Tiếng nổ không đến từ phía trước. Nó đến từ bên dưới. Từ lòng đất. Từ những đường hầm mà ba mươi năm nay Thanh tộc đã đào sâu hơn cả Cống Ngầm, nơi đặt những bể chứa gen, những dây chuyền thu hoạch, những cơ thể lơ lửng trong chất lỏng hổ phách.

Sồi đứng trên đỉnh một tòa nhà đổ nát, nhìn xuống. Cột khói bốc lên từ khu vực phía nam Vòm, nơi có lối vào ngầm dẫn đến Vườn Ươm. Khói đen, đặc, lẫn với ánh lửa cam rực.

Chấp Chính Tùng không phá trạm phát sóng nữa. Ông ta đã ngừng cố bịt miệng sự thật. Ông ta đang chôn nó xuống đất.

— Hắn đang phá Vườn Ươm, Mây nói, giọng khàn qua bộ đàm. — Hắn khởi động quy trình hủy diệt. Tự hủy. Toàn bộ.

Sồi siết chặt tay. Các đốt ngón tay trắng bệch. Cơn Khát trỗi dậy, nóng rát từ sâu trong xương ức, lan lên cổ họng. Cậu nuốt xuống. Không phải lúc này.

— Bao nhiêu người còn trong đó?

Im lặng. Tiếng thở dốc của Mây qua loa, rồi giọng cô vỡ ra:

— Cơ sở dữ liệu vẫn còn cập nhật. Ba trăm bốn mươi hai mã số. Đang chờ xử lý.

Ba trăm bốn mươi hai. Sồi nhắm mắt. Cậu đã thấy họ. Những cơ thể lơ lửng trong dung dịch hổ phách. Những ống nhựa cắm vào cổ, vào ngực. Họ không cử động. Họ không nhìn cậu. Nhưng họ còn sống. Đang sống để nuôi một chủng loài đang chết.

— Ta đến đó, Sồi nói.

— Không kịp đâu, Mây đáp. — Từ vị trí của mày đến lối vào ngầm mất ít nhất hai mươi phút. Quy trình tự hủy đã kích hoạt. Mười lăm phút nữa, toàn bộ khu vực sẽ sụp xuống.

— Vậy ta sẽ chạy nhanh hơn.

Sồi rời khỏi đỉnh tòa nhà. Cậu nhảy từ mái này sang mái kia, đổ người xuống một ống thông gió, đáp xuống con hẻm bên dưới. Cơn Khát đập trong huyết quản, bơm sinh lực vào từng bó cơ. Cậu để nó chảy. Lần đầu tiên, cậu không chống lại.

Đường phố vỡ ra. Những đám đông hỗn loạn chạy ngược chiều nhau. Diệp nhân cố tìm nơi trú ẩn. Tạp nhân đập phá trạm kiểm soát. Lính Đội Tỉa giương súng, nhưng không ai biết bắn vào đâu. Sự thật đã xé toạc trật tự cũ, và thứ thay thế nó chưa kịp định hình.

Một tiếng nổ nữa. Gần hơn. Sồi cảm nhận được qua lòng bàn chân, qua đất đá rung lên. Cậu rẽ vào một con đường lớn, nơi một đoàn xe quân sự đang di chuyển về phía lối vào ngầm.

— Bọn chúng đang di tản, Sồi nghĩ. — Chấp Chính Tùng đang rút những kẻ quan trọng ra trước khi chôn vùi tất cả.

Cậu chạy song song với đoàn xe, giữ khoảng cách, lách qua những con hẻm nhỏ. Một chiếc xe bọc thép dừng lại. Cửa mở. Một người bước ra. Dáng người gầy, cao, mặc áo khoác trắng dài.

Bói Cá.

Hắn ta đứng đó, giữa dòng người hỗn loạn, nhìn về phía cột khói bốc lên từ Vườn Ươm. Khuôn mặt hắn lạnh lùng, nhưng đôi mắt hắn có gì đó không ổn. Một vết nứt. Một sự hoài nghi đang lớn dần.

