Sồi với ánh mắt dò xét.

— Và tất cả bọn họ đều sai. Không có gì cứu được chúng ta. Không có gì có thể cứu được một giống loài đang chết dần từ bên trong.

Lan đứng ngoài cửa, nhưng qua lớp kính, bà có thể nghe thấy từng lời qua hệ thống loa. Bà nhìn Sồi, nhìn cách gã đứng yên, không hề nao núng.

— Ông nói đúng. — Sồi nói, giọng bình thản đến bất ngờ. — Không có gì có thể cứu được một giống loài đang chết dần. Nhưng ông có biết điều gì có thể cứu được hai giống loài đang chết dần không?

Chấp Chính Tùng nhướng mày.

— Đó là điều ta muốn nghe.

— Sự thật. — Sồi bước thêm một bước. — Ông đã giấu sự thật suốt ba mươi năm vì ông tin rằng nó sẽ khiến mọi thứ sụp đổ. Ông đã đúng. Nhưng ông quên mất một điều.

— Điều gì?

— Sau khi sụp đổ, người ta sẽ xây dựng lại. — Sồi nhìn thẳng vào mắt hắn. — Và lần này, họ sẽ xây dựng trên nền móng của sự thật, không phải trên nền móng của sự dối trá.

Chấp Chính Tùng im lặng một lúc lâu. Rồi hắn cười, một nụ cười không có chút vui vẻ nào.

— Mày nói nghe hay lắm. Nhưng mày có biết tại sao ta giấu sự thật không? Không phải vì ta sợ nó sẽ khiến mọi thứ sụp đổ. Mà vì ta biết rằng sau khi sụp đổ, người ta sẽ không xây dựng lại. Họ sẽ chết. Từ từ, đau đớn, không có gì để bám víu.

Hắn chỉ vào màn hình.

— Tám mươi phút nữa, hệ thống sẽ ngừng hoạt động. Không phải để giết người. Mà để khiến người ta nhận ra rằng không có gì để cứu nữa. Khi đó, họ sẽ tự kết thúc. Không cần đến bàn tay của ta.

Lan đứng ngoài cửa, lắng nghe.

Bà đã nghe những lời này trước đây. Ba mươi năm trước, khi bà còn tin rằng mình đang cứu cả một giống loài, bà đã từng nói những lời tương tự. Nhưng giờ đây, khi đứng ở phía bên kia, bà nhận ra mình đã sai.

Không phải vì sự thật không đáng để phơi bày. Mà vì bà đã quên mất rằng sự thật không chỉ là một thứ để biết. Nó là một thứ để sống cùng.

Bà nhìn qua lớp kính, nhìn Sồi đang đứng đối diện với Chấp Chính Tùng. Gã trẻ hơn bà rất nhiều, nhưng gã đã hiểu được điều mà bà phải mất ba mươi năm mới nhận ra.

Sự thật không cứu được ai. Nhưng nó cho người ta lý do để sống.

Mây xuất hiện bên cạnh bà, hơi thở gấp gáp.

— Lan. — Cô thì thầm. — Chúng tôi vừa nhận được tin từ phe ôn hòa. Một số thành viên Hội đồng đã đổi ý. Họ muốn gặp bà.

Lan quay lại nhìn cô. Trong ánh đèn khẩn cấp, khuôn mặt Mây trông mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn sáng.

— Họ muốn gặp ta để làm gì?

— Để nghe bà nói. — Mây dừng lại một lúc. — Để nghe bà giải thích tại sao họ nên tin vào sự thật, thay vì tin vào nỗi sợ hãi.

Lan nhìn vào cánh cửa, nơi Sồi vẫn đang đứng đối diện với Chấp Chính Tùng. Rồi bà nhìn Mây, nhìn những người đang đứng sau lưng cô, những khuôn mặt rách nát nhưng vẫn còn hy vọng.

— Đưa ta đến chỗ họ.

Căn phòng họp nằm ở tầng dưới, nơi từng là khu vực nghiên cứu của Vườn Ươm. Giờ đây nó đã trở thành một chiến trường, với những bức tường đầy vết đạn và những thiết bị bị phá hủy.

Lan đứng trước một nhóm khoảng hai mươi người, những Diệp nhân ôn hòa đã quyết định đứng về phía sự thật. Họ nhìn bà với ánh mắt dò xét, pha lẫn sự hy vọng và sợ hãi.

— Tôi biết các người đang sợ. — Lan bắt đầu, giọng bình thản. — Tôi cũng từng sợ. Ba mươi năm trước, khi tôi tạo ra thứ đầu tiên, tôi đã sợ hãi đến mức không dám nhìn vào mắt nó.

Bà dừng lại, nhìn quanh căn phòng.

— Nhưng tôi đã học được một điều. Sự sợ hãi không bao giờ cứu được ai. Nó chỉ khiến người ta tê liệt. Và khi người ta tê liệt, họ sẽ tin vào bất cứ điều gì khiến họ cảm thấy an toàn.

— Và bà nghĩ sự thật sẽ khiến họ cảm thấy an toàn? — Một người Diệp nhân lớn tuổi lên tiếng. — Khi biết rằng cơ thể mình đang chết dần?

— Không. — Lan lắc đầu. — Sự thật sẽ không khiến họ cảm thấy an toàn. Nhưng nó sẽ cho họ một lý do để chiến đấu. Và đó là thứ duy nhất có thể cứu chúng ta lúc này.

Căn phòng im lặng. Lan nhìn vào những khuôn mặt trước mặt, những khuôn mặt đang giằng xé giữa niềm tin và nỗi sợ.

— Tôi không thể hứa rằng sự thật sẽ cứu được tất cả mọi người. — Bà nói, giọng nhẹ đi. — Nhưng tôi có thể hứa rằng nếu chúng ta lựa chọn sự dối trá, chúng ta sẽ chết mà không có gì để bám víu. Và đó là cái chết tồi tệ nhất.