Sồi dừng lại, núp sau một góc tường.

— Bói Cá, cậu gọi.

Hắn ta quay lại. Đôi mắt màu xám nhạt, sắc lẹm. Hắn nhận ra Sồi ngay lập tức. Tay hắn chạm vào khẩu súng bên hông, nhưng không rút ra.

— Ngươi, hắn nói. — Ngươi đến đây để dừng việc này?

— Không. Ta đến đây để cứu những người trong đó.

Bói Cá nhìn về phía cột khói. Khói đen dày hơn, cuộn lên như một con rắn khổng lồ.

— Ta đã đọc dữ liệu, hắn nói, giọng khô khốc. — Ta đã đọc tất cả. Những gì cô Lan viết. Những gì cô ta thiết kế. Những gì Chấp Chính Tùng đã ra lệnh.

Hắn im lặng một lúc. Đôi mắt hắn nhìn xuống bàn tay mình. Đôi bàn tay đã cầm dao mổ, đã rạch da, đã cắt gân của hàng trăm Huyết nhân trong phòng thí nghiệm.

— Ta đã tưởng rằng mình đang cứu họ, hắn nói. — Ta đã tưởng rằng việc giữ họ sống, nuôi dưỡng họ, thu hoạch họ... là cách duy nhất. Nhưng ta đã không hỏi họ có muốn được cứu không.

Sồi không trả lời. Cậu không có lời nào cho Bói Cá. Không có lời nào có thể xoa dịu một kẻ vừa nhận ra mình là một phần của cỗ máy giết người.

— Ngươi có thể giúp ta, Sồi nói. — Ngươi biết đường vào Vườn Ươm. Ngươi biết hệ thống an ninh. Ngươi có thể vô hiệu hóa quy trình tự hủy.

Bói Cá nhìn cậu. Một lúc lâu. Rồi hắn ta rút khẩu súng ra.

Sồi đứng yên. Không né tránh.

Bói Cá giơ súng lên, chĩa vào Sồi. Tay hắn run nhẹ. Rồi hắn quay nòng súng, bắn ba phát vào chiếc xe bọc thép phía sau. Lốp xe xì hơi, xẹp xuống. Hắn ta ném khẩu súng xuống đất.

— Đi theo ta, hắn nói. — Ta biết một lối vào khác. Không nằm trong hệ thống an ninh.

Sồi nhìn hắn. Bói Cá đã quay đi, không nhìn lại. Dáng người gầy, cao, bước nhanh về phía một con hẻm tối.

Sồi chạy theo.

Con hẻm dẫn đến một cửa cống cũ kỹ, bị bịt kín bằng những tấm kim loại gỉ sét. Bói Cá đá vào một góc tấm kim loại, nó bật ra. Bên dưới là một cái lỗ đen ngòm, tối om.

— Đường ống bảo trì cũ, hắn nói. — Từ thời kỳ xây dựng Vòm. Bị bỏ hoang từ hai mươi năm trước. Chấp Chính Tùng không biết nó tồn tại.

Sồi nhìn xuống cái lỗ. Mùi ẩm mốc, mùi kim loại gỉ, mùi của những thứ đã bị lãng quên từ lâu.

— Ngươi xuống trước, Bói Cá nói. — Ta sẽ đóng cửa lại sau lưng.

Sồi gật đầu. Cậu chui vào cái lỗ. Bóng tối ôm lấy cậu, lạnh lẽo, ẩm ướt. Cậu bò dọc theo đường ống, đầu gối đập vào kim loại, tay sờ soạng tìm đường.

Phía sau, tiếng Bói Cá đóng cửa lại. Tiếng kim loại va vào nhau, khô khốc.

— Đi thẳng, giọng Bói Cá vang lên trong bóng tối. — Khoảng hai trăm mét. Rồi rẽ trái. Ngươi sẽ đến khu vực chứa bể gen.

— Còn ngươi?

— Ta sẽ đi một hướng khác. Vô hiệu hóa hệ thống khóa an toàn.

Sồi dừng lại, quay đầu nhìn về phía giọng nói. Trong bóng tối, cậu chỉ thấy một bóng dáng mờ nhạt.

— Vì sao ngươi giúp ta? Sồi hỏi.

Im lặng. Rồi giọng Bói Cá vang lên, khàn khàn:

— Vì ta đã đọc hồ sơ của ngươi. Ta đã đọc hồ sơ của K.N.066. Của tất cả những người khác. Ta đã đọc những gì họ đã trải qua. Và ta không thể tiếp tục giả vờ rằng mình không biết.

Hắn im lặng một lúc, rồi nói thêm:

— Ngươi là bản gốc. Ngươi là người duy nhất có thể thay đổi điều này. Đừng để họ lãng phí ngươi.

Tiếng bước chân của Bói Cá khuất dần trong bóng tối. Sồi ở lại đó, một mình, giữa đường ống chật hẹp, mùi kim loại gỉ và mùi ẩm mốc.

Cậu bò tiếp. Hai trăm mét. Rẽ trái. Một cánh cửa sắt, không khóa. Cậu đẩy ra.

Ánh sáng trắng lóa mắt. Sồi đưa tay che mắt, chờ cho đồng tử thích nghi. Khi mắt cậu mở ra, cậu thấy mình đang đứng trước một căn phòng rộng lớn, trần cao, ngập trong ánh đèn trắng lạnh lẽo.

Những bể chứa. Hàng dài, hàng dài những bể chứa bằng kính trong suốt. Bên trong mỗi bể, một cơ thể lơ lửng trong chất lỏng hổ phách. Những ống nhựa cắm vào cổ, vào ngực, vào cánh tay. Họ không cử động. Họ không nhìn cậu. Họ không biết cậu đang ở đó.

Sồi đứng giữa căn phòng, nhìn quanh. Ba trăm bốn mươi hai bể chứa. Ba trăm bốn mươi hai cơ thể. Ba trăm bốn mươi hai cuộc đời bị treo lơ lửng, chờ được xử lý.

Một tiếng nổ vang lên từ phía xa. Căn phòng rung lên. Bụi từ trần nhà rơi xuống, phủ lên những bể chứa.

— Quy trình tự hủy, Sồi nghĩ. — Chấp Chính Tùng đang chôn vùi tất cả.

Cậu chạy dọc theo dãy bể chứa, tìm kiếm bảng điều khiển. Một màn hình cảm ứng lớn ở cuối phòng, hiển thị một loạt thông số phức tạp. Sồi không hiểu hết, nhưng cậu nhìn thấy dòng chữ đỏ nhấp nháy:

QUY TRÌNH TỰ HỦY KÍCH HOẠT. 00:07:32.

Bảy phút. Sồi nhìn màn hình, nhìn những thông số nhảy số liên tục. Cậu không biết cách dừng nó.

— Mây, cậu gọi vào bộ đàm. — Ta đang ở khu vực bể gen. Quy trình tự hủy. Bảy phút nữa.

— Ta thấy, giọng Mây đáp, khẩn trương. — Ta đang gửi mã vô hiệu hóa. Nhưng ngươi phải nhập nó vào bảng điều khiển trung tâm. Nó nằm ở...

— Cuối phòng. Ta thấy nó.

— Không, không phải cái đó. Bảng điều khiển trung tâm nằm ở tầng dưới. Ngươi phải xuống một tầng nữa.

Sồi nhìn quanh căn phòng. Không có cầu thang. Không có thang máy. Chỉ có những bể chứa, những ống nhựa, và một bức tường kính lớn ở cuối phòng, nhìn xuống một không gian tối om bên dưới.