Khi Lan quay lại phòng điều khiển, Sồi vẫn đứng đó. Nhưng bầu không khí đã thay đổi.

Chấp Chính Tùng đã đứng dậy khỏi ghế, đứng đối diện với Sồi. Khoảng cách giữa họ chỉ còn hai bước.

— Mày có biết tại sao ta không giết mày ngay từ đầu không? — Chấp Chính Tùng hỏi, giọng khàn. — Vì ta biết mày là thứ duy nhất có thể cứu chúng ta. Nhưng ta cũng biết rằng nếu mày biết được điều đó, mày sẽ không bao giờ chấp nhận số phận của mình.

— Tôi không cần ông nói cho tôi biết số phận của tôi. — Sồi nhìn thẳng vào mắt hắn. — Tôi sẽ tự quyết định nó.

Chấp Chính Tùng im lặng một lúc lâu. Rồi hắn cười, một nụ cười mệt mỏi.

— Mày giống ta hơn mày nghĩ đấy. — Hắn nói. — Cũng bướng bỉnh, cũng tin rằng mình đúng. Nhưng có một điều mày chưa hiểu.

— Điều gì?

— Mày có thể quyết định số phận của mình. Nhưng mày không thể quyết định số phận của cả một giống loài. — Chấp Chính Tùng chỉ vào màn hình. — Tám mươi phút nữa, tất cả sẽ kết thúc. Không phải vì ta muốn. Mà vì không có cách nào khác.

— Ông sai rồi. — Sồi lắc đầu. — Luôn có cách khác. Ông chỉ không muốn nhìn thấy nó.

Lan đứng ngoài cửa, nhìn vào bên trong.

Bà nhìn Sồi, nhìn gã đứng đối diện với Chấp Chính Tùng, nhìn gã không hề nao núng dù biết rằng thời gian đang đếm ngược. Và bà nhận ra rằng gã đã trở thành thứ mà bà không bao giờ có thể trở thành.

Một người tin rằng sự thật có thể cứu được tất cả.

Bà nhìn sang Mây, nhìn cô gái đang đứng ở góc phòng, mắt dán vào màn hình theo dõi. Cô không còn là một điều tra viên nữa. Cô đã trở thành một người đưa ra quyết định.

Và bà nhìn sang những người khác, những người đang đứng sau lưng bà, những khuôn mặt rách nát nhưng vẫn còn hy vọng.

Ba con đường đang mở ra trước mắt họ.

Con đường thứ nhất: chiến đấu đến cùng, phá hủy Vườn Ươm, chấm dứt mọi thứ. Con đường thứ hai: thuyết phục, hòa giải, cứu lấy những gì có thể cứu được. Con đường thứ ba: tin vào sự thật, tin rằng nó có thể cứu được tất cả.

Cả ba đều có giá của mình. Cả ba đều có thể dẫn đến sự hủy diệt.

Lan nhìn vào màn hình, nơi con số đang đếm ngược.

Bảy mươi hai phút.

Bà không biết con đường nào sẽ đúng. Nhưng bà biết rằng quyết định sẽ không đến từ bà.

Nó sẽ đến từ Sồi. Từ Mây. Từ những người đang đứng trước lằn ranh, nơi sự thật và dối trá đang giằng co, nơi tương lai của cả hai loài đang được định đoạt từng giây từng phút.

Và bà biết rằng dù quyết định đó là gì, bà sẽ phải sống với nó.

Giống như bà đã sống với những quyết định của mình suốt ba mươi năm qua.

Bảy mươi phút.

Lan đứng ở trung tâm căn phòng, nhìn quanh những khuôn mặt đang chờ đợi. Sồi vẫn đứng đối diện với Chấp Chính Tùng. Mây đang thì thầm với Lúa. Rêu và phe cứng đang đứng ở góc phòng, mắt dán vào vũ khí của họ.

Tất cả đang chờ đợi. Tất cả đang chờ một quyết định.

Lan hít một hơi thật sâu. Bà đã sống đủ lâu để biết rằng những khoảnh khắc như thế này không bao giờ đến với một tiếng nổ lớn. Chúng đến một cách lặng lẽ, như một con dao rạch qua da thịt, để lại một vết cắt mà bạn không nhận ra cho đến khi máu bắt đầu chảy.

Bà nhìn Sồi, nhìn đôi mắt nâu ấm của gã, nhìn cách gã đứng vững trước cơn bão.

Và bà nhận ra rằng quyết định cuối cùng sẽ đến từ gã. Từ người duy nhất có thể nhìn thấy cả hai phía, từ người duy nhất có thể chọn lựa mà không bị mù quáng bởi hận thù hay sợ hãi.

Lan không biết gã sẽ chọn con đường nào.

Nhưng bà biết rằng dù gã chọn con đường nào, bà sẽ đứng sau gã. Không phải vì bà tin rằng gã đúng. Mà vì bà tin rằng gã sẽ sống với quyết định của mình, dù nó có đúng hay sai.

Và đó là tất cả những gì một người tạo ra có thể hy vọng ở tạo vật của mình.

Sáu mươi lăm phút.

Sồi quay lại nhìn Lan qua lớp kính. Trong ánh đèn khẩn cấp màu đỏ, mắt họ gặp nhau.

Lan gật đầu.

Sồi gật đầu đáp lại.

Rồi gã quay lại đối diện với Chấp Chính Tùng, và Lan biết rằng khoảnh khắc quyết định đã đến.

Cô không biết gã sẽ nói gì.

Nhưng cô biết rằng sau khoảnh khắc này, thế giới sẽ không bao giờ giống như trước nữa.