Cậu chạy đến bức tường kính. Bên dưới, sâu khoảng mười mét, là một căn phòng khác. Sồi thấy một bảng điều khiển lớn hơn, với nhiều đèn nhấp nháy hơn.

— Ta phải xuống đó, cậu nói.

— Bức tường kính đó là kính chống đạn, Mây đáp. — Ngươi không thể phá vỡ nó bằng tay không.

Sồi nhìn xuống. Mười mét. Bên dưới là sàn bê tông cứng.

— Ta không cần phá vỡ nó, cậu nói. — Ta chỉ cần rơi xuống.

— Ngươi điên rồi!

Sồi không trả lời. Cậu lùi lại vài bước, lấy đà. Cơn Khát bùng lên trong huyết quản, bơm sinh lực vào từng bó cơ. Cậu cảm nhận được sức mạnh đang chảy trong người, đang đập trong tim, đang nóng rực trong từng thớ thịt.

Cậu chạy. Ba bước. Bốn bước. Cậu nhảy.

Cơ thể cậu xuyên qua tấm kính, làm nó vỡ tan thành hàng nghìn mảnh. Thủy tinh cứa vào vai, vào cánh tay, vào mặt. Máu bắn ra, đỏ thẫm gần đen.

Cậu đáp xuống sàn bê tông. Đầu gối khuỵu xuống, hấp thụ lực. Đau nhói từ mắt cá chân, từ xương bánh chè. Nhưng cậu đứng dậy được.

Máu chảy xuống mặt, xuống cằm. Cậu không lau. Cậu chạy về phía bảng điều khiển trung tâm, nhập mã Mây vừa gửi.

Màn hình nhấp nháy. QUY TRÌNH TỰ HỦY TẠM DỪNG. 00:03:18.

Sồi thở dốc. Máu vẫn chảy từ vết thương trên vai. Cậu nhìn quanh căn phòng. Ở đây, dưới tầng này, những bể chứa lớn hơn, nhiều hơn. Hàng trăm, hàng nghìn bể chứa. Những cơ thể lơ lửng trong chất lỏng hổ phách.

— Đây là nơi họ giữ họ, Sồi nghĩ. — Đây là nơi họ nuôi dưỡng nguồn sống của mình.

Một tiếng động vang lên từ phía sau. Sồi quay lại.

Một cánh cửa sắt mở ra. Một người bước vào. Dáng người to lớn, vai rộng, khuôn mặt đầy sẹo.

Diều Hâu.

Hắn ta đứng đó, nhìn Sồi, đôi mắt lạnh lùng, không chút cảm xúc.

— Ngươi đến đây, hắn nói. Giọng khàn khàn, như tiếng kim loại cọ xát.

— Ta đến để cứu họ, Sồi nói.

— Ngươi đến để chết.

Diều Hâu rút ra một con dao dài, lưỡi dao sáng loáng dưới ánh đèn trắng. Hắn ta bước tới, chậm rãi, như một kẻ không vội vã.

Sồi đứng yên. Cơn Khát trỗi dậy, nóng rực. Cậu cảm nhận được từng thớ cơ, từng mạch máu, từng nhịp tim đang đập nhanh hơn.

— Ta không muốn đánh nhau với ngươi, Sồi nói.

— Ta biết, Diều Hâu đáp. — Nhưng ta cần phải giết ngươi.

Hắn lao tới. Nhanh. Sồi nghiêng người né, nhưng lưỡi dao cứa vào cánh tay, rạch một đường dài. Máu bắn ra.

Sồi lùi lại. Diều Hâu tiếp tục tấn công, không ngừng lại. Mỗi nhát dao đều nhắm vào những vị trí chí mạng, những động mạch chính, những điểm yếu trên cơ thể.

Sồi né, lùi, né. Cậu không phản công. Cậu không muốn giết hắn.

— Ngươi trốn chạy, Diều Hâu gầm lên. — Ngươi luôn trốn chạy. Ngươi nghĩ ngươi có thể trốn chạy mãi?

— Ta không trốn chạy, Sồi đáp, né một nhát dao nhắm vào cổ họng. — Ta đang chờ.

— Chờ gì?

— Chờ ngươi nhận ra.

Diều Hâu khựng lại. Một khoảnh khắc. Đôi mắt hắn ta nhìn Sồi, nhìn vết máu trên áo cậu, nhìn đôi mắt đỏ rực của cậu.

— Nhận ra điều gì?

— Rằng ngươi cũng là một trong số họ.

Diều Hâu đứng yên. Con dao run lên trong tay hắn ta. Đôi mắt hắn ta nhìn xuống bàn tay mình, những vết chai sạn, những vết sẹo cũ.

— Ta không phải, hắn nói, giọng khàn khàn. — Ta là lính. Ta được huấn luyện để săn lùng bọn chúng.

— Ngươi được huấn luyện để săn lùng những người mà ngươi cần để sống, Sồi nói. — Ngươi được huấn luyện để giết những người đang giữ cho ngươi không chết.

Diều Hâu im lặng. Một lúc lâu. Rồi hắn ta cười, một tiếng cười khô khốc, không chút vui vẻ.

— Ngươi nghĩ ngươi thông minh lắm sao? Hắn nói. — Ngươi nghĩ ngươi có thể dùng lời nói để hạ gục ta?

— Ta không cần hạ gục ngươi, Sồi nói. — Ta chỉ cần ngươi dừng lại.

Diều Hâu nhìn cậu một lúc lâu. Rồi hắn ta cất con dao vào vỏ, quay đi.

— Đi đi, hắn nói, giọng khàn khàn. — Đi trước khi ta đổi ý.

Sồi nhìn hắn ta. Diều Hâu đứng đó, lưng quay về phía cậu, vai rộng, đầu cúi xuống.

— Ngươi sẽ làm gì? Sồi hỏi.

— Ta sẽ ra ngoài, hắn nói. — Ta sẽ tìm một nơi nào đó, ngồi xuống, và nghĩ về những gì ta đã làm.

Hắn bước ra khỏi căn phòng. Cánh cửa sắt đóng lại sau lưng hắn ta. Sồi ở lại đó, một mình, giữa những bể chứa, giữa những cơ thể lơ lửng trong chất lỏng hổ phách.

Tiếng bộ đàm vang lên. Giọng Mây, khẩn trương:

— Sồi, Chấp Chính Tùng đang đến. Hắn ta đang đến Vườn Ươm. Với một đội quân.

Sồi nhìn lên. Qua tấm kính vỡ trên trần nhà, cậu nhìn thấy bóng tối của Vòm Xanh, nơi những đốm lửa đang lan rộng.

— Ta sẽ đợi hắn, cậu nói.

Cậu đứng đó, giữa những bể chứa, máu vẫn chảy từ vết thương trên vai, đỏ thẫm gần đen. Cơn Khát trỗi dậy trong huyết quản, nhưng cậu giữ nó trong tầm kiểm soát.

Cậu nhìn quanh căn phòng. Ba nghìn chín trăm lẻ bốn mã số. Hai mươi bảy năm. Một trăm hai mươi ba cơ sở thu hoạch. Tất cả những con số đó, tất cả những con người đó, tất cả những cuộc đời bị treo lơ lửng đó.

— Ta sẽ không để họ chôn vùi các ngươi, cậu nói khẽ.

Cậu bước về phía cánh cửa sắt, nơi Diều Hâu vừa đi qua. Cơn Khát đập trong huyết quản, nóng rực, như một lời hứa.

Cánh cửa mở ra. Bóng tối của Vườn Ươm bao quanh lấy cậu.

Và phía xa, tiếng bước chân của một đội quân đang đến gần.